CHAPITRE XXV

applique sont inutiles, et. au liout de (|uelques lieurcs, lieux (les trois malheureux meurent dans les annoisses les plus allreuses. Le troisième, qui. probablement, n'a été piqué qu'à travers ses vêtements, n'a reçu que très peu de venin. A forée de secours, de soins et de temps, on vint à bout de le sauver; depuis, il n'en a ressenti aucune suite fâcheuse.

A deux ou trois jours de là. étant à me promener seul, vers le soir, aux environs du camp, japerrois à une vingtaine de pas de moi une très grosse couleuvre capelle. J'avais à la main un fort bâton qui me servait de canne. Je cours sur l'animal pour lui en asséner un coup, bien assuré que, si je lui casse un des chaînons du corps, je le mets dans l'impossibilité de nuire. Je suis près de joindre la bête, mais elle s'arrête, se dresse à plus d'un pied de terre, épanouit sa large cravate qui est l'attribut des couleuvres capelles et se met à siffler de colère. Qui eut peur à son tour ? Ce fut moi ; je reculai bien vite, marchant en arrière et sans la perdre un instant de vue. Dès qu'elle me ccut hors de portée de lui nuire, elle rentra dans son trou; alors je redevins brave ou plutôt imprudent, car j'accourus encore assez vite pour lui donner un bon coup sur la queue. Mais je me sauvai de suite après ce dernier exploit.

Je devais aussi, à mon tour, recevoir quelque atteinte des animaux venimeux, et, malgré la précaution de tenir de la lumière toute la nuit dans ma tente pour les éloigner, je ne parvins pas à empêcher un gros vilain scorpion de venir se loger dans mon lit entre deux draps. A peine suis-je couché que l'animal, gêné par ma présence et foulé par le poids de mon corps, me fait à la cuisse gauche une piqûre des plus douloureuses. Ma première idée fut que c'était un serpent. L'exemple fatal et récent (jue nous venions il'avoir me causa la plus grande fraveur. Je me jetai précipitamment à bas du lit en a|ipelant du monde. J'éprouvais une douleur très aiguë. Mon daubachy, effrayé, accourt et défait de suite le lit pour s'assu-

rer si l'animal y est encore. Mon cuisinier et une partie de mes gens, réveillés par le bruit, arrivent. On ne tarde pas à trouver le scorpion, qui était tapi dans un coin du lit. Le cuisinier, dès qu'il l'aperçoit, s'en empare en le transperçant avec une fiche de bois, le fait frire dans du beurre et, au bout de quelques instants, me l'apporte avec injonction de l'appliquer le plus chaud possible sur la piqûre. L'enflure avait augmenté, et la douleur devenait plus aiguë. Mais, quelques minutes après l'application du topique, j'éprouvais un mieux sensible. 3Ion inquiétude cessa avec l'assurance qu'on me donna que je n'avais rien à craindre. En effet, le lendemain, à mon lever, j'étais parfaitement guéri. Depuis ce temps, j'ai eu grand soin de faire visiter mon lit avant de me coucher.

Je pourrais rapporter bien des exemples des dangers auxquels plusieurs de nous furent exposés, dans différents camps, par le voisinage de ces reptiles malfaisants. Je me bornerai à deux. Un de mes camarades, un jour, en prenant ses bottes pour les chausser, vit sortir d'une d'elles un serpent qui s'y était glissé.

Une autre fois, le régiment étant à manœuvrer, au moment où nous marchions en ligne dans un terrain parfaitement uni, je vois tout à coup une compagnie à la débandade et chacun se sauvant de son mieux. C'était à cause d'un énorme serpent que le bruit des tambours avait probablement épouvanté et qui, sorti de son trou, se sauvait sans trop savoir où il allait. On n'eut rien de plus pressé que de lui faire place. Il fut se réfugier dans une vieille masure assez voisine, mais il ne put se cacher assez pour qu'on ne vint à bout de le tuer à coups de fusil. C'est le plus gros et le plus long que j'aie vuàlacôteCoromandel. Il avait environ neuf pieds et était gros comme le bas de la jambe. Un aide-chirurgien l'a écorché et empaillé.

Nous ne fîmes heureusement pas une longue station dans cet endroit, et les soldats le surnommèrent à juste titre le camp des Serpents.