CHAPITRE XXVI

Il ne tarda pas à en faire la triste expérience lorsque, voulant appuyer son crédit par son ancien nom et comptant faire des emprunts pour les besoins de son armée, il vit ceux du pays (jui auraient pu laider lui tourner le dos. Il était trop faible de moyens et d'esprit j)Our raviver son ancienne prépondérance. Son orgueil eut à soullrir de l'état où il se voyait ; et cet homme, autrefois si despote et toujours altier, se livra à sa mauvaise humeur, devint insupportable et rendit malheureux tous ceux qui l'approchaient. Il ne fit que des sottises, aliéna de nous Tippo- Saïb ; et les choses en eussent beaucoup mieux été s'il fût resté en France, dans ses terres, à jouer en petit, comme il s'y était accoutumé, le rôle de prince asiati(jue. Il arriva dans l'Inde, au mois de mars (1783), revêtu de la plus g^rande autorité et nommé par la cour commandant général des forces de terre et de mer. Agé de soixante-dix ans, tourmenté de fréquents accès de goutte, il aurait dû sentir sa faiblesse et ne pas accepter un poste bien au-dessus de ses forces. Mais tel est l'aveuglement des hommes ; presque toujours ils s'abusent et rarement se rendent justice. M. de Bussy amena avec lui un étatmajor complet et beaucoup trop considérable pour la petite armée qu'il avait à commander. Ces messieurs, y compris les aides de camp, apportèrent avec eux toute la morgue et toute la suffisance attachées à cet état. On se fit un devoir de ne trouver rien de bien de tout ce qui avait été statué auparavant. Avec la manie d'innover, on vit éclore des chefs-d'œuvre d'ineptie; enfin, après avoir tout mêlé, tout embrouillé, ils furent obligés de faire un aveu tacite de leur ignorance en ayant recours à M. d'Hoffelize et à M. de Boissieux, les seuls capables de les tirer du labyrinthe dans lequel ils s'étaient engagés.

M. d'IIoffelize fut nommé commandant sous M. de Bussy, et M. de Boissieux, adjoint au major général.

M. de Bussy resta à Goudelour, tant pour y traiter les affaires que pour se reposer et monter sa maison. Il la

rendit aussi brillante que les circonstances pouvaient le permettre, et, indépendamment de ses gardes richement habillés, il avait plus de cent Indiens, soit daubachys, pions, chefdars, rondelairis, massalgis, pour l'escorter lorsqu'il sortait. Tout ce faste asiatique s'appelle, dans le pays, la Pampore, et un chef qui négligerait ce luxe perdrait en considération, tel mérite qu'il eût d'ailleurs. J'ai suffisamment expliqué ce que c'est que les daubachvs et les pions. J'ajouterai cependant qu'ils sont plus considérés et mieux vêtus, à raison de l'importance des personnes auxquelles ils sont attachés, et les deux daubachys d'un général sont des gens qui ont de la fortune et qu'on respecte. Le crédit dont ils jouissent les met à même de faire de grosses affaires. Ils ne donnent aucune importance aux gages attachés à leur place ; ils payeraient même pour l'obtenir, bien certains d'y réaliser de grands profits en peu de temps.

Les cJiefdars font cortège autour de la personne qu'ils servent. Lorsqu'ils sont en fonction, ils portent un grand bâton revêtu de feuilles d'argent et tout semblable à ceux des chantres de nos grandes églises. M. de Bussy en avait huit.

Le rondelairi tient une espèce d'écu fait pour garantir du soleil celui qui est dans son palanquin.

Les massalgis sont ceux qui portent des torches pour éclairer. Indépendamment des pions ordinaires, les chefs en ont qui, à cheval, ouvrent la marche. Ce sont les orateurs les plus bavards, les plus ampoulés que je connaisse. Leur fonction consiste à annoncer au public l'importance et les exploits de leur maître. On pense bien qu'ils doivent débiter beaucoup de mensonges.

Dès que la mousson de la côte Coromandel fut reversée sur celle de Malabar, ce qui a lieu invariablement dans la première quinzaine d'avril et qui est annoncé par une tempête et quelques jours de mauvais temps, M. de Suffren sortit avec toutes ses forces pour tenir la mer, et les

ClIAi'ITllt; XXVI. 275

Anglais ne tardrrcnl pas à en faire autant. Heureusement, notre escadre, malgré la perte de deux vaisseaux, se trouvait, par lo renfort de M. de Peyniès , aussi forte (|uo celle de rennoini. (jui, de son côté, avait reçu un supplément de navires le mettant en état de lutter contre nous. Au bout de (pielques jours de croisière, les deux flottes eurent connaissance lune do l'autre ; et, comme toutes deux cherchaient le combat, elles ne tardèrent pas à être assez près pour en venir à une action. L'afTaire fut longue et vive. M. de Suffrcn. qui, à son ordinaire, s'était un peu trop livré, eut, pondant près dune demi-heure, à combattre seul contre toute l'escadre anglaise. Il perdit beaucoup de monde sur son bord, et, dans un moment où il voyait tant de braves gens périr autour de lui, il s'écria avec autant de vivacité que d'énergie : « Fou... est-ce qu'il ne viendra pas aussi un boulet pour moi? » Heureusement, il ne fut pas exaucé ; et, quelques-uns de nos vaisseaux s'étant rapprochés, les coups se partagèrent; il parvint à se dégager et à se remettre en ligne. Cependant, le combat continuait, et le Commandeur, examinant de sa galerie si tous les vaisseaux faisaient bien leur devoir, en aperçut un qui ne manœuvrait pas à sa fantaisie. Tout à coup, comme saisi d'un esprit prophétique, il dit à son neveu :

— Je gage qu'il vient d'arriver un malheur au capitaine de tel vaisseau, car il n'est pas capable de manœuvrer aussi mal.

L'impatience le prend, il fait mettre le canot à la mer, saute dedans et se fait conduire à bord de ce vaisseau. Il apprend qu'on effet le capitaine vient d'être tué ; il prend lui-même le commandement du navire et le ramène au feu. Après avoir remis tout en ordre, il descend dans son canot, passe au milieu des boulets dont un seul était plus que suffisant pour couler bas son faible esquif, encourage, excite ses rameurs; enfin, à travers mille dangers et mille morts, son heureuse étoile le ramène à son bord. Il n'y

est pas d'un quart d'heure qu'un boulet ennemi, traversant le bordage supérieur du gaillard d'arrière, vient passer entre lui et un capitaine de notre régiment qui commandait le détachement. M. de Suffren se rappelle alors une conversation qui avait eu lieu quelques jours auparavant. Il s'agissait dune discussion sur les risques plus ou moins grands pour la vie de combattre de près ou de loin. — Eh bien ! lui dit le Commandeur en lui frappant sur l'épaule, n'avais-je pas raison de soutenir qu'il vaut mieux se battre de près que de loin? Si nous avions été à une plus grande distance, vous et moi serions peut-être tués ou blessés maintenant; le bois, en éclatant, nous aurait frappés de ses morceaux, au lieu qu'en entrant avec plus de force, le boulet a fait juste son trou et est passé entre nous sans nous toucher !

Quelle bravoure ! quelle présence d'esprit 1 Aux approches de la nuit, le combat cessa, et, cette foi^ encore, le résultat se borna, de part et d'autre, à des hommes tués, blessés, à des vaisseaux désemparés et maltraités. Quoique peu décisive, cette affaire fut une des plus vives qui aient eu lieu dans l'Inde. Le Commandeur perdit et regretta beaucoup un canonnier qui, depuis cinq ans, était sur son bord. Cet homme avait eu la singulière manie, pendant tout ce temps, de ne pas vouloir descendre une seule fois à terre, et il disait qu'il n'y mettrait les pieds qu'à sa rentrée en France, lorsqu'on désarmerait le vaisseau. Un des amusements de cet homme était de prendre des rats et de les manger. Pour faire sa chasse, il se couchait dans la cale sans faire aucun mouvement. Il tenait entre ses dents l'appât dont il se servait. Les deux mains ouvertes, soutenues l'une et l'autre contre les poignets, il restait immobile jusqu'à ce que le rat vînt pour manger l'appât. Alors, il rapprochait vivement les deux mains et, de cette manière, saisissait et étouffait sa proie. Comme ces animaux sont très nombreux et très voraces, il en prenait de la sorte tant qu'il voulait.

CHAPITRK XXVI. 277

Quinze jours après lariivrc de M. de Bussy, Tippo-Saïl) lui fît savoir son intention de repasser à la cote Malabar avec son année pour s'opposer aux Ang-lais (jui paraissaient vouloir menacer ses États, et aussi pour leur prendre la ville de Mangalore dont ils étaient encore les maîtres. Je ne sais (juelle impression cette annonce fit sur notre général, mais nous sentîmes bien vi\ement la perte (jue nous allions faire. Il y eut, jusqu'au moment du déjiart du Nabab, de fréquentes nég-ociations; et le résultat fut qu'il nous laisserait dix mille bommes de ses troupes en infanterie et cavalerie, et qu'il emmènerait avec lui deux des trois bataillons du régiment colonial de l'île de France. Ces deux bataillons ne formaient guère qu'un total de six cents bommes. Cet échange eut lieu ([uobjucs jours avant son départ, et les dix mille bommes vinrent camper dans nos environs. On pense bien qu'il ne nous donnait pas l'élite de ses troupes. En efïet, ce corps était composé de toutes sortes de gens sur lesquels il n'y avait pas grand fond à faire.

C'est ici le moment de parler du personnel et de l'armement de ces différentes troupes. Si les unes étaient bonnes, d'autres étaient bien mauvaises. Le corps le plus estimé se composait de dix mille cavaliers Marbattes d'un entretien fort cher. Semblables aux Suisses, les Marbattes, de tout temps belliqueux, louaient leurs services à (jui les payait le mieux. Chaque prince indien se montrait fort jaloux de leur alliance. Outre ces Marhattes, la majeure partie de la cavalerie était bonne. On les armait, les uns d'un sabre et d'un bouclier en forme d'écu, les autres de lances et de javelots qu'ils maniaient fort adroitement. Un corps de trois cents dragons européens, commandé par des Français, équipé comme nos troupes à cheval, pouvait aller de pair avec nos régiments de dragons. Ce corps était très bon et se distingua en plusieurs occasions. Une troisième espèce de cavalerie légère n'avait pas grande réputation Elle servait principalement à l'escorte

des convois, et on n'était pas toujours à l'abri du pillage lorsqu'on en rencontrait quelque détachement. Dans son infanterie, Tippo-Saïb avait des rassalas d'élite (terme qui répond à celui de régiment). Ils étaient, comme les Européens, armés de fusils et de baïonnettes. Les troupes les moins bonnes étaient celles des princes alliés qui servaient dans son armée. Je mets dans ce nombre quelques corps de sagittaires qui, à la manière des anciens, ne combattaient qu'avec l'arc et les flèches. Tels adroits qu'ils pussent être^ ils étaient bien peu redoutables vis-à-vis des armes à feu. Une autre espèce de combattants se nommait les cailletotiers ou piédestes. Ils étaient armés de longs fusils à mèche. Cette mousquelerie ancienne fut probablement apportée par les Portugais lorsqu'ils vinrent aux Indes sous le grand Albuquerque. Ces fusils, d'une forme assez Ijizarre, paraissaient fort antiques. Au lieu de platines, on y mettait le feu avec une mèche; la crosse, très lourde et très matérielle, était incrustée de morceaux d'ivoire travaillés avec soin. L'artillerie du Nabab était assez belle et bien servie. Il avait beaucoup de pièces prises aux Anglais. Mais, malgré les représentations faites à ce sujet, nous ne pûmes le déterminer encore à abandonner de lourdes pièces de dix-huit qu'il traînait avec lui et qu'il faisait tirer comme du canon de bataille. Il convenait que le transport en était difficile, mais il ajoutait que ces pièces portaient bien plus loin. Il avait aussi des mortiers, des obusiers et, en outre, une quantité considérable de chameaux chargés de fouguettes. Ces fouguettes étaient une espèce d'artifice assez semblable à nos fusées volantes. On les fixait à un bambou de six à sept pieds et on les lançait horizontalement contre la cavalerie, où elles causaient souvent assez de dommage par leur explosion et par la peur qu'elles faisaient aux chevaux. Environ huit cents Européens de tous pays, de toutes nations, servaient dans l'artillerie.

Une chose très curieuse était de voir le service que ren-

CUAIMTRK XXVI. 279

daient les éléphants lorsqu'une pièce se trouvait ensablée ou cnga<iée clans un pas difficile. Un certain nombre de ces animaux parfaitement dressés à celte sorte d'exercice accompag^nait toujours l'artillerie lorsqu'elle était en marche. Si les bœufs se trouvaient trop fail)lcs pour sortir la pièce de quelque trou ou ornière profonde, on faisait approcher un éléphant, on le raisonnait, on lui parlait beaucoup, on lui faisait entendre le besoin (pion avait de son aide, on lui promettait beaucoup de bonnes choses, surtout de l'arack dont ils sont très amateurs, on le caressait et on le conduisait derrière la pièce; là, on lui attachait un épais coussin sur la tète ; enfin, lorsqu'il avait bien pris son parti, il se mettait à genoux et, d'un efl'ort vigoureux, il soulevait Taffût et le canon. Au même instant, les conducteurs aiguillonnaient les bœufs et se tiraient du mauvais pas. Assez souvent, après sa besogne faite, longeant l'attelage, l'éléphant, avec sa trompe, excitait les bœufs à marcher. Il recevait ensuite ce qu'on lui avait promis; on lui faisait de grands remerciements, et jamais on ne le trompait. J'ai vu plusieurs fois cette manœuvre, et toujours elle a fait mon étonnement.

La dysenterie régnait déjà depuis quelques semaines dans notre armée; les hôpitaux se remplissaient chaque jour, et nous perdions assez de monde en officiers et soldats. Je fus à mon tour attaqué de cette maladie, et, pour éviter qu'elle ne tournât en flux de sang, ce qui était extrêmement dangereux et difficile à guérir, je commençai de bonne heure à me médicamenter, à me mettre au régime. Je ne mangeai que du riz cuit à l'eau et du poisson. J'eus le bonheur de me rétablir parfaitement au bout de quinze jours. M. Noél me dit alors que, si j'avais suivi son conseil en conservant ma gale, j'aurais probablement évité cette dysenterie, (jui pouvait avoir les suites les plus fâcheuses. Mais j'étais guéri, et je m'applaudissais d'avoir agi comme je l'avais fait. Pendant le temps de mon traitement, je ne quittai point

le camp et je continuai mon service sans interruption. Vers cette époque, nous perdîmes le chirurgien-major de notre régiment. Il avait été fait prisonnier par les Anglais, comme je l'ai dit, peu de jours avant notre débarquement à Porte-Nove. Conduit à Madras, il y avait été détenu jusqu'à ce moment. Enfin, assez heureux pour être échangé, il vint nous rejoindre le plus promptement possible. Soit qu'il s'échauffât trop en route, soit par quelque autre événement, il tomba malade le surlendemain de son arrivée, et huit jours après il n'était plus. La médiocrité de ses talents nous fit bientôt oublier sa perte, et il fut remplacé, bien à notre satisfaction, par M. Noël, homme véritablement instruit. Son poste, au régiment, était bien plus stable et d'un aussi bon rapport que la place de chirurgien-major de l'armée, qui ne pouvait manquer d'être supprimée à la paix. Il prit donc avec plaisir celle que nous lui offrions; mais, comme il était trop essentiel à la tète des hôpitaux, nous exigeâmes qu'il continuerait d'y rester jusqu'à ce qu'il piit être remplacé ou jusqu'à sa réforme.

Les exemples trop fréquents que nous avions continuellement sous les veux de la perte de quelques-uns des nôtres, étaient bien faits pour nous familiariser avec l'idée de voir arriver notre tour d'un instant à l'autre. Nous eûmes encore une nouvelle occasion de nous y résigner en apprenant la mort pres(|uc subite d'un de nos camarades. Je l'avais vu dans sa tente le matin, plein de santé; nous avions ri eu causé ensemble. A midi, mon sergent vient m'avertir que je suis nommé pour connnander le détachement qui doit lui rendre les honneurs funèbres le lendemain. Je l'assure qu'il se trompe, qu'il a mal entendu, que la chose n'est pas possible, que j'ai vu ce matin celui qu'il tue si gratuitement. Je vais aux informations, et je suis obligé de convenir qu'il a raison. Il avait été pris du tétanos à la suite d'une transpiration arrêtée, et il était mort dans des crispations et des tourments abominables.