CHAPITRE XXVII

L'armée rentre à Mangicoupan. — Prise de Pondichéry par les Anglais. — Retraite sur Goudelour. — Bataille de Goudclour. — Défection des Indiens. — Je suis blessé. — Suite de la batuille. — Belle conduite du régiment d'Austrasie

D«'s que les Anglais furent bien assurés que Tippo- Saïb avait repassé les Ghats avec son armée, ils quittèrent leur camp du Grandmont et, sous les ordres du général Stuart, ils firent quelques marches qui masquaient leur véritable intention. On ne vit clair à leurs projets que lorsqu'ils vinrent tout à coup se porter sur Pondichérv. Ils espéraient, sans doute, nous attirer à la défense de cette place, qui n'en était plus susceptible depuis qu'ils l'avaient démantelée et ouverte de tous côtés, après le dernier siège soutenu par M. de Bellecombe. Cependant, il fut décidé que nous nous replierions sur Mangicoupan. Ce plan était, en effet, le plus sage pour couvrir Goudelour; et si, comme M. d'Hoffelize le conseillait, on se fût déterminé à défendre vigoureusement le passage des rivières qui nous entouraient, il est certain que les Anglais eussent manqué le but de leur campagne

Nous revînmes donc pour la troisième fois dans notre camp de Mangicoupan, et les ennemis, voyant (jue nous ne nous mettions pas en devoir d'aller à leur rencontre, h Pondichérv, s'avancèrent vers cette ville, y entrèrent sans coup férir et vinrent s'établir pendant quelques jours sur le coteau Périmbé. Nous étions alors au mois de mai (1783). M. de Bussy, malgré les avis journaliers

qu'il recevait soit par ses espions, soit par les habitants de Pondichéry, du projet des Anglais de venir l'attaquer, était d'une sécurité qui tenait à l'apathie. On avait beau le presser d'établir des redoutes, d'élever des batteries pour g-arder les rivières, il ne se déterminait à rien. Nous vîmes alors que nous avions affaire à un homme qui nous mettrait sûrement dans l'embarras , le peu de confiance qu'il inspirait ne laissant pas entrevoir comment il nous en tirerait. L'ennemi , parfaitement instruit du peu de préparatifs que nous faisions pour nous opposer à ses attaques, s'avança très près de nous et vint se camper à deux lieues, vis-à-vis d'une rivière qui nous séparait et qu'il se proposait de passer. N'ayant pris , jusqu'alors, aucune précaution pour déranger ses projets, le moment devenait instant de s'occuper du moyen d'empêcher le passage de cette rivière. Il était simple et facile. Il ne s'agissait que de détacher de l'armée un corps de troupes et de le mettre en observation sur la rive, devant l'ennemi ; il lui eût été impossible de traverser le fleuve. M. d'Hoffelize proposa d'y marcher avec sa brigade et quelques pièces de canon. Il n'en put obtenir la permission. Le général se refusait à toute mesure salutaire ; lorsqu'on revenait à la charge, il entrait dans des colères terribles, et alors on ne pouvait plus l'approcher. Enfin, ce qui devait arriver eut lieu.

Pendant la nuit, l'ennemi passa sur plusieurs points ; et des ordonnances, arrivant à tout moment, vinrent nous apporter cette belle nouvelle. Il était clair, par cette manœuvre, que nous étions tournés, et que Goudelour risquait de se trouver investi. M. de Bussy avait perdu la tète, et heureusement il donna carte blanche à notre colonel pour agir de la manière qu'on croirait le plus convenable. Aussitôt il fît battre la générale, et, par la voie la plus courte, nous nous portâmes en toute hâte sur Goudelour. Les Anglais s'y portaient aussi; mais, comme ils avaient passé la rivière à deux lieues au-dessus de

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nous, ils avaient nn Lion plus long- circuit à faire. Leur avant-garde apercevant, au point du jour, notre armée en chemin, ils furent forcés de se jeter sur leur droite pour éviter le condjat. Nous vînmes camper à une demi-lieue de la ville, et eux s'installèrent une lieue plus loin, nous tenant l>lo(jués entre la ville et leur camp. Notre position était un peu serrée; mais, après la crise que nous venions d'éprouver, c'était encore ce que nous pouvions faire de moins mal. Notre gauche, composée de la brigade de La Marck et du bataillon d'Aquitaine, s'appuyait à la mer et couvrait la ville. Nos cipayes formaient le centre. La brigade d'Austrasie et le bataillon de Roval-Roussillon tenaient la droite. L'infanterie du Nabab était en potence et nous touchait ; elle allait appuyer sa droite contre les dunes de sable qui nous masquaient le camp des Anglais. Connue le front de cette infanterie n'avait pas grande étendue et se trouvait rempli par les rassalas, la cavalerie campait en seconde et troisième ligne.

Il aurait fallu se refuser à toute évidence pour supposer, après la démarche hardie que venait de faire l'ennemi, qu'il n'avait pas le projet de nous attaquer. Heureusement, cette fois, M. de Bussy voulut bien le croire. Il autorisa les officiers du génie et de l'artillerie à tracer des lignes de défense, à élever des redoutes et à faire des batteries. On se mit à la besogne avec activité ; des corps nombreux de travailleurs étaient commandés chaque jour ; on élevait des redans, on faisait des abatis, on disposait les canons; en un mot, on prenait toutes les précautions que dictaient la prudence et la sûreté. Les Anglais, de leur côté, ne restaient pas oisifs ; ils ouvraient les chemins par où. devaient passer leurs colonnes, et établissaient leurs batteries. Toutes les nuits, on entendait leurs travailleurs, et, le jour, on voyait de petits partis s'approclier fort près et faire des reconnaissances Il se tirait journellement des coups de fusil aux avantpostes. J'eus le plaisir de voir, dans une rencontre, un

officier anglais démonté par une de nos sentinelles avancées. L'officier ne perdit pas la tête, car, ne pouvant sauver son cheval mortellement blessé, il lui ôta selle et bride qu'il emporta sur son dos.

Les Anglais, en passant à Pondichéry, s'étaient répandus en plaintes contre le lord Makartenav, résident à Madras et commandant général de toutes leurs forces sur la côte Coromandel. Ils disaient qu'ils trouvaient bien dur d'aller se battre au moment où ils avaient la certitude que la paix était faite en Europe depuis le mois de février (1783). Cette nouvelle, en effet, leur avait été apportée depuis quelques jours par les caravanes venues jusqu'à Bombay, mais elle n'était point officielle. Cependant, pour éviter l'effusion du sang dans une circonstance où le gain d'une bataille n'eût rien changé aux articles de la paix signée pendant l'hiver précédent, il eût été de toute justice et de toute humanité de demander une trêve jusqu'à la confirmation de la nouvelle répandue, ou, au moins, de ne pas presser les opérations. C'est ce que le lord ne fit pas , et il doit rester chargé à jamais du reproche d'avoir fait couler inutilement tant de flots de sang quelques jours après.

Il y avait déjà quelque temps que nous étions en présence de l'ennemi; nos travaux de défense se terminaient, et nous nous étonnions de ne pas être attaqués. Nous eûmes la solution de ce problème lorsque nous vîmes arriver et mouiller auprès du camp ennemi deux gros bâtiments apportant des canons et des munitions. Dès que ces secours, qu'ils attendaient, leur furent arrivés, les Anglais pressèrent leurs travaux avec plus d'ardeur, s'en occupèrent sans relâche nuit et jour et placèrent des batteries où ils crurent en avoir besoin. Dans les premiers jours de la semaine, nos daubachys nous répétaient sans cesse que nous serions attaqués le samedi et point avant; nous faisions peu de cas de ces propos, que nous regardions comme autant de mensonges Je ne sais