CHAPITRE XXVII

d'où ils étaient si bien instruits, mais la vérité est qu'ils avaient raison. Le douze juin 1783, veille de la bataille, nous viines dans les avant-postes einieniis plus de mouvement ([uc de coutume. Les officiers cbargés des reconnaissances passaient et repassaient sans cesse à cheval. Je fus moi-même sur notre ligne me promener à nos gardes avancées. Je causai avec le jeune Freytag, du régiment de La Marck, qui, ce jour-là, était de grand'garde. Nous nous fîmes part de nos observations, et je me retirai en lui disant que j'allais me reposer sous sa surveillance. La nuit était superbe, la lune brillait et éclairait à une grande distance. Je restai jusqu'après dix heures avec quelques-uns de mes camarades à causer des affaires du moment. Elles étaient assez intéressantes pour nous en occuper. Nous nous quittâmes pour aller nous coucher, ne pensant guère que le bonsoir que nous nous donnions serait le dernier pour quelques-uns de cette petite société.

Le treize, à trois heures du matin, mon sergent vint me réveiller en toute hâte pour me dire que je venais d'être nonnué pour commander un piquet de cinquante hommes, et que j'eusse à me rendre sur-le-champ à la tète du camp, où je trouverais mes soldats assemblés. Je ne perdis pas un moment; et, tout en m'habillant, je donnai ordre à mon daubachy de tenir mes équipages prêts. Je me rendis à mon poste. J'y trouvai deux piquets du régiment commandés chacun par un capitaine. On envoya mon camarade, qui était mon ancien, en soutien d'une batterie d'artillerie, et j'eus ordre de rester devant le camp pour me porter où besoin serait. Mon camarade fut tué dès le connnencement de l'action. C'était un de ceux avec qui je causais la veille. Le pauvre diable guérissait à peine d'une dysenterie qui l'avait mis à deux doigts de la mort ; et, si l'honneur n'eût pas été un puissant aiguillon chez lui, il se portait assez mal encore pour qu'on ne pût pas juger mauvais qu'il ne prît aucune part à cette

affaire. Mais il trouva sur le champ de bataille le terme des misères de cette vie.

MM. d'Hoffelize et de Boissieux étaient à cheval depuis minuit; ils voulaient reconnaître les mouvements des Ang-lais derrière la montagne qui nous les cachait. Il était important de s'emparer de cette montagne, et, dans ce but, ils se firent suivre de nos grenadiers et de nos chasseurs. Arrivés à une certaine hauteur, ils trouvèrent les Anglais qui y étaient établis. Il fallut nécessairement faire halte, et. comme si réciproquement on eût craint de donner l'alerte, personne ne tira. Quand ces deux compagnies furent placées avec ordre de tenir le plus possible, nos chefs revinrent en toute hâte au camp et avertirentM. deBussy de ce qui se passait. On fit prendre les armes à toute l'armée sans battre la générale, et nous attendîmes le point du jour pour savoir ce que tout ceci deviendrait. Il commençait à peine à paraître que nous fûmes salués du haut de la montagne par une batterie anglaise dont plusieurs boulets vinrent au pied des tentes. On détendit bien vite et on renvoya tous les équipages dans Goudelour. De suite, on porta tous les bataillons à leur poste. On garnit les redans, les redoutes et les batteries. La brigade d'Austrasie était obligée de prêter le flanc à l'ennemi pour aller prendre sa place de bataille. Nous nous y rendîmes en colonne, toujours sous le feu delà batterie de la montagne; mais, comme nos pièces commençaient à jouer, elle fut obligée de leur riposter. Aussi perdîmes-iious peu de monde dans ce passage périlleux. J'étais avec mon piquet à la tête du second bataillon; un boulet vint tomber entre les tambours et moi, en faisant voler une grande quantité de sable. Bientôt, nous nous trouvâmes moins exposés; des dunes, à quelques intervalles près, nous cachaient une partie du corps et rendaient les coups de l'ennemi bien plus incertains. Il était alors cinq heures du matin. Nous fîmes halte, et, comme il semblait inutile de faire les braves

CHAPITRK XXVII. 287

mal à propos vis-à-vis «lu canon contre lecjuel nous ne pouvions rien, nous eûmes l'ordre de nous asseoir au pied des dunes pour que lennemi ne pût nous découvrir.

Cependant, les batteries, de part et d'autre, faisaient un feu terrible; elles cberchaient réciproquement à se démonter. Les grenadiers et cbasseurs placés sur le revers de la montagne combattaient, mais la place n'était guère tenable. Deux petites pièces de canon qu'ils avaient ne pouvaient lutter contre le gros calibre des Anglais. Il fallut songer à la retraite; elle se fit en assez bon ordre, mais ils ne purent sauver leurs pièces. Les Anglais s'en emparèrent. Cette retraite fut motivée par la fuite des troupes du Nabab, qui, se trouvant incommodées du canon de l'ennemi, abandonnèrent leur poste sans en donner avis à qui que ce soit, et se retirèrent si loin sur les derrières qu'on ne sut que le lendemain ce qu'elles étaient devenues. Nous voilà donc seuls avec environ six mille lionmies, y compris nos cipayes sur lesquels nous ne faisions pas grand fond, contre l'armée anglaise forte de quatorze à quinze mille combattants, dont, à la vérité, plus des deux tiers de cipayes, mais beaucoup meilleurs que les nôtres. Heureusement, M. de Bussy abandonna entièrement à M. d'Hoft'elize tout le soin de la bataille, et notre colonel eut le bon esprit de n'agir que parfaitement d'accord avec M. de Boissieux. à qui l'on ne peut refuser tout le succès brillant de cette fameuse journée. M. de Bussy parcourut la ligne plusieurs fois, porté dans son palanquin, mais il ne donnait aucun ordre; et on lui doit, en ce jour, doublement justice : celle d'avoir remis à propos le commandement en meilleures mains et celle de s'être montré avec beaucoup de courage dans les endroits les plus périlleux.

La làcbe défection de nos alliés obligea à clianger un peu les dispositions. Il fallut étendre le front de la ligne pour appuyer la droite à quelque point susceptible de

défense. En conséquence, nous nous remîmes en colonne avec distances et fîmes un mouvement pour remplacer une partie du vide laissé par les Indiens. Obligés de nous mettre souvent à découvert, le canon ennemi nous attendait à toutes les ouvertures qui se présentaient. Depuis environ une heure, on avait renvoyé à leurs compagnies respectives les soldats qui composaient mon piquet, et, par la même raison, j'étais retourné à la mienne. J'aimais beaucoup mieux me retrouver avec les soldats de ma compagnie qu'avec un détachement formé de toutes les autres. J'y arrivai tout à propos pour remettre à sa place et dans ses sens un jeune homme que le bruit du canon avait tellement étourdi qu'il en avait perdu la tête et ne savait plus où il en était. Sorti de son rang sans trop savoir ce qu'il faisait, ses camarades le gourmandaient, l'invectivaient, se le renvoyaient comme une balle, personne ne voulant l'avoir pour voisin. J'eus pitié de son désordre, et, le prenant doucement parle bras, je le remis à sa place, en lui disant que je le savais un brave garçon, que mal à propos ses camarades se moquaient de lui, et que j'étais assuré que, dans cette occasion, il ferait son devoir comme il l'avait toujours fait. Je lui fis boire un petit coup de Feau-de-vie que je portais sur moi. Sa tête se remit; il se conduisit parfaitement pendant toute l'affaire, et ses camarades, depuis, n'ont cessé de lui rendre justice. Il m'a bien remercié par la suite de ce que j'avais fait pour lui, dans cette occasion, en m'assurant qu'il était infailliblement déshonoré si je ne lui eusse pas remis les sens en faisant cesser les gourmades dont on l'accablait.

Les deux pièces, forcément abandonnées sur le revers de la montagne, n'avaient pas été enclouées avec assez de précaution. Bientôt elles furent dirigées contre nous, et les Anglais nous renvoyèrent très exactement tous les boulets que nous leur avions laissés. Arrivés à l'endroit cil nous devions nous remettre en bataille, la colonne,