CHAPITRE XXVllI

Pertes du n-giment d'Austrasie à la bataille de Goudelour. — Retraite de l'armée dans Goudelour. — Menaces de bomljardement. — Arrivie do M. de Suffren. — Combat naval devant Goudelour. — La paix. — Vente de mis rquipages. — Gravite de ma blessure. — La rage. — Dipart des Anglais. — Je m'installe à Pondichéry.

Notre victoire nous laissait à regretter bien des braves gens tués dans cette affaire. Conjointement avec le bataillon de Royal-Roussillon , qui formait brigade avec nous et qui nous avait parfaitement secondés, nous perdîmes, en y comprenant ceux qui sont morts de leurs blessures, quatre cents liommes et vingt-deux officiers. M. de Villeneuve, notre lieutenant-colonel, fut tué et mérita nos regrets plus par ses qualités personnelles que par ses talents militaires.

Si cette bataille a été sanglante pour nous, elle l'a été inflniment plus pour les Anglais, et, de leur aveu, elle leur a coûté près de six mille bommes. Obligés de se montrer plusieurs fois à découvert, notre artillerie fit dans leurs colonnes un ravage étonnant. Ils furent beureux que M. de Bussy se refusât à entreprendre une nouvelle attaque; elle leur eût été, pour le moins, aussi funeste que la première bataille. Ce refus pouvait se colorer de quelques prétextes spécieux. Le désir d'épargner une seconde effusion de sang, l'incertitude du véritable état des Anglais, le succès toujours douteux d'une attaque de nuit étaient les motifs que notre général pouvait alléguer. Mais il n'a jamais pu se justifier à nos yeux de la retraite bonteuse

qu'il fit le surlendemain en se renfermant avec son armée dans Goudelour au moment où les Anglais, fort embarrassés eux-mêmes, avaient épuisé leurs vivres et leurs munitions de guerre. Les officiers étaient furieux, les soldats juraient, tempêtaient. On disait hautement que larniée avait gagné la bataille malgré le général, mais que, aujourd'hui, il la perdait malgré les soldats. Toutes les représentations furent inutiles; il était le maître; il fallut obéir et se retirer dans la ville. Les Anglais profitèrent bien vite de cette sottise, et, trois jours après, nous fûmes cernés et bloqués entièrement par terre; ils commencèrent leurs travaux et élevèrent des batteries. De notre côté, on travaillait aussi à se mettre en état de défense. On réparait les brèches, on établissait du canon sur des remparts bien faibles pour en supporter les secousses, on construisait au dehors des ouvrages en terre pour éloigner les approches de l'ennemi. Enfin, on prenait toutes les précautions que nous permettait notre malheureuse position. Tous les soirs, un tiers de la garnison sortait pour bivouaquer sur les glacis et pousser de tous côtés des patrouilles. On engageait, presque chaque fois, quelques affaires d'avantpostes, mais toutes insignifiantes. On tenta plusieurs sorties dans lesquelles on ne put réussir à détruire les travaux des Anglais. Il devenait dès lors apparent qu'ils ne tarderaient pas à tirer sur la ville et à en faire le bombardement. En conséquence, on transféra les hôpitaux dans le quartier le plus éloigné du point où devait naturellement tomber la majeure partie des bombes; je fus transporté dans le sud, auprès des bords de la mer.

Pendant ces arrangements, on signala l'escadre de M. de Suff'ren. et, dans la même journée, il vint mouiller à Goudelour. Il ignorait tout ce qui s'était passé. M. d Hoffelize, pour qui il avait autant d'estime que d'amitié , lui en ayant donné les détails , il manifesta hautement combien il désapprouvait la rentrée de M. de Bussy à Goude-

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lour. Sentant tout 1»' ju ril de notre position, il proposa une attaque «Ji^énéralc et s'oftVit de l'appuver de douze cents lionnnes de sa flotte qu'il mettrait à terre pour combattre avec nous. On devait discuter la chose le lendemain dans un conseil extraordinaire assemblé à cet cHet, mais ce plan ne put avoir son exécution, à cause de l'apparition de la flotte anglaise. Le Conimandeur fit mettre à la voile pour aller à la rencontre de l'ennemi. On manœuvra de part et d'autre toute la nuit, et, dans la matinée suivante, un nouveau combat s'engagea entre les deux escadres en vue de Goudelour.

Ce ne fut pas le plus meurtrier, mais ce fut le plus brillant donné dans l'Inde. Les deux flottes étaient parfaitement en ligne; tous nos vaisseanx firent bien leur devoir, et, au bout de trois heures, les Anglais, voyant qu'ils ne pourraient nous entamer, que notre feu était supérieur au leur, prirent le parti de se retirer.

Si M. de SufTren eut à se louer de la manière dont tous avaient combattu, il le dut à un ordre reçu en dernier lieu de la cour. C'était celui de quitter son A'aisseau, les jours de cond)at, et de monter une frégate. Il était ainsi à portée de tout voir, de tout ordonner à propos, et personne n'osait s'écarter de son devoir. Les choses en eussent bien mieux marché si cet ordre du Roi fût venu à notre arrivée dans l'Inde.

Lorsque le Commandeur se fut assuré que l'ennemi était rentré à la rade de Madras, il revint mouiller à Goudelour pour tâcher de nous v être utile. Il commença par nous fournir les munitions de guerre dont nous pouvions man(|uer. Mais ces mesures devinrent inutiles par l'arrivée d'une corvette venue directement de Brest et qui nous apportait l'agréable nouvelle de la paix. C'était le vingt-neuf juin 17H3.

Le général Stuart, commandant les troupes anglaises, en reçut de Madras la confirmation à peu près au même moment. Les généraux se communiquèrent respective-

ment les ordres de leurs cours, et. à la satisfaction générale, les hostilités cessèrent sur-le-champ. Des salves d'artillerie de terre, de mer, du camp des Anglais, portèrent hien vite au loin cette intéressante nouvelle. On s'emhrassait, on se félicitait de bien bon cœur. Les Anglais, cependant, n'avaient pas la permission d'entrer dans la ville, non plus que nous celle d'aller dans leur camp. Mais toutes les entrevues se passaient entre les avantpostes, sous une futaie de palmiers, où ils apportaient force punchs, et nous nos vins de Bordeaux.

La paix conclue, je n'eus rien de mieux à faire, pour diminuer ma dépense , que de vendre mes équipages et de congédier la majeure partie de mes gens. Les officiers anglais m'achetèrent presque tout. Je me défis assez avantageusement de mes bœufs, de mon cheval et de ma tente. Je ne gardai avec moi que trois domestiques. C'était tout autant qu'il m'en fallait pour mon service. Je conservai mon palanquin pour en faire usage à mon rétablissement. Ma blessure à la jambe était plus considérable qu'on ne l'avait d'abord imaginé. La plaie s'était fort évasée et formait une tumeur assez grosse. La suppuration était abondante, et, pour ne pas trop augmenter la fièvre, on me tenait à un régime que, depuis, on a reconnu avoir été trop long et trop strict, et qui faillit me faire périr. On me mit à la diète pendant les trois premières semaines. Ensuite, on me permit de manger quelques bagatelles. Mon coup d'essai fut un biscuit que je fis tremper dans un verre de sirop. Au bout d'un quart d'heure, je me sentis pris d'un malaise et tout aussitôt couvert d'une sueur froide. Je me trouvais si mal que je croyais toucher à mon dernier moment, et avec d'autant plus de vraisemblance que je sentais déjà le tétanos qui me crispait les pieds. Mon daubachy me prépara immédiatement du thé, qui me calma un peu. Mais il l'avait fait tellement fort que j'en eus, pendant plus d'un mois, de fréquentes attaques de nerfs. Le médecin avait fait sa visite avant

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(juo ce mal me prît. Ainsi, il fallut m'en passer pendant cette lonirue crise. La nuit fut très mauvaise, et le Icntleniain, lorscjue le docteur vint, il fut bien étonné de nie trouver dans une si piteuse position. La fièvre m'avait abandonné, mais j'étais sans pouls et dans un état de faiblesse semblable à celui d'un malade qui va passer. Il envova tout de suite à la pbarmacie cbercber un élixir dont je bus une cuillerée toutes les heures. Peu à peu je revins, mais cet accident recula beaucoup ma <iuérison, et je me ressentis plus dun an de cette violente secousse. J'étais d'autant plus fondé à redouter le tétanos que déjà plusieurs blessés avaient péri de ce mal, et au moment où on les regardait comme sauvés. Celui de mes camarades qui logeait avec moi et qui avait eu le pied traversé d'une balle se portait à merveille pendant que tout ceci se passait. Il était gai; il chantait, riait, mais la chance tourna bien vite, car il mourut de ce tétanos huit jours après que je l'eus quitté.

Une chose particulière dans l'Inde, où le climat est si brûlant , c'est que la gangrène dans les plaies v est presque inconnue. Nous éprouvâmes encore dans ce même temps un bien terrible fléau : la rage. Plusieurs en furent les victimes. Voici comme elle s'introduisit. Tous les morts restés sur le champ de bataille furent enterrés, les jours suivants, sans assez de précautions, dans un canton qui n'était composé que de sables légers et faciles à fouiller. Les chacals, les chiens du pays, ayant toute facilité de déterrer les cadavres, s'en gorgèrent tant qu'ils voulurent. La putréfaction se répandit dans leur sang, et le brasier qu'elle y alluma leur donna la rage. Les chacals mordirent les bestiaux; les chiens se jetèrent sur leurs semblables et aussi sur les hommes, de façon que ce mal afl"reux se propagea en peu de temps fl'une manière elTrayante. L'aide-chirurgien qui me pansait en fut une des premières victimes. Un soir, après son souper, en passant dans la ville, il fut assailli par un chien (jui le

mordit à la cuisse. Il venait, comme de coutume, avant son coucher, s'informer si nous n'avions besoin de rien. Je remarquai que son pantalon était déchiré et qu'il y avait du sang. Je lui en fis l'observation, mais il me dit fort tranquillement que ce n'était rien, qu'un vilain chien en passant était venu le mordre. Je ne pensais guère à un chien enragé, mais, en plaisantant, je lui dis qu'il ne toucherait plus à ma plaie de peur de me donner la rage, que j'avais assez de mes maux sans les aggraver encore. Le lendemain, dans la conversation, j'en parlai à M. Noël. Il savait qu'il y avait des chiens enragés dans la ville, et il défendit à son aide de reparaître dans les salles jusqu'à nouvel ordre, lui enjoignant même de rester dans sa chambre. L'événement fit voir que la précaution était sage, car ce malheureux ne tarda pas à ressentir les premiers accès, et il mourut en peu de temps dans des transports abominables. A quelques jours de là, un officier de Royal-Roussillon, jouant avec un petit chien qu'il aimait beaucoup, fut mordu légèrement à la lèvre. Il n'y fit pas attention. Cependant, la plaie, quoique très légère, ne guérissait pas. Inquiet, il consulte le docteur, qui, plein d'appréhensions à la suite de la mort de son aide, prévient ses camarades de le surveiller. En effet, un accès ne tarda pas à se manifester. Il fut bientôt suivi de plusieurs autres d'autant plus violents que ce 'malheureux était extraordinairement fort. Tout espoir de guérison étant inutile, on n'eut d'autre parti à prendre que celui de le saisir, de le garrotter, dans un moment de calme. On le transporta dans une chambre bien fermée, où il mourut peu après. Quelques soldats et plusieurs Indiens périrent aussi de ce même fléau. On parvint cependant, à force de soins et de vigilance, à en arrêter les effets.

Quinze jours après la publication de la paix, dès que les troupes anglaises eurent fini de rembarquer leurs blessés, leurs malades, l'artillerie et les munitions de guerre, elles reprirent la route de Madras. M. de Bussy

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cantonna son année, ne laissa (|n"uii jtt'til «Irlaclienient à Gondclonr, et les tronpes fnrent ranienres sur le territoire de Pondiehéry : une partie logea dans la ville et le reste dans les aidées voisines. Le général prit possession de la superbe maison dite le Gourernement, et aussi d'une jolie campagne à une lieue de Pondichéry, dans une aidée nonnnée Oulgarey et connue dans le pays par la bonté de ses eaux.

Mes blessures étaient presque cicatrisées. Je ne balançai pas à me faire transporter à Pondicliéry, et, au lieu de me remettre à l'iiôpital, je préférai, conjointement avec deux autres de mes camarades, louer en entier une vaste et commode maison bâtie à l'européenne. Ce fut là que nous acbevàmes de nous guérir. Je me croyais au moment d'entrer en convalescence, mais j'eus, au bout de quelques jours, le chagrin de voir mes plaies se rouvrir. Le changement d'air, joint à la fatigue du transport, avait probablement occasionné ce contretemps. J'étais en outre si faible, à la suite de la crise violente éprouvée récemment, comme je l'ai raconté plus haut, qu'il me fallait bien du temps et du ménagement pour recouvrer même une apparence de santé. Je n'étais plus à l'Iiôpital, je n'avais plus sous les yeux le spectacle hideux de toutes les misères humaines : c'était une consolation pour moi, et il me send)lait (jue, seul malade, je devais être uniquement occupé du soin de me rétablir. Au bout dune quinzaine, mes plaies se refermèrent; mais, lorsque }i\. Noël me permit d'essayer de marcher, il me fut impossible de m'appuyer sur la jambe malade sans éprouver des tiraillements déchirants. Je fus obligé d'avoir recours aux béquilles. Je faisais aussi, dans mon palanquin, beaucoup de promenades hors de la ville pour respirer l'air frais du matin. J'avais les nerfs si agacés que j'en ressentais des atta(iucs fréquentes ; et pendant longtemps je n'osais me promener seul, de peur d'en être atteint et de me trouver sans secours. J'étais tellement maigre

et décharné que, ayant eu la curiosité de me faire peser, je ne vis pas sans surprise que, depuis mon départ de l'île de France, j'étais fondu de trente livres. On peut juger quelles épreuves j'avais eu à subir pour arriver à ce point de diminution.

Pour le motif de mes blessures, j'avais obtenu une g-ratification de quatre cents livres ; mais ce que M. de Bussv me donnait d'une main, il me le retirait de l'autre ; car, lorsque je fus pour la toucher, au lieu d'argent, on me présenta un mémoire pour les journées passées à l'hôpital, et ce mémoire absorbait la somme presque dans son entier. Je trouvai cette manière de solder un peu astucieuse, mais il n'y avait qu'à en rire. D'ailleurs, l'objet était trop peu important pour s'y arrêter un instant. N'ayant rien eu d'effectif dans ma gratification, je tentai si je réussirais mieux pour la croix de Saint- Louis. M. de Bussy en avait, à son départ de France, reçu plusieurs du ministre de la guerre pour les distribuer à son gré. Après la bataille de Goudelour, il en accorda trois à des officiers du régiment qui, outre qu'ils étaient mes anciens, furent blessés plus grièvement que moi. La chose sembla de la plus grande justice. Le malheur voulut qu'un des trois vînt à mourir de ses blessures. Je croyais avoir des droits pour demander qu'à son défaut la croix me fût accordée. Nos chefs, qui s'y intéressaient, en firent la proposition; mais le vieillard, qui n'avait plus besoin de nos services, demeura inflexible. Il ne répondit aux raisons qu'on lui alléguait que par des brusqueries et de la mauvaise humeur. J'aurais été plus flatté de recevoir la croix, à cette époque, à la suite d'une bataille, que de la devoir à la durée de mes services comme je l'ai eue depuis.

J'eus, dans ce même temps, l'occasion de voir combien peut être dangereux un éléphant livré à toute sa fougue. Celui que nous avions à notre armée était, pour plus grande facilité de le nourrir, logé à Oulgarey, à une lieue