CHAPITRE XXIX

l'enfant et sa famille. Ce fut ilaprès le bon témoignage <|u'il rendit de moi aux parents que ceux-ci me pressèrent de prendre leur enfant pour lui sauver la vie qu'ils n'étaient pas sûrs de pouvoir lui conserver longtemps. Je lui laissai le soin de traiter cette affaire, et, deux heures après, il revint avec un contrat de vente en bonne forme écrit sur une feuille île palmier. Les parents etFcnfant paraissaient tous fort contents. Je fis acheter sur-le-champ les chemises, bardes et habillements nécessaires pour la traversée, et, dès le soir même, je l'envoyai coucher à bord. J'ai eu lieu d'être parfaitement satisfait de ce jeune homme pendant mon séjour à l'île de France. Il me fut aussi assez utile pendant la traversée. On verra plus tard combien il s'est attaché à moi et les précautions que j'ai prises pour assurer son sort, lorsque j'ai été obligé de m'en séparer. Il s'appelait Maléapan.

L'arrimage du vaisseau étant fini, je me mis dans une chelingue pour passer la barre, et à dix heures du matin j'arrivai à bord (18 décembre 1783). Je connaissais déjà le capitaine et ses officiers; aussi fûmes-nous dispensés réciproquement des premières présentations. Le lieutenant me montra l'appartement qui m'était destiné. C'était un petit endroit fort obscur, pratiqué dans la grande chambre à l'aide de quelques aunes de toile à voiles qui formaient la tenture. Au reste, nous fûmes tous fort mal logés, vu la petitesse, la malpropreté et le peu d'ordre (jui régnaient dans le navire.

La corvette l'Amphitrite était commandée par un officier auxiliaire nommé Land:)ert. Cet homme, jeune encore, âgé à peine de trente-six ans, avait obtenu ce comman- <lement plus par faveur qu'en vertu de talents réels. Originaire de Saint-Malo, ses manières agrestes, son ton dur et impérieux, tout son extérieur laissaient voir combien son éducation première avait été négligée et combien il s'était toujours tenu éloigné de la bonne compagnie. Il est vrai que l'état de mousse d'abord exercé par lui, et,

successivement, les emplois de matelot, d'officier marinier, de pilote et enfin d'officier auxiliaire, n'avaient pas pu en faire un homme aimable. Je vis à quel personnage j'avais affaire; dès lors, je me proposai d'éviter avec lui toute espèce de familiarité et de me tenir toujours dans les strictes bornes de la politesse. Je connaissais tout le danger de se lier trop vite et trop étroitement avec les marins. Je savais combien le séjour dans les vaisseaux aigrissait les caractères; je fis mon profit de toutes les observations que j'avais faites dans mes deux voyages précédents. J'ai tenu constamment le plan que je m'étais prescrit, et je m'en suis parfaitement bien trouvé. J'ai ainsi évité toute espèce de scène. Je fus même assez heureux pour être, pendant cette traversée, plus d'une fois conciliateur dans les rixes assez vives qui éclatèrent de temps à autre. J'appris avec plaisir que notre capitaine avait l'ordre de relâcher à l'ile de Ceylan et d'entrer dans le port de Trinquemalé. Je souhaitais voir cet endroit enlevé par M. de Suffren aux Anglais dans une entreprise hardie, et où il avait fait son entrepôt pendant le cours de la guerre. Pour y parvenir, nous portâmes beaucoup au nord pendant la nuit, et, le lendemain dans la matinée, nous nous trouvâmes en vue du détroit de Manaar qui sépare l'île de Ceylan de la terre ferme. Ce détroit est célèbre par la pèche des perles. Les vaisseaux n'osent point y passer à cause des dangers que présentent les hauts fonds qu'on y rencontre souvent. La navigation ne s'y fait qu'avec des bâtiments très légers et qui tirent peu d'eau. Nous nous approchâmes des bords de l'île et nous serrâmes la terre toujours d'assez près, jusqu'à ce qu'enfin une anse fort ouverte nous donna la certitude de la proximité de Trinquemalé, qu'on n'aperçoit point de la pleine mer. Nous entrâmes dans cette première baie. Au fond, nous trouvâmes une passe assez étroite qui nous mit dans une seconde rade très belle et très sûre, dans laquelle peuvent mouiller les plus gros vaisseaux. Avant