CHAPITRE XXIX

(le jeter l'ancre et loi'S(|ue nous étions encore sous voile, nous saluâmes le fort, (jui nous rendit, connue il est d'usasTC, le salut au bout d'une demi-heure.

Je ne descendis à terre que le lendemain et je fus visiter les fortifications, qui ne me parurent pas très importantes. Les brèches étaient réparées depuis peu, et l'on distinguait parfaitement les endroits qui avaient le plus souffert. Je vis, pour la première fois, quelques compagnies de troupes malaises. Ces soldats, amenés par les Hollandais des îles de Sumatra et Bornéo, passèrent successivement du service des Hollandais à celui des Anglais, puis à celui des Français, à mesure que les vicissitudes de la guerre faisaient changer ce pays de maître. Ces troupes sont très renommées pour leur bravoure. L'opium dont elles font un grand usage les rend furieuses dans les combats. Elles sont armées, outre le fusil et la baïonnette, d'un criss, espèce de poignard dont elles se servent très avantageusement lorsqu'elles peuvent approcher leurs ennemis. Les Malais ont une vénération toute particulière pour les coqs et surtout pour ceux qui se battent vaillamment. C'est pour eux une affaire très importante que les combats de ces animaux. Ils mettent au succès de ces batailles une gloire, un intérêt qu'on ne saurait imaginer.

Trinquemalé et ses environs sont un assez vilain pays. De toutes les possessions hollandaises, dans cette île, c'est, sans contredit, la partie la moins favorisée. Mais elle présente un avantage bien réel à cause de la bonté et de la sûreté de ses rades; et, en temps de guerre, la puissance maîtresse de ce poste doit nécessairement faire la loi à sa rivale, attendu qu'il est le seul présentant un asile assuré dans les temps orageux des moussons qui se font sentir, deux fois chaque année, à la côte Coromandel. Les Hollandais, avant la guerre, possédaient tout le tour de l'île. Ils tenaient comme renfermé dans le centre le prince qui y gouvernait.

Au bout de cinq jours de relâche, le capitaine, ayant fini ses affaires, remit à la voile; et, dès le soir, nous étions en pleine mer et en bonne route pour notre destination.

Après cinq semaines de navigation, nous eûmes le bonheur d'atteindre le terme de notre voyage. Nous vînmes mouiller dans la rade du Port-Louis, le trois février 1784.

CHAPITKE XXX

Installation au Port-Louis. — Je fais la connaissance de M. de Saint- Rémy. — Singulière proposition. — Arrivée des navires de l'Inde. — Mort de M. do Bussy. — Ma vie chez M. de Saint-Rémy. — Mon attachement pour lui. — Je lui laisse mon esclave et je pars pour la France.

Aucune de mes traversées n'avait été aussi heureuse, aussi courte que celle-ci. Je me fis mettre à terre le même jour, et mon premier soin fut de pourvoir, pour le lendemain, au débarquement de mon détachement. Le billet qui me fut délivré pour loger trois jours francs chez un habitant de la ville me conduisit à la demeure d'un horloger, fort honnête homme qui, touché de l'état piteux où il me voyait, eut grand soin de moi. Avant l'expiration de mes trois jours, je fus assez heureux pour m'arranger avec lui du prix de sa chambre où je m'installai. J'allai ensuite voir les gens de ma connaissance, qui tous me reçurent avec amitié et me témoignèrent le plus vif intérêt sur le bonheur d'avoir pu ramener jusque chez eux les faibles débris d'une aussi chancelante santé. Plusieurs m'ont dit depuis qu'ils ne m'auraient pas reconnu s'ils m'avaient vu passer dans la rue, tant j'étais changé. Je refusai tous les dîners qui me furent offerts et je me mis au régime du bouillon et de la viande de tortue. On m'en délivrait chaque jour, aux hôpitaux du Roi, une livre et demie à raison de vingt sols la livre, et je n'avais pu obtenir cette faveur qu'en la sollicitant à plusieurs reprises auprès de l'intendant de la colonie. Il est vrai

que les parcs n'en étaient pas abondamment pourvus dans ce moment, et qu'il se trouvait beaucoup de malades, tant matelots que soldats, arrivant de l'Inde, et à qui ce secours était bien nécessaire. C'est dans cette vue que je fis entrer à l'hôpital la plus grande partie de mon détachement. Plusieurs avaient un principe de scorbut, d'autres en étaient réellement attaqués, et tous ressentaient le besoin de rafraîchissement. Le bouillon de tortue est un spécifique souverain pour rétablir la santé à la suite d'une longue navigation. Je ne tardai pas à en éprouver les bons effets et, en moins de quinze jours, je m'aperçus d'un changement total dans mon existence. La bonté, la salubrité du climat y entraient sûrement aussi pour beaucoup. Je continuai cependant encore mes bouillons pendant les quinze derniers jours que je passai chez mon hôte.

C'est à ce brave homme que je dus l'obligation de m'installer dans une campagne auprès de Port-Louis où j'ai eu mille agréments et la satisfaction d'obtenir mon parfait rétablissement. Voici comment la chose arriva : d'accord avec mon hôte sur l'avantage qui résulterait pour mon bien-être si je trouvais à me placer chez quelque habitant qui voulût me prendre chez lui en pension, je ne me souciais pas d'aller passer une quinzaine chez l'un, une huitaine chez l'autre. Ce genre de vie demandait trop d'égards, trop de gène, et, d'ailleurs, ne pouvait pas cadrer avec les soins, le régime que ma santé exigeait. Je lui fis ces observations; il en sentit parfaitement la justesse. Après V avoir bien pensé, il me dit qu'il connaissait, à une demi-lieue de la ville, un homme veuf, déjà d'un certain âge, qui demeurait seul dans une jolie habitation et qui ne serait peut-être pas fâché de trouver une personne honnête pour lui faire compagnie. Il me promit de lui parler de moi à la première occasion et de le prier de me prendre chez lui. Au bout de quatre jours, mon hôte mannonça qu'il avait vu son ami, que celui-ci n'était pas éloigné d'agréer sa proposition, niais que, avant d'entrer

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en arrang:emcnl. il (It'sirail (|ue nous vinssions lui demander à dîner. Il ;ijout;iil (|U('. si son ermitaîre me convenait, nous pourrions nous entendre. Au jour dit, nous nous rendîmes à son invitation et, après trois petits quarts d'heure de promenade, nous arrivâmes à la Grande- Rivière, à laquelle aboutissait d'un côté l'habitation. On y accédait par une montée facile, et sur le haut du plateau se trouvait la maison qui, de tous côtés, avait une jolie vue. Je fus charmé d'abord de l'aspect riant qu'elle présentait et de l'extrême propreté avec laquelle elle était tenue. Je me disais en moi-même : « Que tu serais heureux si tu pouvais t'arrang:er ici ! »

On me présenta au maître qui était un homme de soixante-cinq ans environ. Son premier soin fut de nous faire servir un bon déjeuner pour nous mettre à même d'attendre le dîner. Dans l'intervalle, il nous montra sa maison et ses jardins avec plus de détails que nous n'en pouvions désirer. J'étais aussi enchanté de ce que je voyais que des manières franches et amicales de mon nouvel hôte. La connaissance s'acheva le verre à la main, et en sortant de table nous étions les meilleurs amis du monde. Avant de nous séparer, pour savoir à quoi m'en tenir, je lui demandai si je pouvais espérer qu'il voulût bien me recevoir chez lui et quel prix il mettrait, chaque mois, au service que j'attendais de lui. Flatté de l'éloge que j'avais fait de sa maison (et je n'avais rien outré), il me dit combien il serait heureux de s'associer un g-alant homme qui lui était présenté par un de ses amis. Quant à la pension, il ne voulut rien stipuler. Il me fît observer qu'il n'avait jamais eu de pensionnaires, mais qu'il ne doutait pas que nous ne finissions par nous arrang^er et qu'il était persuadé que nous serions contents l'un de l'autre. Je lui dis les choses les plus honnêtes que la reconnaissance pouvait m'inspirer et je n'insistai pas davantage sur le prix, trop heureux d'avoir trouvé, pour le moment, plus que je n'osais espérer. D'ailleurs, j'étais le

maître, au bout du mois, si la somme excédait mes facultés, de chercher une autre maison ou de retourner à la ville. J'arrêtai donc que je viendrais, avec mon bagage et mon petit esclave, coucher chez lui le surlendemain. Nous nous séparâmes fort satisfaits, et je remerciai bien mon hôte de Port-Louis de la bonne connaissance qu'il m'avait procurée.

Nous n'étions pas rentrés depuis une heure que nous eûmes un orage qui dura jusqu'au lendemain vers midi. Le bruit de la foudre, répété par les échos, semblait effrayant dans les ombres de la nuit. Cinq ou six personnes furent tuées et quelques cases de noirs incendiées. De ma vie, je n'ai vu un ouragan aussi long et aussi peu interrompu.

Je fus exact à me rendre à ma nouvelle demeure; et, à mon arrivée, je pris possession de la chambre qui m'était destinée. Quoique attenante au corps de logis principal, elle avait son entrée particulière sur la terrasse longeant la maison. Cela m'était d'autant plus commode que je pouvais entrer et sortir sans déranger personne et sans faire le moindre bruit. M. de Saint-Rémy (c'était le nom de mon hôte), autant par politesse que pour le plaisir de causer, ne tarda pas à venir me trouver, et nous eûmes une conversation assez intéressante pour moi, en ce qu'elle me donna, dès ce premier entrietien, une idée assez juste de son caractère et de la façon dont je devais me conduire avec lui. Je répondais de mon mieux à toutes les choses obligeantes qu'il m'adressait. Je l'assurais que ce serait pour moi un devoir de ne faire que ce qui pourrait lui être agréable. Il prit une si bonne idée de ma personne, dans ce premier entretien, que, au milieu des assurances que je lui donnais de mon désir de lui plaire, il m'interrompit pour me dire qu'il ne lui restait plus qu'une chose dont il avait à me prévenir. Je ne pouvais imaginer ce qu'il avait à me recommander. En effet, qui eût pu le deviner? Et quel fut mon étonnement lorsqu'il me dit

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que, à dater de ce moment, il m'abandonnait la conduite générale do sa maison, que je devais me regarder comme le maître, ordonner tout, régler les clioses pour le mieux, et que ses esclaves recevraient mes ordres à l'avenir ! Une jirojiosition aussi neuve et aussi inattendue me mit dahord dans l'impossibilité d'y répondre; mais, m'étant un peu remis, j'essayai de lui en faire voir les inconvénients. Il n'y eut pas moyen de composer; ma résistance lui fit peine, et il me fallut paraître acquiescer à tout. On vint nous avertir que le souper était servi. Il était plutôt jjréparé pour moi que pour lui, car il mangeait très peu; ot, après avoir poussé la conversation encore assez avant, nous nous séparâmes pour aller nous coucber.

Dès que je fus seul, on pense bien que tout ce qui s'était passé dans la soirée me revint à l'esprit. A quel lionnue ai-je donc affaire? me demandais-je. Comment est-il possible que, avant de me connaître, il lui passe dans ridée de me donner ainsi la conduite de sa maison? Veut-il m'éprouver? Je m'applaudissais d'avoir mis la résistance ([uc je jugeais convenable, et cependant je ne pouvais me blâmer, après ses dernières instances, d'avoir au moins paru consentir à ce qu'il exigeait de moi. La tète pleine de ces idées, je finis par m'endormir, bien curieux de savoir ce que tout ceci deviendrait.

Le lendemain matin, dès que je sortis de ma chambre, je vis venir à moi le cuisinier, me demandant mes ordres pour le dîner. Sans lui répondre, je fus trouver M. de Saint-Rémy. lui conter n»on embarras et le prier à mon tour de se cliarger encore de la besogne pendant trois ou quatre jours, jusqu'à ce que je connusse un peu ses goûts et que j'eusse pris quelques renseignements sur la manière dont je devais agir. Il me dit en riant qu'il y consentait, mais que. ce terme expiré, il me prévenait que je n'aurais plus de raisons valables pour me dispenser des soins du ménage et de la conduite de toute l'habitation. J'employai ce peu de temps à m'initior dans tous les

détails qui devaient me concerner. Je questionnai les noirs et les négresses de case, et, comme aucun ne soup- (jonnait à quelle fin, je tirai la vérité beaucoup plus sûrement que s'ils avaient pu imaginer mon but. Le jour de mon entrée en fonction, je priai M. de Saint-Rémy de prévenir son commandeur, ses jardiniers et ceux avec lesquels j'aurais à traiter directement. Je ne voulais pas qu'ils pussent imaginer que je m'étais arrogé sur eux une autorité non consentie par le véritable maître. Cette innovation parut leur faire plaisir, et je fus moi-même fort aise de voir qu'ils prenaient la chose comme je pouvais le désirer. Les hommes subordonnés en général, et surtout les esclaves, aiment le changement. Ils espèrent toujours que, sous une nouvelle domination, il y aura quelque chose à gagner pour eux.

Je ne tardai pas à être au courant des connaissances qui m'étaient nécessaires pour remplacer M. de Saint- Rémy. Sa confiance en moi augmenta à un tel point qu'il ne voulait plus être consulté. Je lui rendais compte, simplement, en manière de conversation, de ce que j'avais fait ou bien de ce que je me proposais de faire, et toujours il était content. J'entrepris d'arranger son jardin, qui était très vaste et susceptible d'améliorations et d'embellissements. Des rochers énormes obstruaient, en divers endroits, les allées et les carrés de légumes. Je travaillai à les faire disparaître et je réussis. Voici comment je procédai. Après avoir mesuré le volume du rocher que j'avais à enterrer, je faisais creuser au pied un trou capable de le contenir, et lorsque cette opération, qui durait quelquefois quatre jours, était finie, à force de bras, à l'aide de cordes, on renversait l'énorme masse dans la fosse. On la recouvrait de terre et l'on ne voyait plus qu'un terrain uni. Dans d'autres circonstances oii cette opéraration n'était point praticable, je faisais jouer la mine, et cette méthode était fort amusante. Le maître jardinier entendait parfaitement cette partie, et il était enchanté de

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tout ce que je jirojiosais pour l'avantag-c de son jardin. J'encourageais les esclaves, lors(jue la besogne était pénible, par (juelques verres d'arack ou (juel(|ues jiit-ces de monnaie. Alors, ils ne trouvaient rien d'impossible et ils aimaient à être employés à quelque ouvrage extraordinaire. Quand j'avais eu un succès, ou lorsque j'exécutais un travail nouveau, j'engageais M. de Saint-Rémy à venir le voir; mais presque toujours il s'y refusait.

— Je ne veux point vous déranger, me disait-il; je ne veux voir vos travaux qu'à la fin de la semaine.

Et lorsqu'enfin je le déterminais, il était enclianté. J'entrepris et je réussis à lui faire un joli belvédère de tous les quartiers de rocliers, produits des mines que j'avais fait sauter. Je vins à bout de nettoyer parfaitement son jardin et d'y ajouter plusieurs choses d'agrément. Ces occupations m'amusaient et ne me laissaient pas un instant oisif.

De temps en temps aussi, nous allions à la ville dîner chez ses amis. J'avais la satisfaction d'apprendre de ces mêmes personnes tout le bien qu'il leur disait de moi. Au bout d'un mois, je lui proposai d'entrer en compte pour le temps que j'avais passé chez lui.

— Vous moquez-vous, me dit-il. et crovez-vous que je veuille vous regarder comme un pensionnaire"? Vous êtes mon ami, et qu'il ne soit jamais question de payement entre vous et moi. Si vous avez besoin d'argent, ce que j'en ai est à vous comme à moi ; et, pour vous prouver que ma confiance en vous est sans bornes, voici la clef de mon secrétaire ; gardez-la, et désormais vous recevrez l'argent et payerez la dépense.

Je n'avais pas besoin de ce nouveau trait pour le juger: il ne fit qu'ajouter aux preuves d'attachement, d'amitié qu'il me donnait chaque jour.

De mon habitation, je voyais signaler et arriver tous les vaisseaux qui mouillaient dans la rade ; et, comme on pouvait facilement reconnaître d'où ils venaient à la différence des signaux, j'étais fort exact à me rendre à la ville

le lendemain, pour apprendre des nouvelles de ceux qui arrivaient de France ou de llnde. C'étaient les deux points qui m'intéressaient le plus. Ceux de l'Inde me donnaient des nouvelles de mes camarades et en amenaient de temps en temps quelques-uns. J'appris par l'un iTeux, arrivant de la côte Coromandel. la mort du général Bussy. Elle eut lieu environ trois mois après mon départ de ce pavs. Il fut étouffé d'un accès de goutte remontée, et mourut presque subitement à la suite d'une partie de Avhist où il avait laissé éclater, sans réserve, toute sa mauvaise humeur. Ce ne fut pas une perte pour l'armée, et, comme il n'avait fait aucuns frais pour se l'attacher, il n'emporta les regrets que d'un très petit nombre de personnes. Il fut remplacé par intérim par le plus ancien colonel, M. Coutenceau, officier qui, après avoir servi toute sa vie dans l'Inde, sut, par son mérite, s'élever de l'état de simple soldat au poste qu'il occupait. Avant de parvenir à ce commandement , il avait une place dans l'état-major de l'armée.

Plusieurs de mes camarades, qui vinrent relâcher à lîle de France pour en partir au bout d'une quinzaine, m'engageaient à demander mon passage et à revenir avec eux. Je ne me laissai pas séduire par leurs propositions. J'étais parfaitement bien pour attendre; et, ([uoique ma santé me permît alors, sans aucun risque, de me remettre en route, je préférai différer encore (juelque temps pour mieux reprendre mes forces et aussi pour n'arriver en France qu'après l'hiver.

En attendant, je continuai mes travaux à l'habitation; et, quand la saison des pluies fut arrivée, vers le mois de novembre, je me mis à planter des bois, pour augmenter un bosquet que je venais de dessiner. Mon hôte fut si enchanté de ce nouveau travail qu'il voulut absolument (ju'il portât mon nom. Peut-être y est-il encore connu sous cette dénomination. M. de Saint-Rémy, comme on fa déjà pu observer, n'aimait pas beaucoup les occupa-