CHAPITRE XXX

tions lie la campagne, aux(|uelles il n'enlcmliiit }ires(jue rien. Aussi ne tirait-il pas de son domaine le parti qu'un cultivateur plus industrieux en eût obtenu. Sa grande jouissance était d'aller à la ville, de se divertir avec ses amis et de les rcunir chez lui à peu près tous les dimanches. On mettait, ce jour-là. grand couvert, et il était rare que nous fussions moins de dix à douze personnes. Il avait un bon cuisinier et une excellente cave. Il s'ensuivait nécessairement un bon repas. La basse-cour offrait de grandes ressources, et le jardin fournissait abondamment les légumes et les fruits du pays. Lorsque nous étions en tète-à-téte, nous faisions assez régulièrement quelques parties de trictrac. Rien de plaisant comme l'impatience de M. de Saint-Rémy lorsqu'il essuyait quelque mauvais coup. Je ne tentais pas de lui démontrer que souvent il V avait de sa faute. Je l'eusse difficilement persuadé. D'ailleurs, pourquoi lui ôter le plaisir qu'il avait à se plaindre de sa mauvaise fortune "? Il possédait un petit choix de quelques bons livres dont il faisait peu d'usage, et quand, par hasard, il en ouvrait un, il était rare qu'il ne s'endormît pas dessus. Il aimait beaucoup à causer, mais, comme la plupart des grands parleurs, il se plaisait plus à raconter et puis à redire encore ce qui lui était arrivé dans le cours de sa vie qu'il ne mettait de curiosité à apprendre des autres des choses nouvelles et souvent plus faites pour intéresser. Mais tels sont les hommes; nous avons tous nos ridicules ; nous pourrions sans doute les corriger ou du moins les modifier, si nous possédions le même tact pour les apprécier que nous en avons pour trouver ceux des autres.

Vers la fin de novembre, je vis arriver (}uelques bâtiments qui portaient des troupes de Pondichérv et (jui n'avaient intention de relâcher que le temps nécessaire pour se remettre en état de gagner le cap de Bonne- Espérance et, de là, continuer à faire voile pour la France où ils espéraient être rendus au mois de mars. Ce temps

de leur arrivée cadrait parfaitement avec mes vues. Je fus de nouveau sollicité par quelques-uns de mes amis de faire route avec eux. Ces nouvelles propositions me mirent encore une fois dans une alternative embarrassante. Je demandai deux jours pour réfléchir. Je pressentais la peine que mon hôte aurait de mon départ; mais la raison et le devoir me prescrivaient de regagner ma patrie. Il n'était pas sage de laisser avancer la saison, et un délai de deux ou trois mois me mettait dans le cas d'essuyer les mauvais temps aux approches du Cap. Bien fortifié par ces réflexions, je me rends un matin à l'audience du gouverneur, M. de Souilhac, et, dans un entretien particulier, je lui expose le motif de ma visite. Il cède enfin à ma demande, après quelques objections, et j'obtins mon passage sur la frégate du Roi, Y Apollon. Dans toute autre circonstance, ce succès m'eût rendu bien plus satisfait; mais je n'éprouvai d'autre joie que celle d'avoir obtenu ce que je demandais, car la peine de quitter M. de Saint-Rémy, celle que j'allais lui causer et l'embarras de lui annoncer mon départ prochain, contrebalançaient singulièrement la perspective de me retrouver dans quatre ou cinq mois rendu à ma famille. Il fallait bien cependant me déterminer à lui faire part de cette nouvelle, et voici la tournure que je pris pour motiver les raisons qui m'avaient poussé à cette démarche. Je lui dis, comme il était de fait, que nous avions en France un dépôt considérable de recrues, que ce dépôt manquait d'officiers, et qu'on souhaitait le retour, dans le plus court délai, de ceux en état de reprendre leur service. J'ajoutai que les chefs me sauraient mauvais gré de prolonger plus longtemps mon séjour dans l'île, puisque j'étais capable de faire la traversée; mon attachement à mes devoirs ne m'avait pas permis de le cojisulter d'avance sur la démarche queje venais défaire auprès du gouverneur pour obtenir mon passage; il savait de plus que j'avais une mère âgée et infirme, ainsi qu'une famille à laquelle j'étais

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fort attaché ; le désir de les re\ oir après une si longue absence semblait bien naturel.

Cette nouvelle fit sur M. de Sainf-Rémy un effet plus fort que je ne m'y attendais. Il se mit à pleurer beaucoup, et me serrant les mains avec affection : « Vous voulez donc me faire mourir ! je ne pourrai survivre à votre départ. » Puis, continuant à répandre des larmes : « Au nom de l'amitié, ne m'abandomicz pas. » Je tâchai de le consoler de mon mieux en lui témoignant d'un côté mes regrets et de l'autre l'indispensable nécessité de me rendre à mes devoirs et à mes parents. Un long silence succéda k cette explication touchante. Puis, reprenant la parole : « J'ai une dernière proposition à vous faire; serai-je assez heureux pour que vous l'acceptiez? Vous connaissez ma fortune, la valeur de mon habitation, ses ressources et son agrément. Je n'ai ni femme ni enfant, pas même d'héritier connu. Si vous voulez rester avec moi, demain je passe l'acte de vous donner le tout. Je suis vieux, presque arrivé au bout de ma carrière ; n'en abrégez pas le terme par votre refus, et laissez-moi la satisfaction de faire une chose qui puisse contribuer à votre bonheur et assurer le mien.

— Monsieur de Saint-Rémy, lui dis-je profondément ému, je n'avais point besoin de ce dernier trait pour être convaincu de votre attachement pour moi ; si j'acceptais votre proposition, vous seriez fondé à perdre de l'estime que vous me portez; vous pourriez penser que l'espoir de votre fortune a pu me décider. Cette idée troublerait mon bonheur, et, quand bien même je me trouverais dans une autre position, j'hésiterais à agréer votre offre. Mais mon état, mon devoir, ma famille, tout me fait une nécessité de partir. Pénétrez-vous bien de ces raisons, et vous finirez par me rendre la justice de penser que je ne puis agir différemment. Je vous suis et resterai attaché toute la vie. Dans tous les temps possibles, il me sera doux de me rappeler que. à quatre mille lieues de ma patrie, j'ai

32i> MÉMOIRES DU CHEVALIER DE MAUTORT.

trouvé un ami, un père comme il n'en existe pas. » Cet entretien nous avait menés assez avant dans la nuit. Je l'engageai à ne pas le prolonger davantage, et nous nous séparâmes pour aller chercher un repos sur lequel nous ne comptions pas beaucoup et qu'il nous fut impossible de trouver. Le moment du déjeuner nous rassembla le lendemain. Nous lûmes dans nos yeux que nous avions passé l'un et l'autre une assez mauvaise nuit. Mais il eut la délicatesse de ne plus remettre la conversation sur le même sujet que la veille, ce dont je lui sus bon gré. Je continuai, pendant la quinzaine que j'avais encore à rester avec lui, à donner les mêmes soins à ses affaires. Je pressai davantage les travaux commencés ou projetés, pour que, après mon départ, il n'eût qu'à entretenir; et, quoique je ne dusse plus revoir ces lieux que j'allais quitter, j'aimais à les laisser tels que je les désirais si j'eusse dû y fixer ma demeure. Les préparatifs d'un départ prochain nécessitaient fréquemment ma présence à la ville. J'avais à faire les emplettes indispensables à la veille d'une longue traversée. Je devais voir souvent le capitaine ou les officiers de son vaisseau pour être prévenu à l'avance du jour où l'on comptait mettre à la voile. Enfin ce jour, peut-être plus craint que désiré , arriva. Je ne pus le cacher, comme je l'aurais voulu, à mon brave hôte. Il en fut instruit l'avant-veille par l'absolue nécessité de faire mes paquets. « C'est donc arrêté, vous me laissez seul, vous partez. » Il n'insista plus pour me retenir, mais ses larmes coulaient en abondance. Je voulus entrer en arrangement pour payer ma pension pendant mes dix mois de séjour chez lui. Je le priai d'y mettre un prix ; il n'y eut pas moyen d'entamer cette affaire. Voyant absolument que je ne pouvais pas l'y déterminer, je me crus obligé de me rendre juge et partie. Je le priai d'accepter en présent mon petit esclave qu'il aimait beaucoup, et qui, en effet, était devenu fort intéressant. Il faisait fort bien le service de la maison et commençait à raser et à peigner