CHAPITRE XXXI

L'ile Bourbon. — Heureuse traversée. — Arrivée au Cap. — Notre vie au Cap. — Le vignoble de Constance. — La colonie du Cap.

En arrivant à bord, je trouvai nombreuse compagnie et plusieurs personnes de connaissance, entre autres MM. de Freytag, père et fils, qui me reçurent avec toute l'amitié possible. L'Apollon était une très belle frégate portant quarante canons et aussi large qu'un vaisseau de cinquante. Sur son bord, on avait embarqué deux compagnies du régiment de La Marck-Allemand. M. de Freytag était lieutenant-colonel de ce corps.

Nous mîmes à la voile le douze décembre 1784, à cinq heures du soir, et vingt-quatre heures après, nous étions arrivés à l'île Bourbon, en rade de Saint-Denis, où nous demeurâmes cinq jours.

Les premiers habitants de Bourbon furent des pirates, des flibustiers qui s'allièrent avec des négresses de Madagascar. Ils vinrent s'établir dans l'île vers l'an 1637. La Compagnie des Indes avait à Bourbon un comptoir et un gouverneur, qui vivait avec eux dans une grande circonspection. Un jour, le vice-roi de Goa, en allant dans l'Inde, vint mouiller à la rade de Saint-Denis et fut dîner au Gouvernement. A peine avait-il mis pied à terre qu'un vaisseau pirate de cinquante pièces de canon mouilla auprès du sien et s'en empara. Le capitaine descendit ensuite et fut demander à dîner au gouverneur français.

Il se plaça à table entre lui et le vice-roi, à qui il déclara qu'il était son prisonnier. Quand le vin et la bonne chère eurent mis le marin de bonne humeur, M. Desforges (c'était le nom du gouverneur) lui demanda à combien il fixait la rançon du vice-roi. — « Il me faut, dit le pirate, mille piastres (cinq mille livres)! — C'est trop peu, répondit M. Desforges, pour un brave homme comme vous et un grand seigneur comme lui. Demandez beaucoup ou rien ! — Eh bien ! qu'il soit libre ! » dit le généreux corsaire.

Le vice-roi se rembarqua sur-le-champ et mit à la voile, fort content d'en sortir à si bon marché. Ce service du gouverneur a été récompensé par la cour de Portugal, qui envoya l'Ordre du Christ à son fils. Le pirate s'établit ensuite dans l'île et fut pendu longtemps après une amnistie publiée en faveur des corsaires et dans laquelle il avait oublié de se faire comprendre. Cette injustice fut commise par un conseiller qui voulut s'approprier ses dépouilles. Mais cet autre fripon, à quelque temps de là, fit une fin presque aussi malheureuse, quoique la justice des hommes ne s'en mêlât pas.

Les mœurs des habitants de Bourbon se sont conservées bien plus pures que celles de l'ile de France. Plus adonnés à la culture, moins au commerce, ne voyant pas chez eux, à beaucoup près, autant d'étrangers de toutes les nations, le luxe et tous les vices qui marchent à sa suite n'ont pas encore pénétré chez cette honnête et paisible population. Cependant, les dernières guerres de l'Inde ont altéré un peu les mœurs des jeunes gens. Les volontaires de Bourbon se sont distingués dans l'Asie par leur bravoure. La mollesse asiatique, les distinctions militaires accordées à plusieurs d'entre eux ne leur laisseront pas goûter longtemps le bonheur dont jouissaient leurs pères. Les grandes relations qui existent entre cette ile et celle de France ne peuvent manquer d'y introduire d'ici peu tous les vices de cette colonie.

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Les affaires du capitaine linies, il se liàta (.rappareiller pour se rendre à Saint-Paul, et nous y arrivâmes après quelcjues lieures de navigation. Cet endroit, guère moins important (|uc Saint-Denis, se trouve sur les bords de la mer, au bout dune vaste plaine sablonneuse. Ces deux villes, les principales de 1 île, ontTairde grands hameaux. On voit à Saint-Paul un grand étang d'eau douce dont on pourrait peut-être tirer un parti avantageux pour y faire entrer les vaisseaux. Les marins qui retournent en Europe fréquentent volontiers cet endroit pour s'y approvisionner jusqu'au cap de Bonne-Espérance. Les vivres y sont bien moins cliers qu'à lîle de France.

Au bout de cinq jours nous mîmes à la voile, et après une traversée heureuse, nous arrivâmes à bon port au cap de Bonne-Espérance, le 16 janvier 1785.

Le vaisseau mouilla au milieu de plusieurs navires de tous les pays, de toutes les nations commerçantes de l'Europe. Les uns allaient aux Indes ou en Chine; les autres en revenaient richement chargés. Le Cap peut être appelé l'auberge de tous les vaisseaux qui vont dans les mers des Indes. De la rade, nous voyions, au fond de la baie, la montagne de la Table, la terre la plus élevée de toute cette côte. Sa partie supérieure est de niveau et escarpée de tous côtés. La ville est au pied, sur le bord de la baie. Il s'amasse souvent sur la Table une brume épaisse, entassée et blanche comme la neige. Les marins disent alors que la nappe est mise. Le commandant de la rade hisse son pavillon. C'est un signal aux vaisseaux de se tenir sur leurs gardes et une défense aux chaloupes de se mettre à la mer. Il descend de cette nappe des tour])illons de vent mêlé d'un brouillard semblable à de longs llocons de laine. La terre est obscurcie de nuages de sable, et souvent les navires sont contraints d'appareiller. Dans la saison où nous nous y trouvions , cette brise ne s'élevait guère que vers dix heures du matin et durait jusqu'au soir.

Les marins aiment beaucoup la terre du Cap, parce qu'ils y trouvent des ressources sans nombre; mais ils en craignent la rade qui est dangereuse et même interdite depuis le mois d'avril jusqu'en septembre. En 1722, toute la flotte des Indes y périt à l'ancre, à l'exception de deux vaisseaux. Depuis ce temps, il n'est plus permis à aucun navire hollandais d'y mouiller au delà du mois de mars. Ils vont à False-Baye, à sept lieues plus bas, vers la pointe d'Afrique où ils sont à l'abri.

Le lendemain de notre arrivée, je descendis à terre avec le projet d'y demeurer tout le temps de la relâche. Accompagné de trois de mes compagnons de voyage ayant le même dessein, nous fûmes chez un médecin, d'après une adresse qui nous avait été donnée, sur l'assurance que nous y serions bien logés, bien nourris, et que les maîtres de la maison y parlaient tous français. Nous y trouvâmes, en effet, tout ce qui nous avait été annoncé : des appartements fort propres, de bons lits, une table parfaitement servie et avec la plus grande abondance, des hôtesses fort jolies et très aimables. Nous ne pouvions rien désirer de mieux; aussi nous ne cherchâmes pas ailleurs. Le prix des pensions n'allait, autrefois, chez les habitants , qu'à une demi-piastre ou cinquante sols de France par jour; mais des marins français, pour se distinguer des autres nations, le mirent à une piastre, et c'est aujourd'hui pour eux le taux ordinaire. Ce prix est excessif, vu l'abondance des denrées. Il est vrai que ces pensions sont meilleures que nos bonnes auberges de France. Les domestiques de la maison sont à votre disposition; on invite à dîner qui l'on veut; on peut passer quelques jours à la campagne de l'hôte, se servir de sa voiture, tout cela sans payer. Voici quel était l'ordre journalier de la maison pour le service :. il y avait toujours, dans la salle de compagnie, une table couverte de pèches, de melons, d'abricots, de raisins, de figues, de poires, de fromage, de beurre frais, de vin, de tabac et de pipes. A

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huit lieures, on servait le thé et le café; à midi, un diner très ahondant en viande de boucherie, en gibier, poisson et légumes; à quatre heures, le thé et le café; à huit heures, un souper dans le genre du dîner. Ces bonnes gens mangeaient toute la journée, et leur exemple nous engageait à en faire autant. Mon appétit n'aurait pu suffire longtemps à cette grande chère, si je n'avais eu soin de l'entretenir par beaucoup d'exercice. Je me promenais souvent dans la ville, au jardin de la Compagnie ou dans les environs.

Les rues du Cap sont très bien alignées. Quelques-unes sont arrosées de canaux, et la plupart plantées de chênes. Il me semblait fort agréable et tout à fait nouveau de les voir couverts de feuilles au mois de janvier. La façade des maisons était ombragée de leur feuillage, et les deux côtés de la porte étaient bordés de sièges en briques ou en gazon où l'on pouvait prendre le frais. J'étais ravi de voir enfin les productions européennes. Le jardin de la Compagnie des Indes est divisé en grands carrés arrosés tous par un ruisseau. Chaque carré est bordé d'une charmille de chênes de vingt pieds de hauteur. Ces palissades mettent les plantes à l'abri du vent qui est toujours très violent. On a même eu la précaution de défendre les jeunes arbres des avenues par des paravents de roseaux. Je vis dans ce jardin toutes les plantes de l'Asie et de l'Afrique, mais surtout des arbres d'Europe couverts de fruits dans une saison où je ne leur avais jamais vu de feuilles.

Pendant mon séjour au Cap, je n'eus garde de manquer d'aller voir le vignoble de Constance , qui se trouve dans les terres, à quatre lieues île la ville. C'était, pour le visiter, le moment de l'année le plus intéressant. Les vignobles allaient être vendangés. La route qui y conduit offre des tableaux pittoresques et des variétés sans nombre. On passe devant plusieurs habitations bien plantées, bien cultivées et tenues avec cette propreté qui, ici comme

dans la mère patrie, caractérise la nation hollandaise. Les vignes de Constance sont plantées sur un coteau qui regarde le nord. Cette position est, au Cap, le côté du soleil à midi. En approchant, on traverse un bois d'arbres d'argent. Cet arbre ressemble à nos pins, et sa feuille à celle de nos saules. Elle est revêtue d'un duvet blanc très éclatant. Cette forêt paraît argentée. Lorsque les vents l'agitent et que le soleil l'éclairé, chaque feuille brille comme une lame de métal. On quitte ce bois pour voir des vignes moins éclatantes, mais incomparablement plus utiles. Le vignoble de Constance doit son nom à mademoiselle Constantia, fille d'un gouverneur du Cap. En plantant ce vignoble, il ne se doutait certainement pas de la célébrité qu'il devait avoir un jour. Le propriétaire actuel de la vigne nous reçut poliment et eut l'honnêteté de nous faire voir sa cave et de nous faire goûter son vin qui était dans de petits tonneaux appelés alvérames, contenant quatre-vingt-dix bouteilles. Sa vigne, année commune, produit deux cents alvérames. Le vin rouge se vend sur les lieux trente-cinq piastres, et le vin blanc trente piastres. Il peut disposer de ce vin à sa volonté, à l'exception de quelques pièces qu'il est obligé de réserver à la Compagnie, mais dont il est payé. Qu'on juge, par ce prix de trente et trente-cinq piastres, du profit que font les marins qui nous l'apportent, puisque, rendu à Paris, il coûte douze francs la bouteille. Après avoir vu ses caves, nous visitâmes son vignoble. Les vignes n'ont point d'échalas, et les grappes sont peu élevées sur le sol. On les laisse mûrir jusqu'à ce que le grain soit à moitié confit par le soleil. Nous goûtâmes une espèce de raisin fort doux, qui n'est pas muscat et dont on tire aussi un excellent vin du même prix : il passe pour un merveilleux cordial.

La qualité du vin de Constance vient de son terroir. On a planté des mêmes ceps à la même exposition , à un quart de lieue de là, dans un endroit appelé le bas