CHAPITRE XXXI

Constance. La vig-ne y a dôtionéré. Le goût en est très inférieur ; aussi ne le vend-on que douze piastres l'alvérame.

Au retour de Constance, nous visitâmes Neuhausen, jardin de la Compagnie, distribué comme celui de la ville, mais plus fertile. Toute cette contrée n'est pas exposée au vent comme le territoire du Cap, où il s'élève tant de poussière que la plupart des maisons ont des doubles cliàssis aux fenêtres pour s'en garantir. Il était nuit close depuis plus d'une heure quand nous arrivâmes à la ville.

J'aurais bien désiré trouver des compagnons aussi décidés que moi pour tenter l'ascension de la montagne de la Table. Je savais parles gens du pays que l'entreprise était pénible et extrêmement difficile, mais tous m'assuraient que, lorsque je serais parvenu au sommet, j'oublierais une partie de mes peines par l'effet du superbe coup d'ceil dont je jouirais. Rien ne put déterminer ceux à qui je le proposai à monter avec moi. On m'avertit aussi qu'il n'était pas sage d'y aller seul, attendu qu'on pouvait s'égarer dans la route et aussi éprouver quelques événements imprévus. Je fus donc, à mon grand regret, obligé de renoncer à cette partie. Je m'en dédommageai en grimpant souvent sur des plateaux infiniment moins hauts et moins escarpés, assez élevés cependant pour découvrir très au loin sur la mer. J'appris, dans une de ces courses, qu'une montagne très haute qu'on voit dans le lointain, à une distance de douze à quinze lieues, se nomme le Cap et donne son nom à tout le pays et notamment à la ville, Elle termine la pointe la plus méridionale de l'Afrique. Elle sert, dans les traités, de point de démarcation. Au delà, les prises navales sont encore légitimes plusieurs mois après que les puissances belligérantes ont signé la paix en Europe. Elle a vu souvent la paix à sa droite et la guerre à sa gauche, entre les mêmes pavillons; mais elle les a vus plus souvent se réunir dans ses rades et y vivre

en bonne intelligence lorsque la discorde troublait les deux hémisphères.

Pendant bien des années, la colonie du Cap s'était trouvée étrangère aux guerres qui, tant de fois, avaient divisé la France et l'Angleterre. La Hollande, fidèle autant qu'elle le pouvait à son système de neutralité, faisait, elle seule, le commerce des deux nations rivales, pendant qu'elles se déchiraient, et s'attirait ainsi tous les profits de ces deux puissances. Mais, dans la guerre actuelle, entreprise pour procurer l'indépendance aux Américains, les Hollandais furent obligés de se déclarer pour l'une des deux nations. Les relations commerciales de la Hollande avec l'Angleterre lui faisaient un devoir de s'allier à cette puissance ; mais la crainte d'avoir à se défendre dans son propre pays contre les Français la força à s'unir à la France. En conséquence, on fit passer des ingénieurs et des soldats au cap de Bonne-Espérance pour mettre ce pays à couvert des tentatives que pourraient faire les Anglais pour s'en emparer. On construisit des forts, on éleva des batteries pour la défense du port. Néanmoins, ces précautions fussent devenues inutiles sans l'extrême activité de M. de Suffren, qui eut avis du départ des ports d'Angleterre d'un convoi considérable de vaisseaux et d'un nombreux transport de soldats faisant voile vers le Cap. Il se mit en toute diligence à la poursuite des Anglais. Il les atteignit à Santiago, une des îles du Cap- Vert. Il les attaqua dans la rade, les battit et les maltraita assez pour les empêcher de continuer leur route. Il les gagna ainsi de vitesse, entra au Cap, et lorsque, quinze jours après son arrivée, les Anglais se présentèrent pour s'en rendre maîtres, ils virent qu'ils arrivaient trop tard. Ayant manqué leur coup, ils furent s'en dédommager par la prise de Trinquemalé, le meilleur port de l'Inde.

Pendant toute cette guerre, la ville du Cap reçut garnison française. Notre régiment y eut longtemps quatre