CHAPITRE XXIV

Tenais d'être exilé pour un siècle. Ah! si j'avais prévu que, jouet de la terre et de la mer, victime des hommes et des choses, un si long avenir devait se dérouler pour moi dans un bannissement dont toutes les bornes se reculent devant le désespoir et l'espérance, qu'aurais-je donc dit du destin ?

La France , quand je la revis (1791), était couverte d'un crêpe encore plus sombre. Je pris un appartement à la Chaussée-d'Antin avec M"'*' de V** : je lui formai une société assez restreinte , et tâchai de lui inspirer le goût de la retraite; le premier gage de la fidélité des femmes étant dans * l'absence des occasions d'en manquer. Je n'en éprouvais pas moins de cruels accès de jalousie, parce que les gens que j'appelais mes amis ne manquaient pas (ceux même qui auraient dû s'y reconnaître le moins de droits) d'essayer de séduire ma maîtresse. On peut s'attendre , huit fois sur dix , que notre meilleur ami sera précisément celui qui nous jouera le plus mauvais tour de ce genre , parce qu'il y trouve le plus de facilités , et qu'on s'en défie le moins. La majorité des femmes s'attache à faire réussir ce qui semble le moins probable : à ce goût se joint un attrait inné pour ce qui a le plus de ressemblance avec ime perfidie. Adorable moitié du genre humain, ne vous récriez pas! celles de vous qui font exception à

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cette règle me comprendront bien , celles qui la confirment m'entendent mieux encore. Je revis les hommes de la rés^olution y que j'avais connus : de mes réflexions et des conversations que j'eus avec ceux qui jouaient un premier rôle sur ce théâtre , je conclus que la guerre civile s'allumerait, ou que, si nous n'en avions pas les honneurs , nous nous débattrions long-temps entre une monarchie déchirée , et une république impossible, jusqu'à ce cpo^un homme, dispersant les foiis et les assassins , mît tout d'accord.

L'infortuné monarque , en venant se constituer prisotinier aux Tuileries, avait donné la dernière mesure de sa £ûblesse, et signé lui-même son abdication et sa mort. Rien ne pouvait plus arrêter des législateurs métamorphosés en gladiateurs sur une arène sanglante, et qu'on ne pouvait fléchir qu'en leur résistant. En vain Louis XVI avait-il accepté cette constitution , épigramme de la royauté; en vain avait-il proféré ces paroles si touchantes, «Je préparerai de bonne heure » mon fils au nouvel ordre de choses que les cir- » constances ont ameiié , » etc. etc. ; les outrages avaient succédé aux outrages, et l'inépuisable calice était sans fond comme l'éternité. Resté seul avec la Reine et M"* EUsabeth , victimes dévouées comme lui au dernier supplice, ce prince déplorable s'était vu successivement abandonné de