LE DROIT DE PAIX ET DE GUERRE

TAssemblée la situation de l'Espagne et de l'Angleterre et les démarches inutiles faites jusqu'à ce jour pour engager ces deux puissances à se rapprocher. Toutes deux avaient commencé à armer, et la France ne pouvait se dispenser de fournir à l'Espagne les secours stipulés par les traités. Le roi priait l'Assemblée de décréter les fonds nécessaires à l'armement de quatorze vaisseaux. « Je ne crois pas, répondit Alexandre de Lameth (1), que l'Assemblée puisse en ce moment accorder la demande du ministre des affaires étrangères. La nation souveraine doit-elle déléguer au roi le droit défaire la guerre ou la paix? Pouvons-nous, dans la cause des rois contre les peuples, leur confier le pouvoir de verser à leur gré le sang des citoyens et d'exposer leurs propriétés? »

Barnave soutint qu'avant de prononcer sur la demande du ministre, il fallait décider la grande question de droit de guerre ou de paix; il parla avec emporte* ment des ruses des ministres, espèce d'hommes auxquels on fait grâce en disant que leurs desseins sont douteux. Plusieurs orateurs occupèrent la tribune pour traiter de cette importante question. Les révolutionnaires l'avaient déjà résolue dans leur comité secret et avaient préparé d'avance l'opinion publique à leur décision (2). Ils virent avec étonnement se lever dans leur sein même un adversaire dangereux, dont le crédit et l'influence pouvaient faire prendre une tournure contraire à leurs vues. Le comte de Mirabeau, gagné, dit-

(1) Le manuscrit met par erreur Charles de Lameth, C'est dans la séance du 15 mai qu'eut lieu cette discussion.

(2) L'Assemblée avait commencé, le 16 mai, la discussion sur cette question : « La nation doit-elle déléguer au roi l'exercice du droit de Il paix et de la guerre? »

on, par la cour, voulait revêtir le roi du droit de paix et de guerre ; La Fayette et quelques députés du parti patriote Tappuyaient secrètement. Mirabeau (1) proposa avec beaucoup d^adresse Topinion qu*il allait énoncer, dans un très long et éloquent discours, souvent interrompu, même par le côté royaliste, parce que, tout en accordant au roi le droit de déclarer la guerre, il examinait s'il convenait de lui adjoindre un comité de F Assemblée. Il termina en ces termes : « Messieurs, par cela seul nous confondrions tous les pouvoirs; en confondant Faction avec la volonté, la direction avec la loi, bientôt le pouvoir exécutif ne serait que Tagent d'un comité ; nous ne ferions pas seulement les lois, nous gouvernerions; car, quelles seraient les bornes de ce concours, de cette surveillance? C'est en vain que vous tenteriez de les assigner; elles seront toutes violées. Prenez garde encore. Ne craignez-vous pas de paralyser le pouvoir exécutif par le concours de tels moyens? Messieurs, lorsqu'il s'agit d'exécution, ce qui doit être fait par plusieurs personnes n'est jamais bien fait par aucune En6n,

n'a-t-on rien à appréhender d'un roi qui, couvrant les complots du despotisme sous Tapparence d'une guerre nécessaire, rentrerait dans le royaume à la tête d'une armée victorieuse, non pour reprendre son poste de roi-citoyen, mais pour reconquérir celui de tyran?... Je vous demande si, par une telle objection, vous ne transportez pas aux monarchies l'inconvénient des républiques. C'est parmi les nations qui n'avaient pas de roi que les succès ont fait des rois. C'est pour Car- Ci) Dtnt It séance du ÎO nui 1700.

MIRABEAU ET BARNAVE. l«r

thage, c'est pour Rome que des citoyens tels qu*Ann»» bal et César étaient dangereux. Tarissez I^ambition, faites qu'un roi n'ait rien à regretter que ce que la loi ne saurait lui accorder ; faites de cette grande magistrature ce qu'elle doit être et n'appréhendez plus qu'un roi rebelle, abdiquant sa couroime, s'expose à courir de la victoire à l'échafaud ! »

M. d'Épréménil cria au président de rappeler M. le comte de Mirabeau à Tordre, parce qu'il oubliait que la personne du roi a été déclarée inviolable et sacrée. Le comte de Mirabeau, jetant sur d'Épréménil un regard de pitié : u Je me garderais bien, dit-il, de répondre à l'inculpation qui m'est faite avec tant de mauvaise foi. Vous avez tous entendu ma supposition d'un roi despote, révolté, qui vient à la tête d'une armée de Français conquérir la place de tyran ; or, dans ce cas, le roi n'est plus un roi constitutionnel...»

Les révolutionnaires, qui s'attendaient bien au dis*cours de Mirabeau, craignirent son influence sur les députés patriotes et sur les royalistes ; mais les sachant trop faibles dans l'Assemblée contre l'immense majorité du côté gauche, ils s'attachèrent à combattre Mirabeau, dont les principes étaient d'autant plus dangereux qu'ils paraissaient devoir réunir tous les suffrages des gens raisonnables et bien intentionnés. Ils chargèrent Barnave de cette tâche difficile. Celui-ci, flatté de ce choix, osa, sans consulter ses forces, se mesurer avec le comte de Mirabeau : le lendemain, 21 mai, il monta à la tribune et dit :

tt Vous avez décrété que l'Assemblée aurait seule le droit de faire la loi et le roi celui de la faire exécuter; on a reconnu en principe la nécessité de la division des

pouvoirs, mais parce que rexécution de la loi exigeait promptitude et ensemble, il fallait la confier à un seul homme. Je laisse les projets qui tendent à attribuerau roi le droit de faire la guerre; ils sont incompatibles avec la liberté et n'ont pas besoin d'être approfondis. M. de Mirabeau conclut à accorder le droit de déclarer la guerre exclusivement au roi. Il cite l'ambition des ministres, leur influence au conseil et sur Tesprit du roi, qui peut être animé par l'amour-propre ou la vengeance personnelle à exercer; il dit que l'Assemblée peut bien refuser les impôts pour soutenir une guerre, au succès de laquelle est nécessairement lié le ministre qui l'a commencée. A quoi sert la responsabilité et même la mort d'un ministre, lorsque la fortune publique est diminuée après des revers non impossibles et que vos concitoyens et vos frères ont péri? Les vrais citoyens vous diront : Donnez au roi tout ce qui peut faire sa gloire, sa grandeur; qu'il commande, qu'il dispose de nos armées, qu'il nous défende, quand la nation l'a voulu, mais n'affligez pas son cœur en lui confiant le droit redoutable de nous entraîner dans une guerre, de faire couler le sang avec abondance, de perpétuer le système faux et perfide de rivalité et d'inimitié réciproques, système qui déshonore les nations (l). > Barnave fut souvent interrompu par les acclamations bruyantes des révolutionnaires et de leurs affidés, qui l'applaudissaient avec d'autant plus d'ostentation qu'ils sentaient mieux eux-mêmes la justesse de ses moyens. Au sortir de la séance, une foule de peuple accueillit Barnave par de nouveaux battements de

(1) Ce n*est qu*un résumé du très long discours de Bamaye.