CHAPITRE III

Rentrée de Rochecotte en France. — 11 arrive à Metz» — S'y procure une feuille de route comme volontaire , et se dirige vers Poitiers pour rejoindre Charette* — 77 apprend que ce chef vient de signer la paix. — Entrevue de Rochecotte avec l'ancien intendant des Vendéens. — // se rend dans le Maine , où il est accueilli par le comité royaliste de SiUé- le -Guillaume. — Renseignemens qu'il en reçoit sur la situation politique du Maine , et sur la nature de la guerre des Chouans.

TjA Vendée entière, soulevée contre la Convention , lui avait opposé une résistance héroïque. La Bretagne se préparait^ suivre son exemple ; la guerre allumée av£c fureur menaçait d'embraser tout l'occident de la France $ elle gagnait déjà les départemens voisins; plusieurs armées n'avaient pu parvenir à l'éteindre. En vain la Convention avait envoyé des forces imposantes, et d'habiles généraux les avaient dirigées :

après une défaite, les villes, les villages, les forêts même semblaient enfanter de

nouveaux soldats. L'exemple et le souvenir des premiers chefs en formaient d'autres non moins intrépides ; Bonchamp, Lescure, La Rochejacquelein avaient péri : Charette et Stofflet les remplaçaient; ils venaient de réorganiser l'insurrection , et marchaient à l'ennemi, étonné d'avoir à combattre une armée nouvelle.

Jusque-là le courage de Rochecotte s'était inutilement signalé pour son roi. Quoiqu'il fût moins malheureux que les émigrés licenciés qui traînaient leur misère de pays en pays , cependant il supportait avec impatience de se voir au service d'une puissance étrangère. L'Autriche n'accordait aux Condéens qu'une paye modique , et ne pouvait que leur promettre des tentatives aussi inutiles que les premières, et plus funestes peut-être : aussi la résolution de Rochecotte ne fut-elle pas douteuse. Placer son nom à côté de ceux des braves défenseurs de la monarchie, telle était son unique ambition ; il y subordonnait tous «es projets , toutes ses pensées.

La journée du 9 thermidor et la chute de Robespierre, venaient d'annoncer à toute la France que le règne de la terreur avait cessé. Les démagogues désunis, éperdus, sans chef prépondérant , et sans direction , ne semblaient plus redoutables. La moi-

fié de la Convention frappait d'anathème l'autre moitié. La proscription des révolutionnaires était un triomphe pour les royalistes. Ainsi ceux qui naguère soupiraient tout bas pour le rétablissement du trône, ne faisaient plus un secret , ni de leur opinion , ni de leurs désirs. La Convention même, tous les tribunaux, toutes les administrations comptaient dans leur sein de nombreux.et de chauds partisans de la monarchie. Rochecotte jugea alors qu'un émigré trouverait plus facilement les moyens de pénétrer en France ; il ne se dissimulait pas toutefois qu'il aurait à braver des périls sans nombre. L'opinion était prononcée , il est vrai, contre les révolutionnaires 5 mais ils tenaient encore les rênes de l'état ; et s'ils ne pouvaient captiver la pensée des royalistes, ils étaient toujours prêts à frapper celui qui oserait donner l'exemple de la révolte. Tous ces obstacles n'empêchèrent point Rochecotte de tenter une entreprise aux dangers de laquelle il pouvait succomber, mais dont le succès rendrait peut-être son nom célèbre. Il savait d'ailleurs que tout ce qui avait pour but de fortifier le parti du roi était accueilli par le prince de Condé.

Rochecotte va se présenter à ce prince pour lui communiquer ses projets, et pour solH-

citer une mission et des pouvoirs. Le prince applaudit à son zèle, lui donne même des encouragemens , et ne pouvant lui accorder pour les départemens de l'ouest des pouvoirs que M* r . le comte d'Artois seul était autorisé à délivrer, il lui remit des certificats royalistes qui devaient faciliter sa marche, et lui assurer l'assistance des partisans de la monarchie dans l'intérieur. Mais il fallait subvenir aux dépenses du voyage, et Rochecotte, comme les autres émigrés, était dans un dénûment absolu; un tel obstacle eût peut-être empêché son départ si, après beaucoup de démarches et d'importunités, il n'eût enfin trouvé à emprunter deux cents francs pour ses frais de route. Ce fut dans le courant de mai 1795 qu'il partit avec le comte Théodore de Bourmont, qui allait joindre les royalistes en Bretagne.

D'abord officier aux gardes -françaises, le comte de Bourmont, devenu dans l'émigration aide-de-camp du prince de Condé , avait déjà été chargé d'une mission secrète à Nantes , pour les intérêts des princes. Ces deux officiers royalistes, après avoir passé le Rhin, se séparèrent, persuadés que chacun d'eux prenant une route différente,, éviterait plus facilement la surveillance des

autorités. Rochecotte, dont les certificats étaient écrits sur du taffetas gaze, pour qu'on pût les cacher plus aisément, eut la précaution de les coudre dans la doublure de son habit. Il se dirigea vers Metz , et ajuva dans cette Tille sous le nom de Joseph Lebrun, peintre. Il n'avait déjà plus rien de la modique somme qu'il avait empruntée pour faire son voyage, et il se trouvait même hors d'état de payer son logement.

L'aubergiste, à qui il confia sa détresse, lui proposa pour s'acquitter un moyen qui jeta d'abord Rochecotte dans un étrange embarras. « Vous êtes peintre , lui dit-il $ » j'ai besoin d'une enseigne : eh bien , » mon ami , faites-la-moi , et nous serons » quittes. » Le prétendu peintre, forcé, pour n'être pas découvert , de continuer jusqu'au bout le rôle qu'il avait commencé, cacha son trouble et résolut d'exercer sur l'enseigne d'une auberge le talent qu'il avait acquis à l'Ecole mili* taire pour un plus noble usage. Il savait dessiner $ il demanda des couleurs , des pinceaux, se mit à l'ouvrage, et malgré son peu d'habitude , il le termina à la grande satisfaction de son hôte , qui lui fit des offres de services. Rochecotte, qui songeait à prendre un autre déguisemeÀt, et à qui cet incident en fit sentir encore da-

vantage la nécessité , profita de la bonne volonté de son hôte , et par ses soins obtient une feuille de route comme volontaire rentrant dans ses foyers. Il charge son do9 d'uaJiavresac , cache encore ses papiers danWson nouvel habit , et s'empresse de sortir de la ville. Le bruit public annonçait alors que Charette venait de se soumettre j mais Rochecotte se refusait à le croire. Avec quelle impatience il parcourt la route qui lui est désignée! Bar-le-Duc , Vitry-le-Français , Troyes, Sens , Orléans , et Blois. Avec quelle rapidité il a passé par toutes ces villes ! De là il se dirige vers Poitiers par des routes détournées , et au moyen d'un itinéraire sûr qui ie guide , il cherche à joindre Charette qu'il sait être toujours au milieu de son armée. Son courage qui voudrait partager le péril des Vendéens, accuse la longueur des chemins difficiles, des sentiers solitaires que sa sûreté l'empêche de quitter. Arrivé à Sammarçoles près Loudun, il apprend que Charette, sur lequel il fondait tout son espoir, vient effectivement de faire la paix $ qu'il a signé un traité, et que Stofflet est sur le point d'en signer un semblable. La Vendée entière est pacifiée ! Ce n'est pas tout encore : la Bretagne va suivre son exemple ; les chouans se sont déjà soumis en

• ( 47 ) partie; ils vont reconnaître la république, et promettre sous la foi du serment de ne plus rien entreprendre contre elle. Toutes les espérances de Rochecot te s'évanouissent . Il a traversé la France, il a bravé la mort, et c'est pour être le témoin d'une si grande humiliation ! 11 aspirait à se faire chef de parti , et les Vendéens et les chouans viennent de reconnaître la république!

Il cherche à savoir la cause d'une soumission aussi subite qu'inattendue. Instruit que la demeure de l'ancien intendant-général de l'armée vendéenne n'est pas éloignée , il y court , se présente à M. de Beauvollier, se fait connaître, lui montre ses certificats royalistes , et reçoit l'accueil le plus amical; une confiance entière s'établit entre eux aussitôt. Rochecotte demande à Beauvollier ce qu'il doit penser de cette pacification inouie. <* Vous êtes y> indigné , lui répond - il $ nous l'avons y tous été comme vous $ Charette lui- >» même nous a paru tin traître. Stofflet, y> qui le déteste , a d'abord voulu nous le » persuader par ses proclamations et par »' son refus de signer le traité ; mais nous » sommes revenus de cette erreur. Cha- » rette , le plus brave capitaine , est aussi » le chef de parti le plus rusé. — Et où, * $'écrie Rochecotte , où voyez-vous une

»» politique profonde où éclate la plus insigne lâcheté? Qui pourra jamais justi- » fier Charette d'avoir reconnu la répu- » blique ? — Le succès , répliqua Beau- » voilier ; il n'a reconnu qu'un fantôme qui » va bientôt disparaître. Ignorez-vous donc » la situation de la France? Ignorez-vous » que notre soumission actuelle nous as- » sure un prochain triomphe? La Conven- » tion, dont le pouvoir chancelle, se glo- » rifie aux yeux de la France d'avoir terminé » la guerre de la Vendée j mais cette paix , » nous allons l'employer à préparer une *> guerre plus funeste aux républicains , » plus sanglante que toutes les autres. Le » plan sera plus vaste , l'insurrection mieux » organisée ; et lorsque la Convention , y> forcée de se défendre , aura retiré les » armées qui nous inquiètent , pour com- » battre l'ennemi extérieur , vous verrez » en un seul jour la Vendée et la Bretagne » soulevées ensemble , marcher sans obs- » tacle sur Paris , renverser ce frêle écha- » faudage de république , relever le trône, » et forcer la France à reconnaître Son lé- » gitime souverain. Jugez maintenant si » Charette n'a pas mieux servi son roi par » cette feinte 'soumission , que s'il eût con- » tinué une guerre incertaine ? »

Rochecotte ne put s'empêcher de rendre

hommage aux intentions de Charette; mais il voyait avec peine s'éloigner le moment ûe s'illustrer dans son parti. Ne pouvant plus rien entreprendre, il prit la route de Tours, espérant y obtenir un passeport comme amnistié royaliste. Une sensation nouvelle va lui faire oublier le danger de sa position. Il revoit enfin la Touraine , où il a reçu le jour : il la revoit après une si longue absence, et une guerre si malheureuse! Son cœur en est ému; ses yeux sont humides de larmes ; on dirait que revoir son pays est le seul but de son voyage. Il contemple les beaux coteaux de la Loire, et précipite ses pas vers la demeure de ses ancêtres. 11 aperçoit de loin le château de Rochecotte qui s'élève à peu de distance de Langeais $ il s'en approche , il l'examine , il a peine à le reconnaître il en fait plusieurs fois le tour et s'étonne des changemens qu'il y voit de tous cotés. Un paysan se présente à lui , il l'aborde : « Brave j> homme , lui dit-il , apprends-moi ce qu'on » a fait de ce château , et ce qu'on pense » de ses anciens maîtres? — Le vieux comte » de Rochecotte est mort , répond le paysan.

» Son fils a émigré. On a tout vendu, et le » nouveau propriétaire a démoli la moitié » du château pour payer le reste. Mais il » n'est pas tranquille dans sa nouvelle pro-

» priété ; il craint les royalistes. La paix » qu'ils viennent de signer ne le rassure » pas , et il a raison, car on dit qu'ils ne » tarderont pas à reprendre les^ armes.

» Vous devez savoir vous-même ce qui en » est ; vous venez sans doute de marcher » contre eux, et vous devez les connaître? »

Ce discours fit sur Rochecotte la plus vive impression. Forcé de taire son nom à la porte même du château de son père , dépouillé de ses biens, proscrit, voùé à la mort, réduit pour l'éviter à prendre l'habit de ceux qu'il voudrait combattre, il regrette alors d'avoir voulu visiter des lieux qui ne lui rappellent que des souvenirs déchirans. Il s'empresse de quitter la Touraine, et se dirige vers Poitiers où résidait un de ses oncles nommé M. d'Ormans, qui partageait ses opinions et ses espérances.

Arrivé à Poitiers , il n'y trouve que des royalistes timides, et rien qui puisse remplir son attente. Mais là il est informé que les habitans de la province du Maine apportent un esprit de résistance à la révolution, et qu'il s'est même formé un comité royaliste dans le canton de Sillé-le~Guillaume.

C'est dans ce pays voisin de la guerre dite des Chouans que Rochecotte se détermine à aller chercher des encouragemens et un appui.

ÏI lui fallut traverser une partie du Poitou et de l'Anjou , qui avant la pacification lui eussent présenté des dangers ; mais depuis qu'une apparente tranquillité s'y était rétablie , les officiers royalistes y voyageaient sans obstacles. Rochecotte, profitant de ces circonstances favorables, arriva en peu de jours dans le Maine.

P'abord il s'arrête à Sillé-le-Guillaume , qu'on lui avait désigné comme renfermant un grand nombre de fcélés royalistes.

Cette ville , à l'ouest du Mans , voisine de la source de la Yègre et de la forêt du Bas-Maine, placée sur un terrain montueux et hérissé de rocs, a été autrefois une place iprte. En. i43i, le comte d'Arundel, lieutenant-général de l'armée anglaise, en fit lé siège. Les habitans le forcèrent à le lever et à rendre les otages. Ils conservaient encore leur ancien caractère industrieux, mais agreste, et fournissaient au parti royaliste de courageux défenseurs. Aussi Rochecotte , qui se remit à parcourir toute la province, et qui voulait en observer les dispositions , fut- il bientôt persuadé qu'on pourrait y trouver des soldats robustes et des amis fidèles. H n'ignorait pas toutefois qu'il n'y avait dans le Maine aucun chef prépondérant capable de se mettre à la tête d'un parti armé. Le comité de Stllé-le-

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Guillaume était composé de l'abbé Cheyalier, de M. Chatiller et de M. Dodin. Ce dernier , qui était passé dans la Vendée en i 7 o3, avait suivi l'armée catholique en Bretagne et dans le Maine, où il était resté.

Ils accueillirent Rochecotte avec les témoignages de distinction et d'estime que lui valurent sa loyauté et sa franchise, et les certificats qui attestaient ses talens et sa bravoure.

Empressé de connaître la nature de la guerre des chouans, il ne pouvait mieux s'adresser qu'à des hommes qui avaient vu naître cette guerre , et qui l'avaient * même favoriséfe. Us lui en parlèrent en ces termes :

a Vous avez eu connaissance de la dé- » faite des Vendéens au Mans. Cette ville, » ensanglantée par le plus affreux carnage , » devint, pour ainsi dire, le tombeau de a» l'armée catholique et royale. Les femmes » mêmes ne furent point épargnées ; tout » fut immolé à la fureur qu'avait ins- » pirée la valeureuse résistance des roya- • » listes. Leur généralissime La Rochejacr » quelein, dont le courage ne put arrêter » la dispersion de ses soldats, se retira en » désordre sur les bords de la Loire, lais- 9 saut sur son passage un grand nombre

» de blessés , et même des fuyards qui , » n'osant le suivre dans sa retraite, se » cachèrent dans les villages voisins , et » se répandirent dans le Maine. Plu- » sieurs chefs échappés à ce massacre trou- » vèrent un refuge dans les forêts de la » Bretagne, et allumèrent les premières » étincelles d'une nouvelle guerre. On fu- » silla impitoyablement tous ceux qui » furent reconnus et arrêtés. Les répu- » blicains croyaient voir en eux les der- » niers royalistes , tandis que la Bretagne et » le Maine se couvraient de nouveaux enne- » mis. Du côté de Laval , d'anciens contrep bandiers , qui avaient fait ce métier à main •» armée , hommes familiarisés avec la rébel- » lion , et que la misère excitait encore , » s'attroupèrent d'abord en secret r se ca- » chèrent dans les bois et y furent joints par » les jeunes gens qui refusaient de répondre » aux appels des républicains. Leur nombre » s'accrut y la nuit ils allaient chercher » leur nourriture dans les villages voisins, » et passaient le jour cachés dans des sou- » terrains connus d'eux seuls. Ils étaient » mal armés, n'avaient aucune discipline r » et ne reconnaissaient pas de chef.

» D'abord ils attaquèrent les faibles dé- » tachemens qui marchaient sans crainte » auprès de leur retraite* Peu à peu ? mieux

» armés et plus nombreux, ils devinrent » plus redoutables. On les a considérés » dans l'origine comme des brigands aux- » quels il ne iàllait opposer que peu de » troupes pour les chasser de leurs re- » paires ; mais les chouans , cachés dans des » lieux inaccessibles, mettaient en défaut » l'activité de leurs ennemis, et rendaient » inutiles toutes leurs recherches. La forêt *> du Pertre fut leur principal asile ; celle » de Fougère en recéla aussi un grand » nombre.

■o Cependant quelques cheft se mirent à » leur tête , et on vit des rassemblement » de douze à quinze cents hommes faire » des excursions de plusieurs lieues.

» Ces bandes sans discipline n'eurent au- » cun rapport avec Inorganisation entamée » par le comte de Puîsaye dans la Haute- » Bretagne. Il se forma aussi dans le Maine » une association royaliste qui eut de bonne » heure l'intention de donner des chefs à » ces hommes pleins d'audace dont le nom* » bre , la force et le courage pouvaient

* servir puissamment la cause du roi.

» Régulateur de la chouannerie , le » comte de Puisaye s'efforça d'étendre son » pouvoir non - seulement en Bretagne , » mais encore dans la province du Maine*

* U écrivit au comité royaliste de Laval

» pour agir de concert, et pour se faire » reconnaître.

» Sa première opération fut d'envoyer » trois chefs dans le Maine, Tristan-PHer- » mite , ancien officier d'artillerie ; La Rai- » trie , ancien officier de maréchaussée , et » M. de Geslin. Tous trois firent une affi- »liation politique, et entretinrent une » correspondance. Tristan-rHermite , dé- » roué à Puisa je, organisait le Bas-Maine j » d'autres officiers s'étaient déjà joints à » lui. Puisaye partit pour l'Angleterre dans » l'espoir d'obtenir un armement considé- » rahle, et laissa ses pouvoirs à Cor matin y » son major-général. Mais Cormatin ,• na- » turellement ambitieux, et voulant pour » lui -même un rôle principal, entraîna » bientôt les chouans dans une pacification » semblable à celle de la Vendée. Les confé*» » rences s'ouvrirent à la Mabilois, près » Rennes, et voici les événemens qui en *> ont été la suite : les. trois officiers du » Maine s'y rendirent , et signèrent le » traité ; mais à leur retour , Geslin et » l'Hermite , arrêtés à six lieues de Laval , » furent traînés dans les prisons et assas- » sinés par des soldats républicains, sous » prétexte de trahison et d*embauchage.

» La Raitrie aurait péri comme eux s'il

» n'eût pris la route du Mans par Sablé et » La Flèche. Ces deux assassinats, commis. » à Laval par les patriotes après une pacifi- » cation solennelle , sont une violation ma- » manifeste des traités souscrits avec les » chouans , et justifient la défiance de ces » derniers toujours prêts à reprendre les » armes à la première occasion. Deux jours » après qu'il eut signé la paix, Cormatin » présida un conseil de guerre. Selon le » traité , il n'existe plus de chouans , et » Cormatin a toujours le même pou- » voir , et sa troupe conserve la même » dicipline. Les républicains murmurent » de ce qu'on n'observe pas le traité ; les » chouans de ce qu'on* en a fait un. Puisaye » promet chaque jour des secours puissans»

•» Tout annonce qu'une guerre terrible va » se rallumer. »

Rochècotte apprit aussi que Puisaye faisait annoncer dans toute la Bretagne un prochain débarquement d'émigrés , sous la protection de l'Angleterre, et l'arrivée prochaine d'un prince de la maison de Bourbon. La Raitrie était le seul des officiers de Puisaye qui restât dans le Maine. Après la pacification, on n'avait vu paraître que quelques chefs subalternes qui étaient allés se rendre au général Aubert - Dubayet ,

commandant de la province, lequel les avait fait promener en triomphe dans les rues de Laval et du Mans.

« Mais , ajoutèrent les membres du co- » mité de Sillé-le-Guillaume, cette pacifi- » cation n'est qu'une trêve , et il ne fau- » drait à un officier tel que vous que des » pouvoirs des princes pour soulever bien- » tôt toute la province du Maine.

» Allez au Mans , faites-vous connaître » des royalistes de cette ville , sondez leurs » dispositions, examinez leurs ressources, » gagnez leur confiance , et obtenez d'eux » des recommandations pour les agens du » roi à Paris. On assure que depuis peu la » France est divisée en deux agences ; que » monseigneur le comte d'Artois dirige » l'ouest où est le parti armé ; et que Mon- » sieur s'est réservé Paris et le centre. Tan- » dis que le premier agit à force ouverte , le » second cherche par d'autres moyens à » augmenter le nombre de ses partisans.

» On les engage en son nom à s'emparer » des places les plus importantes, comme » de celles qui le sont moins , à l'effet de » produire par la force de l'opinion ce que » d'autres attendent de la force des armes.

5> Joignez le principal agent de Monsieur » à Paris •> demandez-lui des pouvoirs et » une nomination comme chef dans le

» Maine. Il nous manqiie Un homme qui » puisse diriger habilement le courage de » nos braves , et c'est vous <|ue nous déas sir on s. »

Un si honorable suffrage flattait trop l'amour-propre et l'ambition de Rochecotte pour qu'il ne s'y ihontrat point sensible.

Il protesta encore de son dévouement à la cause royale , des efforts qu'il se proposait de faire pour la servir; et prenant congé des royalistes de Sillé-le-Guillaume , il se dirigea vers le Mans.