A LORD HAWKESBURY

Paris, 21 février 1803.

tf Mylord,

» Ma dernière dépêche, dans laquelle je vous rendais compte de ma conférence avec M. de Talleyrand, était à peine partie, lorsque je reçus de ce ministre un billet qui m'annonçait que le premier consul désirait m' entretenir et me priait de passer chez lui aux Tui-

* La réunion du Piémont à la France, la présidence de la république italienne et les autres accroissements que la France s'était appropriés dans l'Italie.

leries à neuf heures du soir. Il me reçut dans son cabinet avec assez de cordialité et, après m'avoir parlé pendant quelques minutes sur divers sujets, me pria de m' asseoir, s'assit en même temps de l'autre côté de la table et commença par me dire qu'il croyait nécessaire, après ce qui s'était passé entre M. de Talleyrand et moi, de me faire connaître de la manière la plus claire et la plus authentique ses sentiments, afin que je pusse les communiquer à Sa Majesté ; et qu'il avait pensé que cette connaissance me serait donnée par lui-même plus parfaitement que par tout autre intermédiaire. Il ajouta que c'était pour lui un grand sujet de contrariété, devoir que le traité d'Amiens, au lieu d'être suivi de conciliation et d'amitié qui sont les effets naturels de la paix, n'avait produit qu'une jalousie toujours croissante et une méfiance continuelle, et que cette défiance était aujourd'hui tellement avancée qu'il était indispensable d'en venir à un éclaircissement.

» Il énuméra ensuite les diverses provocations qu'il prétendait avoir reçues de l'Angleterre. Il plaça au premier rang le retard que nous mettions à évacuer Malte et Alexandrie, comme nous y étions tenus par le traité. Par rapport à ces deux points, il dit qu'aucune considération au monde ne le ferait consentir à leur inexécution, et sur l'un des deux il me dit qu'il aimerait mieux nous voir en possession du faubourg Saint- Antoine que de Malte. Il parla ensuite des injures répandues contre lui dans les feuilles anglaises. Mais encore, — ajouta-t-il, — il y faisait moins d'attention qu'à ce qui paraissait dans les papiers français publiés à Londres. Il considérait ces derniers comme beau-

coup plus dangereux, parce qu'ils étaient un moyen d'exciter ce pays contrejui et son gouvernement. Il se plaignit de la protection accordée à Georges et autres individus de cette sorte qui, au lieu d'être envoyés au Canada, comme on le lui avait souvent promis, avaient la permission de demeurer en Angleterre où ils étaient largement pensionnés, quoique commettant journellement toutes sortes de crimes sur les côtes de France et dans l'intérieur. A l'appui de ce qu'il disait, il me cita deux hommes qui venaient d'être arrêtés eh Normandie, que l'on conduisait actuellement à Paris et qui n'étaient autre chose que des assassins gagés, employés par l'évêque d'Arras, par le baron de Rolle, par Georges et par Duteil, ainsi que le procès qui s'instruisait le prouverait et le ferait connaître au monde entier.

» Il avoua que l'irritation qu'il épfouvait contre l'Angleterre s'accroissait chaque jour, parce que chaque vent — (je me sers, autant que je puis, de ses idées et de ses expressions) — quisoufiflait de l'Angleterre n'apportait que des haines et des inimitiés contre lui.

9 II revint ensuite à l'Egypte et me dit que, s'il avait senti la moindre inclination de s'en emparer par la force, il l'aurait fait il y a un mois, en envoyant à Aboukir 25,000 hommes qui se seraient emparés de tout le pays, malgré les 4,000 Anglais renfermés dans Alexandrie. Que cette garnison, loin de protéger l'Egypte, ne faisait que lui fournir un prétexte de l'envahir. Que cependant il ne l'avait pas fait, quel que fût son désir d'avoir l'Egypte pour colonie, parce qu'il ne

croyait pas que cela valût la peine de risquer une guerre dans laquelle il pourrait être considéré comme agresseur et perdre plus qu'il n'y aurait à gagner ; d'autant plus que tôt ou tard l'Egypte appartiendrait à la France, soit par la chute de l'empire turc, soit par quelque arrangement fait avec la Porte.

» Ensuite il voulut me faire connaître, comme une preuve de son désir de maintenir la paix, le peu d'avantage qu'il aurait à faire la guerre à l'Angleterre. Une descente était le seul moyen qu'il eût de nous faire du mal, et il était déterminé à la tenter en se mettant luimême à la tête de l'expéditjon. Mais comment pouvait-on supposer, qu'arrivé à la hauteur où il se trouvait, il voulût risquer sa vie et sa réputation dans une entreprise aussi hasardeuse, à moins qu'il n'y fût forcé par la nécessité, et cela quand la chance qu'il aurait à courir était d'aller au fond de la mer, lui et la majeure partie de l'expédition? Il parla beaucoup sur ce sujet, mais il n'affecta point d'affaiblir le calcul du danger. Il reconnaissait qu'il y avait contre ce projet cent chances pour une ; mais il n'en était pas moins déterminé à cette tentative, si la guerre devait être la conséquence de la discussion actuelle, et les dispositions de ses troupes étaient telles qu'il trouverait armée sur armée pour une semblable entreprise.

» Il s'étendit alors beaucoup sur la force naturelle des deux pays. La France ayant une armée de 480

mille hommes, — car il médit qu'elle pourrait être portée sur-le-champ au complet de ce nombre, — une armée préparée aux entreprises les plus hardies ; l'Angleterre possédant une flotte qui la rendait maîtresse

des mers et qu'il ne croyait pas pouvoir égaler avant dix ans : deux puissances semblables étaient capables de gouverner le monde, si elles étaient en bonne intel- * ligence, et de le renverser par leurs débats. Il dit que, s'il n'avait pas senti l'inimitié du gouvernement britannique en toute occasion depuis le traité d'àmiens, il n'y aurait rien eu qu'il n'eût fait pour prouver ses intentions conciliantes : partage dans les indemnité?, aussi bien que dans l'influence sur le continent, traités de commerce, enfin tout ce qui pouvait convenir et donner témoignage de son amitié. Rien cependant n'avait pu l'emporter sur la Jiaine du gouvernement britannique, et l'on était arrivé au momçnt où il fallait se décider entre la paix et la guerre. Pour le maintien de la paix l'accomplissement du traité d'Amiens était indispensable ; les injures propagées par la presse devaient être, sinon entièrement supprimées, du moins restreintes dans certaines bornes et limitées aux papiers anglais, et la protection accordée si ouvertement à ses plus cruels ennemis — ( allusion à Georges et autres de cette espèce ) r— devait leur être retirée. Pour avoir la guerre, il sufiBsait de déclarer qu'on la voulait et de se refuser à l'accomplissement du traité. Alors il fit le tour de l'Europe, pour me prouver que, dans son état actuel, il n'y avait pas de puissance avec laquelle nous eussions la possibilité de nous coaliser pour faire la guerre à la France. 11 était donc de notre intérêt de gagner du temps et, si nous avions quelque avantage à nous procurer, de ne renouveler la guerre qu'à une époque où les circonstances nous fussent plus favorables. 11 dit que ce n'était pas lui rendre justice, que de

supposer qu'il se regardât comme placé au-dessus de l'opinion de son pays et de l'Europe; qu'il ne voudrait pas courir le risque de réunir l'Europe contre lui par quelque acte de violence et d'agression ; qu'il n'était pas non plus assez puissant en France pour persuader à la nation de faire la guerre, autrement que sur de bonnes raisons. Il dit que, s'il n'avait pas châtié les Algériens, c'était pour éviter d'exciter la jalousie des autres puissances, mais qu'il espérait que l'Angleterre, la Russie et la France sentiraient un jour qu'il était de leur intérêt de détruire un pareil nid de voleurs et de les forcer à subsister par l'agriculture et non plus par le brigandage.

» Dans le peu que je lui dis, — car pendant une conversation de deux heures, il me laissa bien rarement l'occasion de prononcer un mot, — je me renfermai strictement dans la teneur de vos instructions. Je m'en servis comme je l'avais déjà fait auprès de M. de Talleyrand, et j'appuyai, aussi fortement que je pus, sur la sensation que le rapport de Sébastiani avait produite en Angleterre où les vues de la France sur

l'Egypte ne pouvaient manquer d'être toujours un objet de sollicitude et d'extrême vigilance. Il soutint que ce qui devait nous convaincre de son amour de la paix, c'était, d'un côté, le peu d'avantages que lui offrirait le renouvellement de la guerre, et de l'autre, la facilité qu'il aurait trouvée à s'emparer de l'Egypte, avec les mêmes vaisseaux et les mêmes troupes qui allaient actuellement de la Méditerranée à Saint-Domingue, et cela avec l'approbation de toute l'Europe et particulièrement des Turcs qui, à plusieurs reprises,

l'avaient invité à se joindre à eux pour nous forcer à évacuer leurs territoires.

» Je ne prétends pas suivre en détail les raisonnements du premier consul. Cela serait impossible à cause de l'immense variété des objets sur lesquels il les fit porter. Son dessein était évidemment de me convaincre que de Malte dépendait la paix ou la guerre, et en même temps de produire dans mon esprit une grande idée des moyens qu'il avait de nous atteindre chez nous et au dehors.

» Quant h la méfiance et à la jalousie qu'il représentait comme subsistant depuis la conclusion du traité d'Amiens, je lui fis observer qu'après une guerre si longue, conduite avec tant d'animosité, d'une manière dont l'histoire n'offrait pas d'exemple, il était naturel qu'une agitation considérable durât encore, mais. que cette agitation, comme celle des flots après la tempête, tomberait graduellement, si elle n'était entretenue par La politique d'aucune des deux parties. Que je ne prétendais pas décider qui avait été l'agresseur dans la guerre de pamphlets dont il se plaignait et qui subsistait encore; avec cette distinction cependant, qu'en Angleterre elle était indépendante du gouvernement, tandis qu'en France le gouvernement s'en chargeait et la faisait lui-même. J'ajoutai à cela, que nous avions contre la France des motifs de défiance qu'on ne pouvait pas alléguer contre nous; et j'allais citer l'augmentation de territoire et d'influence que la France s'était procurée depuis le traité, lorsqu'il m'interrompit en me disant : « Je suppose que vous voulez parler du Pié- 9 mont et de la Suisse : ce sont des bagatelles. 11

» fallait prévoir cela, pendant que les négociations » étaient en train : vous n'avez pas le droit d'en par- » 1er à cette heure. » J'alléguai alors comme une cause de défiance et de jalousie l'impossibilité d'obtenir justice ou aucune espèce de satisfaction pour aucun des sujets de Sa Majesté. Il me demanda pour quel objet, et je lui dis que, depuis la signature du traité, on n'avait eu égard aux réclamations d'aucun Anglais, quoique, un mois après la même époque, on eût donné toute satisfaction aux Français qui se trouvaient dans le même cas. Que depuis ma résidence à Paris, — pouvant en dire autant de mes prédécesseurs,— il n'était pas arrivé une seule fois qu'on obtînt une réponse satisfaisante sur les innombrables réclamations que nous étions obligés de former pour des sujets ou des propriétés britanniques, retenus dans différents ports de France ou ailleurs sans l'ombre de justice. Un tel état de choses, — dis-je, — n'est pas fait pour inspirer de la confiance et ne peut manquer, au contraire, de faire naître des dispositions très-différentes. « Gela, — dit-il, — » doit être attribué aux difficultés qui se mêlent natu- » rellement à ces sortes d'affaires où les deux partis » croient avoir raison. » Mais il prétendit que ces délais ne devaient nullement s'expliquer par l'intention de se refuser à ce qui était juste et convenable. Quant aux pensions accordées à des individus français ou suisses, je lui fis remarquer qu'elles leur étaient données, comme récompense pour des services rendus pendant la guerre, nullement pour des services présents, et moins encore pour des services du genre de ceux qui avaient été indiqués, bien qu'ils fussent si opposés

aux sentiments de tout Anglais, ainsi qu'à la loyauté et à l'honneur généralement reconnus du gouvernement britannique. Que pour un partage dans les indemnités ou tout autre agrandissement que Sa Majesté eût pu obtenir, je pouvais prendre sur moi de lui assurer que l'ambition de Sa Majesté tendait à conserver plutôt qu'à acquérir. Relativement au moment le plus favorable pour commencer les hostilités, je lui fis observer que Sa Majesté, dont le désir sincère était de prolonger pour ses sujets les bienfaits de la paix, regarderait toujours une pareille mesure comme la plus grande des calamités; mais que, si Sa Majesté éprouvait à ce point le désir de la paix, cette disposition ne devait pas être attribuée à la difficulté de se procurer des alliés ; d'autant moins que les moyens, qu'il pourrait être nécessaire de fournir à ces alliés, seraient tous concentrés en Angleterre et contribueraient proportionnellement à augmenter l'énergie de nos propres efforts.

» A ce moment de la conversation, il se leva et me dit qu'il donnerait l'ordre au général Andréossi d'entrer en discussion avec vous sur cette affaire, mais qu'il avait désiré que j'eusse aussi connaissance de ses motifs et que je fusse convaincu de sa sincérité plutôt par lui-même que par ses ministres. Alors, après une conversation de deux heures, ayant parlé sans cesse durant presque tout ce temps, il continua pendant quelques instants l'entretien sur des objets indifférents avec les apparences de la bonne humeur et se retira.

» Telle fut, autant que je puis me le rappeler, la substance de cette conférence. Je dois faire remarquer cependant qu'il n'affecta pas, comme l'avait fait M. de

Talleyrand,. de n'attribuer la mission du colonel Sébastiani qu'à des motifs de commerce , mais qu'il la présenta comme nécessaire sous le point de vue militaire, après Tinfraction que nous avions faite au traité d'Amiens. » J'ai l'honneur d'être, etc.

9 Signé Whitwortb. »

« P. 5. Cette conversation eut lieu vendredi dernier, et ce matin j'ai vu M. de Talleyrand. Il avait été chez le premier consul après que je l'eus quitté, et il m'assura qu'il avait été très-content de la franchise de mes observations sur ce qu'il m'avait dit. Je lui répondis que, sans entrer dans des détails, ce que j'avais dit au premier consul se réduisait à l'assurance, sur laquelle je ne croyais pas qu'il pût.y avoir aucun doute, que les ministres de Sa Majesté s'empresseraient d'écarter tout sujet de discussion, quand ils le pourraient sans violer les lois du pays, et de remplir strictement les engagements qu ils avaient contractés, autant que cela serait compatible avec la sûreté de l'Etat. Comme ceci se rapportait à Malte et à l'Egypte, il me donna à entendre qu'on avait en vue un plan par lequel l'intégrité de l'empire turc serait garantie avec assez d'efficacité pour dissiper toute cause d'incertitude ou d'inquiétude relativement à l'Egypte ou à toute autre partie de l'empire ottoman. Il était, — dit-il, — dans l'impossibilité de s'expliquer davantage pour le moment. — Dans ces conjonctures, personne ne peut croire que nous abandonnions la garantie que nous avons entre les mains, tant qu'il n'existe rien d'également satisfaisant

qui soit proposé et adopté.

» Signé Whitworth, »