II

Bonaparte paraissait avoir faite de son propre mouvement et que pourtant, je crois, il n'avait pas pris entièrement sur lui de faire, le premier consul refusa de donner à cette démarche aucun caractère officiel. Lord Whitworth demanda donc et reçut ses passe-ports^ et se disposa à partir dans la soirée de jeudi 22 floréal (12 mai) \

Ce jour même, un courrier arriva de Saint-Pétersbourg. Il n'apporta pas, comme on s'en flattait et comme on affecta d'en répandre la nouvelle, le consentement positif de la Russie à recevoir Malte en dépôt, mais l'assurance que donnait l'empereur Alexandre d'accepter la médiation entre la France et l'Angleterre et sa disposition à se prêter à tous les arrangements qu'il conviendrait aux deux puissances d'adopter pour le maintien' de la paix. M. de Markoff s'empressa de voir lord Whitworth, et, d'après les instructions qu'il recevait de sa cour, le pressa vivement de ne pas s'éloigner de Paris, Ses instances furent inutiles. L'ambassadeur anglais promit seulement de faire partir un autre courrier et renouvela l'engagement qu'il avait pris de voyager assez lentement pour se trouver encore en France, lorsque les réponses de Londres arriveraient.

Lord Whitworth partit de Paris dans la nuit du 22 au 23 floréal (12-13 mai) et alla seulement coucher à Chantilly. Il y avait beaucoup de monde rassemblé

* Gomme la note en réponse à l'ultimatum anglais est datée du 23 floréal, il paraît qu'elle ne fut adressée à l'ambassadeur qu'après minuit, au moment de son départ ou lorsqu'il était déjà en route.

devant sa porte an moment de son départ qui réellement jeta une grande consternation dans les esprits. Déjà depuis plusieurs jours on avait remarqué une sorte de fermentation populaire. Il circulait à la halle un assez grand nombre d'écus neufs sur lesquels on avait mutilé l'effigie du premier consul, et quelques murmures éclatèrent. Mais cette effervescence passagère n'eut aucune suite.

Après le départ de l'ambassadeur, quelques démarches eurent encore lieu. Le premier consul dicta luimême à son frère Joseph une note dans laquelle il proposait de laisser Malte pendant dix ans entre les mains des Anglais, sous la condition que, durant ce même espace de temps, les Français pourraient tenir garnison à Otrante et dans le royaume de Naples* Cette proposition fut remise à M. Mandeville, secrétaire de l'ambassade anglaise, qui était encore à Paris et qui la porta à lord Whitworth. Regnault de Saint- Jean-d'Angely et le même M. Hubert dont j'ai déjà parlé furent les intermédiaires employés à cette dernière négociation de laquelle on attendait dans le premier moment quelque succès. Cette espérance fut trompée comme toutes les autres. Lord Whitworth continua sa route. L'ambassadeur français à Londres, le général Andréossy, avait également quitté cette capitale, et l'un et l'autre passèrent le détroit le même jour. Ainsi tout fut décidé et la guerre déclarée.

La nouvelle du départ de l'ambassadeur d'Angleterre avait été annoncée simplement et sans aucune explication dans le Moniteur du 24 floréal. Mais ce même jour, le conseil d'Etat fut rassemblé, et le pre-

mier consul vint présider la séance. Il nous dit, en l'ouvrant, qu'il avait cru ne devoir pas laisser plus longtemps un corps tel que le conseil d'État dans l'ignorance des faits relatifs à de si grands intérêts ; qu'il allait donc nous faire donner lecture de la note que le ministre des relations extérieures avait, de sa part, remise la veille à lord Whitworth, en réponse à l'ultimatum anglais du 20 floréal ; que cependant , comme toute espérance de rapprochement n'était pas encore totalement évanouie, quoique lui personnellement en conservât fort peu, il pensait que cette communication ne devait pas encore être rendue publique, et qu'il convenait de se borner pour le moment à l'envoyer par des conseillers d'État aux trois corps constitués de l'État qui la recevraient en séance secrète. La note, telle qu'elle se trouve imprimée dans le Moniteur du 30 floréal, nous fut donc lue par le secrétaire d'État et généralement applaudie pour le ton de modération et de dignité qui y régnait. Je remarquai seulement qu'elle passait légèrement sur les agrandissements que nous avions obtenus depuis la paix d'Amiens, et qu elle ne disait pas un mot du rapport du colonel Sébastiani, l'un des grands griefs que l'Angleterre avait contre le gouvernement français et probablement la véritable cause de la prétention de l'Angleterre de conserver l'île de Malte. Mais ces deux points faisaient notre côté faible, comme ils étaient le côté fort du ministère anglais.

Après cette lecture, le premier consul désigna, pour porter la note au sénat, au corps législatif et au tribunat qui s'étaient réunis en séance secrète, trois conseil-

lers d'Étaf, et quelques jours après, le âO floréal, lorsqu'on fut informé que les deux ambassadeurs avaient passé le détroit, la note fut rendue publique par le Moniteur. Ce même jour, le conseil d'État fut de nouveau convoqué extraordinairement, et je reçus le matin un billet du secrétaire d'État qui m'annonçait que le premier consul m'avait nommé avec deux autres de mes collègues (Béranger et Pétiet) , pour porter la parole au nom du gouvernement devant le tribunat.

Tous les ministres étaient présents à la séance que présidait le second consul. Il nous annonça que, dans les circonstances où nous nous trouvions par rapport à l'Angleterre, le gouvernement avait jugé convenable de communiquer par un message aux différents corps de l'État les pièces relatives aux négociations suivies avec l'Angleterre, en remontant jusqu'aux premières démarches faites peu de temps après le 18 brumaire, comprenant tout ce qui s'était passé lors des préliminaires signés à Londres entre M. Otto et lord Hawkesbury, le protocole du traité d'Amiens, et se terminant aux dernières transactions qui avaient eu lieu sur les faits dont la rupture actuelle était la suite. On nous lut ensuite le message, et les conseillers d'État, désignés d'avance pour le porter aux différents corps, partirent pour remplir leur mission.

Le message et les pièces très-volumineuses qui l'accompagnaient sont imprimés dans le Moniteur du 1" prairial. Je les ai examinées dans le temps avec beaucoup de soin, mais j'y ai cherché en vain, — ce qu'on m'avait dit devoir s'y trouver, — quelque fait positif sur la manière dont l'Angleterre, pendant les

négociations d'Amiens, avait envisagé les événements d'Italie \ Je n'y trouvai pas davantage la confirmation du consentement de la Russie à recevoir en dépôt l'île de Malte. Cette dernière circonstance est toujours restée douteuse.