II

» princesse d'Allemagne, lui ai-je répliqué, — sur une » sœur de l'empereur de Russie. Ose seulement faire » ce pas , et tu changes ta condition, la nôtre, sans » attendre même que tu aies un enfant. Tout est créé » par cela seul ; le système de famille est établi, et » nous sommes à toi. »

Mais ces conseils qui, plus tard, furent suivis en partie ne convenaient pas aux vues particulières qui occupaient alors l'esprit du premier consul. Il devait en effet les repousser, tant que sa répugnance pour l'hérédité subsistait, et indépendamment des motifs que j'ai exposés plus haut, il était encore entretenu dans ses préventions par sa femme et les autres consuls qui devaient s'opposer de tout leur pouvoir à un semblable système. Il faut d'ailleurs convenir que la situation de la famille Bonaparte ne favorisait nullement l'établissement du principe d'hérédité. Lui-même était uni à une femme qui ne pouvait lui donner d'enfants ; son frère aîné, Joseph, n'avait pas de fils, et Lucien venait de se marier * à M"* Joubertou, femme divorcée d'un agent de change de Paris , dont il avait eu un enfant l'année précédente. Il donnait ainsi le nom de Bonaparte à une femme dont la beauté et l'esprit étaient, à la vérité, très-remarquables, mais dont la réputation était suspecte. Jérôme, le plus jeune des frères, avant d'avoir atteint sa majorité, s'était marié en Amérique avec M"' Paterson, fille d'un des plus

< Dans les premiers jours du mois de brumaire an xu (fin d'octobre 1803). Lucien était veuf d'une première femme dont il avait eu deux filles.

riches citoyens de Baltimore et appartenant à une famille respectable des États-Unis, mais, dans les idées du premier consul, fort au-dessous du rang où, par la suite, il fit monter ce jeune homme. Louis était le seul qui eût contracté une alliance avec l'assentiment de son frère Napoléon : il avait épousé Hortense Beauharnais, fille de M""' Bonaparte, et en avait eu un fils pour lequel le premier consul témoignait une affection si particulière qu'elle donna naissance aux bruits les plus étranges. Après la mort du général Leclerc et la malheureuse expédition de Saint-Domingue \ sa veuve, Pauline Bonaparte, avait 'épousé le prince Borghese^, et c'était le seul côté par lequel la famille Bonaparte était entrée dans les grandes familles de l'Europe. Mais cette alliance, toute remarquable qu'elle fût, était sans résultat pour des projets d'hérédité.

Le mariage de Lucien avait jeté le trouble dans toute la famille, et Joseph lui-même le regardait comme une des plus grandes calamités qui pût l'atteindre. Comment, en effet, prétendre assurer des droits sur la France, présenter à ses respects, y faire régner , peut-être, un jour le fils d'une union qu'un mariage tardif avait seul légitimée? — « En vérité, — » s'écria Joseph, pénétré de cette pénible réflexion, » — il semble que le destin nous aveugle et veuille ,

* Elle échoua complètement, et ce revers fut attribué en grande partie à l'impéritie du général Leclerc qui la commandait.

s Ce mariage fut célébré sans aucune pompe à Morfontaine, dans les premiers jours de vendémiaire an xn (fin septembre 18Û3). J'étais, avec Stanislas Girardin, témoin pour l'acte civil.

» par nos propres fautes , rendre un jour la France à » ses anciens maîtres*. »

Le premier consul, outré de la conduite de Lucien, voulut, dans le premier moment, user de voies de rigueur contre lui et contre la femme quMl venait d'épouser. La difficulté de réussir par ce moyen violent, la crainte de l'éclat que produirait et des suites que pourrait avoir un procès en cassation du mariage ou une arrestation arbitraire, enfin la contenance de Lucien qui se montrait disposé à se défendre publiquement, firent abandonner une idée conçue dans un accès de passion, et le premier consul se rabattit sur une négociation dont Joseph se chargea. Il fut convenu que celui-ci chercherait à déterminer Lucien à écrire à son frère une lettre dans laquelle il s'engagerait à ne pas laisser porter son nom à sa femme, à ne pas la présenter dans sa famille, et à attendre que le temps et les événements lui permissent, à l'égard de son mariage, une publicité légale qu'il promettrait, d'ailleurs, de ne jamais lui donner qu'avec l'autorisation du premier consul. De son côté , Bonaparte consentirait à revoir son frère Lucien, comme si rien d'extraordinaire n'était arrivé , l'inviterait, après cette entrevue, à un spectacle à Saint-Cloud et, du reste, trouverait bon que la femme de Lucien vécût chez son mari.

Les instructions ainsi données , Joseph entama la négociation et réussit à obtenir la lettre que le premier

* Ces paroles prophétiques furent prononcées dans une conversation à Morfontaine le 5 brumaire an xii (28 octobre 1803). Je les ai écrites le même jour.

consul avait exigée. Mais, soit que cette lettre ne répondît pas à ce qu'il en attendait , soit que , satisfait de l'avoir en main , Bonaparte ne se crût pas obligé de tenir sa promesse, aucune des conditions auxquelles il s'était engagé ne fut remplie, et le négociateur, irrité de ce manque de foi, en conserva un vif ressentiment. Lucien mit à profit ce mécontentement de Joseph , pour l'amener insensiblement à visiter sa nouvelle belle-sœur , et une partie de la famille suivit son exemple. Le premier consul ne put pardonner cette démarche à son frère Joseph , et il s'en suivit entre eux une rupture ouverte qui dura quelque temps. Quant à Lucien, il se détermina à quitter la France et partit pour l'Italie le 13 frimaire (5 décembre). Au moment de son départ, il écrivit à Joseph un billet que j'ai lu et qui était conçu en ces termes : « Je vais à Florence, » à Rome , à Naples. J'ai écrit à Méchin * de faire » présenter Bernadette comme candidat au sénat ^. Ne » faites rien pendant mon absence, pour me rapprocher » du premier consul. Je pars, la haine dans le cœur. » Je laisse à Paris un courrier à vos ordres, que vous » pourrez m' envoyer en cas d'événements ^ »

* Préfet du département des Landes.

* Rien ne pouvait déplaire plus au premier consul que cette nomination. Il avait alors un grand éloignement pour Bernadotte; c'était après Moreau le général qu'il redoutait le plus. Du reste, Lucien Bonaparte ne partit pas immédiatement comme il l'annonçait. Il s'arrêta dans les environs de Paris, et ne se mit en route pour ritalie que dans le mois d'avril 1804, lorsqu'il fut définitivement exclu de l'hérédité impériale.

» Lucien ne revit son frère Napoléon qu'en 1815, après le retour de l'île d'Elbe.

Ainsi , la discorde , introduite dans le sein de la famille, en avait séparé les membres, et ces divisions domestiques, dont la connaissance ne pouvait échapper à l'œil jaloux 'des observateurs, achevaient d'aliéner l'opinion qu'avaient déjà fortement ébiranlée des actes arbitraires, tels que l'ordre donné à M""' de Staël de quitter la France *, la destitution sans jugement de deux adjoints au maire de Granville , annoncée dans le Moniteur du 15 vendémiaire an xii et accompagnée des plus injurieuses imputations. Enfin des prodigalités intempestives, entre autres, la dot de deux millions, donnée à la princesse Borghese, et un hôtel magnifique du faubourg Saint- Germain, dont Eugène Beauharnais fut mis en possession, éveillèrent de toutes parts l'envie et le mécontentement. A ces sentiments hostiles, dont une police vigilante comprimait à peine l'expression, se joignait encore , pour les irriter, l'inquiétude que donnait la mésintelligence qui se manifesta au com-

* M™6 de Staël était revenue en France vers la fin de septembre 1803. On lui refusa d'abord la permission de demeurer à Paris, et elle était restée dans une maison de campagne voisine de la capitale. Peu de temps après, elle reçut l'ordre de quitter la France, et le premier consul donna lui-même cet ordre par une lettre adressée au grand-juge, à peu près dans les termes suivants : « J'apprends que M™^ de Staël est dans les environs de Paris. Vous » lui ferez signifier l'ordre de quitter la France dans les vingt-quatre » heures, et vous prendrez vos mesures pour que cet ordre soit » ponctuellement exécuté. Le tout sans scandale. » (Le mot scandale était rayé et remplacé par celui d'éclat). Matthieu de Montmorency, dont l'amitié pour M™« de Staël se montra dans cette conjoncture vraiment courageuse, fit auprès de Joseph Bonaparte une démarche pour l'engager à prier son frère de révoquer cet ordre. Joseph s'y prêta avec beaucoup d'empressement et de bonne volonté, mais ses efforts furent sans succès.

mencement de l'an xii entre la France et les puissances du Nord. La Russie, particulièrement, se montrait moins favorable. Elle annonçait l'intention de soutenir le Portugal que nous menacions. Le premier consul parut très-irrité de cette prétention qui avait interrompu les négociations qu'une faible lueur de pacification avait entretenues jusque-là. A la première audience diplomatique de l'an xii , dimanche 2 vendémiaire (25 septembre) , il traita fort mal .M. Markoff et ne le fit pas inviter, quinze jours après, au spectacle de Saint-CIoud où tous les autres ambassadeurs se trouvaient*. Cependant M. Markoff, voulant éviter une rupture complète, chercha quelque voie de rapprochement et me témoigna un très-vif désir d'être mis en relation avec Joseph Bonaparte. Il se plaignit amèrement de Talleyrand qui, à ce qu'il prétendait, l'avait perdu dans l'esprit du premier consul et qui , ayant - spéculé sur la guerre, voulait suspendre la médiation de la Russie, en empêchant la reprise d'une négociation qui pouvait se terminer avec succès. — « L'intérêt » de la Russie, — me dit-il, — ne peut être de laisser » la question entre la France et l'Angleterre se décider » en faveur de l'une ou de l'autre puissance. Dans les » deux hypothèses, elle n'a que des craintes à conce- » voir : d'un côté, le despotisme maritime, de l'autre, » le despotisme continental. La Russie est donc

A Les autres membres de l'ambassade russe et les personnages les plus marquants de cette nation qui se trouvaient alors à Paris, furent cependant invités, mais aucun ne voulut se rendre à cette invitation, et tous firent cause commune avec l'ambassadeur.

» réellement intéressée à amener une pacification. » Et que Ton ne pense pas qu'elle veuille imposer » des conditions trop dures. Je suis persuadé que » tout peut s'arranger sur les bases mêmes des der- » nières propositions faites par le premier consul '. » Mais je ne puis traiter : toutes les voies me sont » fermées ; on a intercepté toute communication entre » l'ambassadeur de Russie à Londres et moi, et rien ne » serait plus nécessaire que de nous laisser agir de » concert. Je n'aspire cependant pas à terminer une » si importante négociation ; je désire seulement la » renouer, et je crois pouvoir y parvenir en voyant » Joseph Bonaparte. » — Je me chargeai volontiers de ménager cette entrevue. Elle eut lieu, mais n'amena aucun résultat. Les défiances de la Russie s'augmentèrent par la connaissance qu'elle eut d'un projet d'alliance offensive et défensive entre la France et la Prusse qui se négociait secrètement à Paris , et tout espoir de terminer par la médiation de la Russie la lutte engagée avec l'Angleterre s'évanouit entièrement.

Cependant, ni ces difficultés politiques, ni les obstacles qu'opposaient à ses projets les divisions qui s'étaient élevées au sein de sa famille n'arrêtèrent la marche du premier consul. En même temps que, par la distribution des sénatoreries, il attachait de plus en plus à ses intérêts le sénat, et flattait la vanité de la nation par la distribution des grades de la Légion d'honneur auxquels il associait, avec autant (l'habileté que

* Propositions ayant pour but la remise de Malte entre les mains de la Russie, et l'acceptation de la médiation de cette puissance entre T Angleterre et la France.

de discernement, toutes les notabilités civiles et militaires , ainsi que les hommes distingués dans les sciences et les arts , il faisait avec la plus étonnante activité tous les préparatifs d'une descente en Angleterre. Un nombre infini de bateaux plats, de prames, de canonnières et d'embarcations de tout genre sortaient, comme par enchantement, de mille chantiers. Des bassins furent creusés pour recevoir cette flotte, des forts en bois élevés pour les défendre. Des batteries formidables rendirent les côtes de la Manche inabordables, et ne permettaient à l'ennemi pas môme une tentative d'attaque contre de si redoutables apprêts. La ville de Boulogne-sur-Mer était le centre de ces travaux. Dans les premiers mois de l'an xii, le premier consul y fit plusieurs voyages, et sa présence animait d'une nouvelle ardeur les troupes et les ouvriers. Il est pourtant douteux qu'il ait jamais eu sérieusement le projet de tenter cette grande entreprise : il était un juge trop éclairé en ce genre, pour n'avoir pas reconnu le peu de chances de succès qu'elle présentait ; et dans tous les cas; je ne pense pas qu'il ait jamais eu l'intention de la faire lui-même et de risquer sa fortune et sa vie , avec si peu de probabilité de vaincre *. Mais il lui fallait occuper l'imagination des

* Dans une conversation que, vers la fin de brumaire, au retour d'un de ses voyages à Boulogne, il avait eue avec Joseph, au sujet du mariage de Lucien, il lui avait dit ces paroles remarquables ; « Tu te crois nécessaire pour le temps de mon absence? Hé » bien ! que m'importe? Je n'irai point en Angleterre, j'y enverrai » Ney. D'ailleurs j'ai encore un moyen : je ne ferai que l'expédi- » tion d'Irlande ; je réduirai ainsi le tout à une guerre ordinaire; » je rendrai l'Irlande pour Malte, et je ferai la paix. »

peuples, il lui fallait surtout un prétexte de rassembler une forte armée à peu de distance de la capitale et s'entourer de cette force dévouée, pour se faire porter par elle, s'il était nécessaire, jusqu'au trône. Il fallait aussi, peut-être, en éloignant des frontières orientales de la France ses redoutables armées, entassées alors sur les côtes depuis Ostende jusqu'à l'embouchure de la Somme, encourager l'Autriche à profiter de leur éloignement, pour essayer, par une agression subite dont le succès lui paraîtrait facile, de réparer ses pertes et de venger ses récentes injures. Il fallait ramener ainsi la guerre sur le continent, objet de tous les vœux du premier consul, et qui, seule, pouvait le tirer de la position critique où il se trouvait placé. La suite a suffisamment fait voir l'habileté de ces diverses combinaisons; mais elles échappaient, dans l'origine, aux hommes même les plus éclairés, et c'est le temps seul qui les a révélées. A l'époque dont il est question, on ne doutait généralement pas que l'expédition ne dût avoir lieu. Toutes les fois que le premier consul s'éloignait de Paris, l'inquiétude était universelle ; on croyait à chaque instant apprendre le départ de la flottille, et les premières fois que le canon annonça le retour de Bonaparte*, on se figurait que ces salves étaient le signal de nos premiers succès maritimes.

Les préparatifs de l'expédition, les mouvements des troupes, les constructions défensives sur les côtes n'occupaient pas tellement les pensées du premier consul qu'il perdît de vue l'administration intérieure. Son

• Ce fat à celte époque que le premier consul commença à se faire rendre ce genre d'honneurs.

étonnante activité suffisait à tout. Un sénatus-consulte du 28 frimaire (20 décembre 1803) changea les formes usitées pour l'ouverture des sessions du corps législatif. A l'avenir, le premier consul devait faire cette cérémonie avec une pompe imitée de celle qui accompagne l'ouverture du parlement en Angleterre et nommer le président du corps législatif sur la présentation d'un cçrtain nombre de candidats. C'était un pas de plus vers les formes monarchiques. Il ajourna cependant à l'année suivante ce qui concernait le cérémonial : l'ouverture eut lieu le 15 nivôse an xii (6 janvier 1804) sans aucune formalité nouvelle. Mais il s'empressa d'exercer le droit de nommer le président. Son choix tomba sur Fontanes, et assurément il ne pouvait mieux choisir dans l'intérêt de son pouvoir. Jamais homme n'a mieux répondu à ce qu'on attendait de lui. Adulateur imperturbable de tout ce que fit, de tout ce que voulut Bonaparte, tant que cet homme extraordinaire tint le sceptre dans ses mains, il mit et le corps qu'il présidait et la nation au nom de laquelle il parla souvent, aux pieds d'un maître absolu dont il déserta la cause dès que la fortune l'abandonna. Cette nomination fut, au surplus, généralement désapprouvée. Les partisans mêmes du gouvernement s'en alarmèrent ; ils comprirent avec douleur tout l'accès que pouvaient trouver près du premier consul la servilité et la flatterie; ils virent dans ce choix une récompense de l'ode récitée à Saint-Cloud, dont les déclamations outrées contre l'Angleterre avaient d'autant plus choqué, qu'il était généralement connu, qu'après le 18 fructidor, Fontanes avait reçu des

bienfaits et de l'argent de cette même Angleterre qui, à cette époque, lui avait accordé un asile et une généreuse protection.

Assuré, par les nouvelles dispositions du sénatusconsulte, de la dépendance du corps législatif, et ne craignant plus d'y rencontrer l'ombre même d'une opposition, le gouvernement en obtint sans difficulté les lois de finances que la guerre dans laquelle nous étions engagés rendait nécessaires pour augmenter les revenus de l'État. Dans la séance du 7 nivôse du conseil d'État qui précéda de quelques jours seulement l'ouverture de la session du corps législatif, le premier consul qui présidait avait exposé lui-même la situation financière de la France et préparé les esprits, avec infiniment d'adresse, à la nécessité de recourir à de nouvelles impositions. Voici les arguments qu'il employa pour rétablir, dans ce but, le système des contributions indirectes qui avait été aboli depuis l'origine de la révolution.

u Les besoins de l'État pour l'année courante, — » nous dit le premier consul, — seront de 700 millions, » et pour y pourvoir, nous n'avons qu'une recette de 526 millions, savoir :

Contributions directes 295 millions

Enregistrement 180

Douanes 25

Postes 11

Loterie 12

Salines 3

Total 526 millions.

» Encore faut-il déduire de cette recette toutes les » valeurs qui ne se recouvrent pas réellement et ce » que les banqueroutes des receveurs généraux nous » enlèvent annuellement et qu'on ne peut évaluer au- » dessous de 4 millions. Nous devons donc compter à » peine sur une rentrée de 500 millions. Ainsi il est » nécessaire de pourvoir par de nouvelles ressources » à ce qui nous manque; non dans le but d'atteindre » les 700 millions qui sont nécessaires à cause des » circonstances de la guerre, mais pour porter les re- » cettes de la république entre 600 et 650 millions. » Jamais elle ne sera en mesure de tenir le rang que » sa position et l'étendue de son territoire lui assignent » en Europe, sans un tel revenu.

» Pour l'obtenir, il faut fonder un système de • finances et créer à l'avance une machine qui, telle » que l'accise en Angleterre, permette de lever des » impositions indirectes et de fonder, suivant les be- » soins, des branches nouvelles de revenu.

» Si je ne consultais qu'une vaine gloriole qui me » serait personnelle , je ne parlerais pas encore cette » année d'impositions nouvelles. Vous verrez par les » ressources extraordinaires que notre influence en » Europe nous a ménagées, que je pourrais parfaite - » ment m'en passer pour cette année, peut-être même » pour l'an xrn, et, comptant, avec quelque raison, » sur des probabilités de succès dans la guerre où » nous sommes engagés, je me donnerais la gloire » de l'avoir faite , sans imposer aucune charge ex- » traordinaire. Mais il faut penser à l'avenir, ne pas » mettre la république dans la nécessité de recourir.

» au moment d'un premier revers, à de mauvaises » mesures de finances, telles que des emprunts forcés, » de taxes de guerre, ou de nouveaux centimes addi- » tionnels sur les impositions foncières, déjà onéreuses » pour l'agriculture.

» Ainsi le plan que présente le ministre des 9 finances comprend non-seulement les moyens de » pourvoir aux besoins de l'année actuelle, mais en- » core la proposition de créer une régie chargée de » la perception de plusieurs branches d'impôts indi- » rects , telle que celles d'un droit nouveau sur les » boissons, du droit sur le tabac rendu plus productif, » et autres.

A la suite de cette allocution , le conseil d'État arrêta les bases d'une loi qui fonda un nouveau système d'impôts sur les consommations, sous le nom de droits réunis. Elle fut adoptée par le corps législatif le 5 ventôse an xii (25 février 1804) , et elle est encore aujourd'hui en vigueur, quoique le gouvernement qui succéda à celui de Napoléon , pour satisfaire à une vaine promesse d'abolir ce genre d'impositions, en ait changé le nom , pour lui substituer celui de contributions indirectes. Les bonnes inventions en matière fiscale prospèrent toujours. »