HOSTILITE DES CHOISEUL CONTRE LA DU BARRY

égal à celui des princes du sang, elle avait profité des restes, très appréciables encore, de sa beauté pour s'emparer de Choiseul, qui non seulement la servait de son crédit, mais dépensait beaucoup d'argent pour elle, en amant sujet à ce genre de folies.

Et, dès le lendemain de la présentation, Mme de Beauvau. Aime de Gramont, Mme de Choiseul s'étaient fait excuser aux petits soupers, décidées à ne plus faire leur cour au Roi qu'en public; puis Mme de Gramont, redoublant d'acharnement, avait multiplié les arrogants défis. Elle se rendait insupportable par ses calomnies bruyantes et, très ennuyé d'un acharnement qui met en larmes sa maîtresse, Louis XV tente un rapprochement. Il ne veut pas se séparer de son ministre, dont il apprécie les services, qu'il ne saurait remplacer aisément et qu'il croit le seul capable de maintenir la paix extérieure si nécessaire a sa tranquillité personnelle. Encore moins sacrifierait-il sa maîtresse, dont il fait sans cesse à ses intimes l'éloge sous cette forme significative : « J'en suis content, w II interpose son autorité, poussé d'ailleurs par Mme du Barry dont la cervelle d'oiseau ne saurait s'embarrasser des complications de la politique et qui n'aurait pas été fâchée d'appuyer ses folies sur l'autorité d'un grand ministre. Elle veut donc oublier que Choiseul a tout mis en œuvre pour l'empêcher d'être présentée, qu'il ne donne presque jamais de suite favorable aux grâces qu'elle lui demande et qu'il ne réprime pas, si même il n'encourage contre elle, les faiseurs d'injurieux libelles. Mais elle déteste la gêne des luttes importunes et volontiers elle fera la moitié du chemin, si Choiseul consent à faire l'autre moitié.

Tel est l'état respectif des esprits quand, le 25 mai 1769, a lieu le souper de Bellevue. Invité (l'invitation royale est un ordre auquel on ne peut se soustraire) Choiseul arrive assez toi pour être obligé d'attendre dans le parc, où déjà se promènent Mme de Mirepoix, Mme de Flavacourt, très

entourées. 11 se tient à l'écart, se fait le centre d'un autre groupe ; mais insensiblement, à mesure qu'approche rheure de la réunion avec la Maîtresse et le Roi, les personnes demeurées près de Choiseul s'égrènent l'une après l'autro, vont rejoindre le groupe des dames autour desquelles souffle le vent de la faveur, et Choiseul reste seul. Il doit éprouver toute l'amertume de l'abandon, auquel onze années de pouvoir quasi royal ont dû le rendre moins préparé, partant beaucoup plus sensible; mais à mauvaise fortune il fait bon visage. Le comte de la Marche, le prince de Soubisc, le duc de Richelieu, le comte de Gontaut, M. de Saint-Florentin sont présents ; devant eux Choiseul joue son rôle avec grâce. Placé près de la Maîtresse à table, il se montre courtois, se prête à la gaieté qui règne très enjouée, très vive. Aux soupers de» petits cabinets où le Roi ménage d'autres rencontres, Choiseul apporte le même entrain aimable et l'on peut croire à la fin des hostilités; mais, rentré dans son intérieur, il se reprend h subir Tascendant de « ses femmes » . En dépit d'un avertissement de Louis XV, qui rappelle sa sœur à la réserve, il ne s'occupe en rien de prévenir le scandale et, pendant une absence qu'il fait avec Mme de Choiseul, ce scandale éclate. A Choisy, le Roi donne un spectacle; la salle est très petite et, lorsqu'arrive Mme du Barry, le premier rang des sièges est déjà garni. Les dames occupantes refusent de céder leur place et Mme de Gramont soutient son refus par des arguments si vifs qu'elle en est payée, le lendemain, par un ordre d'exil.

Et rien n'arrête l'ascension souveraine de Jeanne Bécu, qui s'élève, malgré toutes les résistances, au rang des Favorites adulées. La Maîtresse, que le Roi semblait d'abord traiter avec une apparence de façons dégagées^ telles qu'on en use à l'égard des filles, devient reine. Elle a reçu du Roi, qui veut la rapprocher de lui pendant les séjours de Marly, le don du château de Louveciennes. Les-