BATAILLE DE DETTINGEN

auxquelles est réuni le corps du duc de Gramont, ont été lancées en avant de leur position inexpugnable; elles ont été reçues par les décharges ennemies ; le désordre, qui s en est suivi, a été tel qu'il semble devoir déterminer une fuite générale. Cependant, ainsi que le constate Choiseul, le mal est encore réparable.]

... Les troupes en s'enfuyant passèrent le ravin et le village. L'on avait |)erdu du monde sans doute aux trois décharges générales de l'armée ennemie, mais il n'y avait que quelques corps en particulier qui avaient souffert. La tète de l'infanterie était en état et l'on se retrouvait, k midi, sans être pressé par les ennemis, qui, ce qui parait fabuleux, se contentaient de voir fuir l'armée fran€aisc sans avancer. On se retrouvait donc dans la position pour laquelle M. le maréchal de Noailles avait fait marcher son armée, dans la position qui était l'objet de toutes les opérations de la campagne. Le village de Dcttingen avoisine le Mein. De ce village jusqu'à dès marais qui touchent à des bois, lesquels bornent la montagne, il y a un ravin impraticable pour le passage d'nue armée devant une autre. Cependant, en venant d'Aschaffenbourg, où très indiscrètement s'était avancée l'armée du roi d'Angleterre pour se replier sur Francfort, où était le dépôt des subsistances de l'armée anglaise, il fallait, ou passer par Dettingen, traverser le village et le ravin pour entrer dans la plaine d'Hanau, ou bien prendre le chemin de la montagne qui était fort difficile, car il fallait que le roi d'Angleterre fît passer toute son armée dans la montagne par un seul chemin, qui était un défilé, ce qui était extrêmement dangereux et regardé comme impraticable vis-àvis une armée ennemie.

Du moment que le roi d'Angleterre se fut avancé jusqu'à AschafTenbourg, M. le m.aréchal de Noailles arrangea tous ses projets pour rendre difficile la communication de Francfort à Aschaffenbourg, afin d'obliger le

8 MEMOIRES Dl DTC DE CHOISEIL

roi d'Angleterre à rétrograder. Comme les deux camps n'avaient que le Mein entre eux, l'on connaissait les mouvements d'un camp comme de l'autre. M. le maréchal de Noailles fit établir deux ponts à deux lieues au-dessous de son camp, fortifia la tête de ces ponts, fit prendre des postes sur le Mein au-dessus et au-dessous, établit sur la rive de son côté cent pièces de canon de parc qui devaient battre la plaine qui approchait de Dettingen et empêcher les ennemis de marcher par cette route. Il envoya un corps considérable à ces ponts, non seulement pour les garder, mais pour faire l'avant-garde de l'armée et l'aller placer à Dettingen et au ravin, si les ennemis faisaient un mouvement. Je crois qu'il y a peu d'exemples d'une position militaire aussi avantageuse et aussi bien combinée. Cette position établie, M. le maréchal de Noailles s'occupa avec activité à gêner les moyens de l'armée anglaise qui venait de Francfort, afin d'obliger le roi d'Angleterre de faire un mouvement et d'en profiter.

Tout lui réussit à souhait et l'armée anglaise se disposa à se replier sur Francfort. Le maréchal de Noailles en fut averti sur-le-champ. Il fit passer l'avant-garde qu'il avait à ses ponts, il y joignit le corps que commandait le duc de Gramont. A la pointe du jour, ces deux corps étaient de l'autre côté du Mein. Il les plaça sur la direction du village de Dettingen, en leur ordonnant de s'appuyer à ce village et de longer le ravin en le mettant devant eux. Cette première disposition faite, il repassa le Mein pomfaire marcher l'armée et la porter dans la direction où il avait mis son a^ant-garde. Il voulait voir aussi l'elfet de r.irlillprir placée à la n\<* ;|aiiclie du Mein. Dans riiiter- \allr du Irnips (|n il mit à aller rlien*her le restr de sou .nuire et à considérer le uiuuiement des ennemis el rellel de son artillerie, ceux qui commandaient les avantgardes, préoccupés de l'idée que les ennemis n'oseraient pas tenter le passage du ravin et du village, mais au con-

I\[DISCIPLT\'K DES TROUPES 9

traire prenaient le parti de se retirer par la montagne, craignirent que, si ils attendaient le reste de l'armée que le maréchal allait chercher, les ennemis auraient le temps de se déblayer par la montagne, qu'ils feraient tête dans les défilés et qu'ainsi l'on perdrait tout l'avantage de la journée et des dispositions précédentes si l'on np serrait pas les mesures. Us se trompèrent en prenant une des deux suppositions pour l'autre. En conséquence, le duc de Gramont fit passer le ravin et le village aux deux réserves. Le maréchal arriva au moment où les troupes marchaient croyant aller attaquer une arrière-garde. Il n'eut pas la conscience de faire retirer ses avant-gardes, de les replacer dans la position d'où elles étaient parties et d'y attendre son armée. Elle arriva, cette armée, à tire-d'aile; on l'enfourna successivement dans un terrain qui ne pouvait pas la contenir. Elle manqua d'ordre et s'enfuit; mais il n'était que midi. Les troupes qui ne purent pas entrer sur le champ de bataille étaient dans la plaine, de l'autre côté du village et du ravin. Les ennemis ne suivaient pas. L'artillerie de la gauche du Mein avait repris l'avantage qu'elle avait perdu lorsque nos troupes avaient eu dépassé le village de Dettingen. Toute l'armée par la suite s'était rendue dans le village ou de l'autre côté du i-avin. Pourquoi n'a-t-on pas repris la position qui était l'objet, le seul objet de l'opération ? Le maréchal de Noailles l'a voulu; je lui en ai entendu donner l'ordre trois fois et lui-même faire ses efforts pour rallier et mettre en bataille les troupes. Si l'on eût repris cette position, les ennemis étaient perdus, malgré Téchauffourée du matin où ils awiiont en de l'avantage. Ti'on ne roprii piis cflte position parce que les troupes up \oulurent jamais obéir au commandement. L'ignorance, Teffroi, le bruit, le manque de silence rendirent toutes les peines inutiles, et un coup de canon, tiré au hasard par les ennemis, éparpilla l'armée du Roi et rendit impossible tout moyen

de la contenir. On ne songea qu'à la faire repasser le Mein et à mettre cette barrière entre les ennemis et elle. Les ennemis, de leur côté, ne songèrent qu'à marcher sur Francfort, même en abandonnant leurs blessés, et à profiter du bonheur qui les avait tirés d'une situation aussi dangereuse, bonheur qu'ils n'ont dû qu'à l'indiscipline et à l'ignorance de l'armée française; car, avec une armée disciplinée et qui eût connu l'ordre, les fautes de tactique des généraux auraient été réparées. Xous avons vu depuis, comme je vous l'ai déjà mandé, à la bataille d'Hakirken, ce que la discipline et l'ordre peuvent produire. Et quelle différence de position ! Je vous ai fait. Monsieur, ce long détail pour vous dire que, vingt ans après la bataille de Dettingen, j'ai été fra])pé des inconvénients de l'indiscipline et de l'ignorance de l'ordre dont j'avais été témoin, et que ce que j'ai vu dans celte bataille a été un des principaux motifs qui m'ont déterminé à proposer au Roi, en 17G3, les changements dans son militaire que j'ai exécutés.