CHOISEUL PART EN EXIL

lettre de cachet ordonnant à Choiseul de se démettre du secrétariat d'Etat, de la surintendance des Postes et de se retirer à Chantcloup.

Cet ordre d'exil arrive au moment où l'opinion publique €st très excitée. La « catin du Barry », qui par sa folie dépensière ajoute aux embarras du Trésor, est honnie. Le Roi, qui s'abandonne comme un jouet sénile aux fantaisies de cette croqueuse, est déconsidéré. Bourreau des Parlements qui, pour le peuple, représentent en ce moment la seule force de résistance possible aux nouveaux impôts annoncés, le chancelier est détesté tout autant que son valet d'exécution l'abbé Terray qui, pour subvenir aux plaisirs du Roi, multiplie les édits bursaux et, par la réduction des pensions et des rentes, installe la banqueroute à cours forcé.

Et tous ces mépris et toutes ces haines se retournent en popularité sur Choiseul qui devient la noble victime des scélérats et de la prostituée. 11 a vingt-quatre heures pour <]uitter Paris. Son hôtel est assailli par tous les amis anciens et nouveaux qui viennent le saluer au départ. Dans sa rue, dans les rues adjacentes les carrosses se pressent en si grand nombre que la circulation est interrom|)ue. Et le lendemain, quand il traverse la ville pour <{agner par la barrière d'Enfer la route d'Orléans, sur tout son parcours il reçoit les adieux du peuple monté jusque sur les toits pour l'acclamer. Il devient l'homme à la mode, le fétiche du moment, et, dès qu'il a pris le courant de sa vie nouvelle, c'est à qui de Versailles ira voir la grande victime à Chantcloup. Le Roi, qui ne sait plus vouloir, ne permet ni ne défend ce pèlerinage commandé par le bon Ion. L'entraînement est tel qu'il prend le caractère d'une véritable |)rotestation. Aussi, quand les ennemis de Choiseul, irrités de voir ainsi triompher l'ennemi qu'ils croyaient avoir abattu, s'acharneront à lui porter de nouveaux coups, ils trouveront le Roi prêt h les aider. Depuis

272 IIEMOIRES Dl DlC DE GHOISEIL

le mois de juin 1771 ^ le duc d'Aiguillon remplaçait au ministère des Afiaires étran<jères celui que, par son incapacité vaniteuse, il taisait d'autant plus regretter. Haineux, vindicatif et sentant que, loin d'être diminué par Texil, son prédécesseur en avait été grandi, il voulut le frapper en un point qu'il savait faible.

Choiseul, qui tii*ait de ses charges au temps de sa grandeur plus de sept cent mille livres, était si prodigue que, lors de son exil, il partait chargé surtout de dettes. Une iinp(Mlante ressource lui restait, le revenu de cent deux mille livres que lui rapportait la char<{e de colonel-général des Suisses et Grisons. Ce revenu l'aidait à tenir Tétai de grand seigneur à Chanteloup. La haine de ses ennemis et la jalousie du duc d'.AiguilIon tentèrent de le lui faire supprimer, dans les circonstances dont Choiseul a pris soin de nous détailler le récit :