LETTRE V

Suite de la guerre de la succcssioa d'Autriche; opérations en Italie (1744). — Choiseul se rencontre dans l'armée du prince de Gonti avec le duc d'Aiguillon, dont il devient le confident. — Le duc est irrité contre Louis XV, qui lui a pris Mme de Ghâteauroux. — Bataille sous Coni. — Manque de courage du duc d'Aiguillon.

En 1744, je fus employé à Farmée de M. le prince de Conti, en Provence. Cette armée était combinée avec celle des Espagnols commandée par l'Infant qui a été depuis duc de Parme (1). La campagne fut longue et fatigante. M. le prince de Conti(2), que je ne connaissais pas avant cette année, me traita avec bonté, et même avec distinction. J'ai servi sous lui en Italie; en 1745, en Allemagne, où la campagne fut très tranquille, et en 1746, en Flandre, jusqu'après la prise de Charleroi, dont il m'envoya porter la nouvelle à la Cour. Dans ce temps et depuis ce temps, j'ai eu trop de sujets de me louer de ce prince pour me permettre de hasarder aucune réflexion sur ces trois campagnes. D'ailleurs un colonel ne peut pas juger sainement des embarras d'un général, et d'un général contrarié par des alliés. Je me bornerai à dire ce dont je puis être juge, qui est que M. le prince de Conti a cer-

(1) Don Philippe, fils de Philippe V, roi d'Espagne. 11 en sera parlé plus loin.

(2) Louis-François de Bourbon, prince de Conti, fait lieutenant général lors d'une promotion des princes du sang en 1735, était généralissime des armées franco-espagnoles en Italie. 11 allait servir sous le maréchal de Belleisle en Bavière, puis commander en Allemagne et en France (1745-1746). Son rôle militaire fut honorable. Quant à son rôle politique, les Mémoires de Choiseul nous fourniront l'occasion de le préciser.

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taineiucnt de Tesprit, du talent, de la perception, et qu'il est fort agréable de servii* sous ses ordres quand il marque autant de bontés qu'il m'en a marquées.

Je me souviens qu'en 1744, en arrivant à Coni, M. d'Aiguillon, qui avait le régiment de Brie-Infanterie, fut de ma brigade avec le régiment de Conti. Nous couvrions le quartier général et la queue de la ti*anchée du siège de Coni. Nous nous liâmes assez étroitement, M. d'Aiguillon et moi; nous passions nos jours ensemble. Il me faisait confidence do sa rage contre le Roi, qui lui avait enlevé sa maîtresse, Mnjc de Cliàteaui'oux. Dans ce temps le Roi fut malade à Metz et renvoya Mme de Châteauroux avec une publicité, bien plus même, avec une indigne pusillanimité. M. d'Aiguillon me marquait sa joie des mauvais Iraitements qu'éprouvait Mme de Châteauroux. Ses confîdenc«'s accroissairul notre iiitimilé el de bounr foi, sans ap|Mofondir son caractère, je croyais Taifuei".

Nous eûmes une bataillé pendant le siège de Coni (1); je sollicitai vivement d'être relevé du siège pour y aller avec ma brigade; je l'obtins. Je ne fus pas trop content de la manière d'être de M. d'Aiguillon. Au commencement de la bataille, il resta à pied, quoique brigadier, et, quoiqu'à pied, il mit une cuirasse. Cela n'avait nullement bon air. La bataille était commencée depuis environ une heure quand on vint ordonner à la brigade de marcher pour attaquer une batterie derrière une naville dans la ligne des ennemis. Cette attaque était ordonnée pour favoriser celle que M. le prince de Conti faisait en personne sur notre gauche. Nous marchâmes, et à peine eûmes-nous fait

(1) Taudis que les troupes françaises assiègent Coni, le roi de Sardaigne, allié de Marie-Thérèse, tente de secourir la place. Avec un renfort de dix mille Autrichiens, il hasarde une bataille qu'il perd. Mais le gouverneur de Coni ne se décourage pas devant le secours qui lui manque. 11 compte, pour le délivrer, sur l'hiver qui s'approche, et, de fait, la chute des neiges et le débordement des rivières obligeront bientôt les assaillants à repasser les Alpes.