FOLIE DÉPENSIÈRE DE GHOISELL

Les dettes de Choiseul, que la disgrâce n'a pas assagi, se sont accrues ; avec le pouvoir il a perdu le crédit, et ses créanciers se montrent exigeants, quelques-uns même menaçants; du moins l'acharnement de ses ennemis, la suppression plus apparente que réelle des revenus de sa charge de colonel-général des Suisses et Grisons, vont lui servir de prétexte honnête pour justifier les réformes dont l'urgence est immédiate. Tandis qu'il livre aux enchères la collection de tableaux qu'il a réunis en son hôtel à Paris et qui monte à près de cinq cent mille livres, Mme de Choiseul vend ses diamants, son argenterie; cherche à brocanter ses meubles les plus précieux et remercie une partie de son trop nombreux personnel. Pour sauvegarder l'avenir, elle sollicite une séparation de biens, qu'elle obtient par devant le Chàtelet en 1772; précaution peu digne de son caractère et dont elle ne tirera qu'un bénéfice temporaire. La folie dépensière de Choiseul a soufflé si fort qu'elle dispersera jusqu'aux millions jadis amassés par le grand-père de Mme de Choiseul, l'un des deux Crozat, les richissimes traitants.

En attendant ces jours douloureux, les premiers sacrifices consentis par les Choiseul n'éloignent pas les nobles visiteurs qui continuent d'affluer à Chantetoup, et Mme du Deffand peut dire a qu'aller à Chanteloup, c'est aller à la Cour V .

C'est que le Roi baisse physiquement et que moralement il ne compte plus guère dans l'opinion. Il traîne son incurable ennui de Versailles à Marly, de Compiègne à Fontainebleau. Sa lasse indifférence pour tout ce qui ne concerne ni son plaisir ni son repos ne laisse plus d'illusion sur l'action fléchissante de son autorité ; le respect pour sa personne s'affaiblit à mesure que les intérêts ne trouvent plus à se reposer sur elle et les hauts personnages, qui n'en attendent plus ni grâces ni faveurs, s'en éloignent. Par contre Choiseul, dont l'exil a consacré la popularité,

devient l'espoir d'une foule d'ambitions qui ne savent où chercher un appui. On sait qu'il n'est pas aimé du Dauphin, le futur Louis XVI, dont on prévoit le règne prochain ; mais il est assuré des sympathies, de la Dauphine Marie-Antoinette, dont il a négocié le mariage et qui lui devra bientôt d'être reine de France. Le triumvirat formé par le chancelier Maupeou, par le contrôleur-général Terray, par le ministre d'Aiguillon, n'a jamais été très solide (1) et maintenant il se disloque : les deux derniers cherchent à renverser le premier, qui les domine de son intelligente énergie sans leur être inférieur pour l'intrigue et pour les procédés d'infamie. Les partisans de Choiseul escomptent donc l'expulsion du trio que l'opinion publique « recrache et revomit » et, lorsqu'en 1774, la variole confluente, rejetant en douze jours Louis XV au néant, livre enfin l'accès du trône à Louis XVI et Marie-Antoinette, on ne doute pas que l'ascendant exercé par la jeune Reine sur le nouveau Roi ne soit pour Choiseul la garantie d'un rappel à la direction des affaires publiques.

A cette date de la mort de Louis XV, en mai 1774, Choiseul n'a que cinquante-cinq ans, c'est-à-dire un âge où l'expérience longuement acquise n'exclut pas encore la vigueur d'action. Averti par les leçons du passé, il pourrait rendre de réels services ; mais Louis XVI, dont le père avait été particulièrement hostile au puissant ministre, avait hérité de ces préventions.

(1) Maupeou avait rêvé de réunir à la charge de garde des sceaux le ministère des Affaires étrangères, ainsi que cela s'était produit pour Germain-Louis Ohauvelin sous le gouvernement du cardinal de Fleury. Dans cet espoir il avait fait d'abord échec à d'Aiguillon, que soutenait àlme du Barry ; puis, voyant qu'il ne réussirait pas pour son compte, il avait opposé à la candidature du duc celle de l'étourdi, vain et présomptueux Broglie, qu'il pensait mieux tenir dans sa main. D'Aiguillon fut nommé ; mais il n'était pas homme à pardonner une offense et, bien que la politique l'eût forcé d'abord à marcher de concert avec le chancelier, il n'en gardait pas moins le désir et le souci de prendre sa revanche.