FIN DE L'EXIL POUR CHOISEUL

D'ailleurs de bon sens épais, d'intelligence assez lourde et de pesante honnêteté, Louis XVI ne pouvait avoir de suffisantes affinités avec le brillant jongleur, aux scrupules légers, chez qui le génie se traduisait par une promptitude d'esprit extraordinairement primesautier; de plus il détestait en lui le prodigue, quoique Choiseul, si gaspilleur de ses propres biens, se fût montré, par un contraste qui n'est pas rare chez beaucoup d'administrateurs, plutôt ménager des deniers du Trésor. Louis XVI n'a donc pas la pensée de rappeler Choiseul aux affaires et même il se refuse tout d'abord à le relever de l'exil. Il faut que la Reine fasse de la liberté du duc une question d'amour-propre et de victoire personnelle ; elle recourt au procédé d'intimidation qu'elle emploie dans les circonstances délicates pour vaincre la mauvaise humeur ou la mauvaise volonté de son mari, qui cède moins aisément à la prière qu'à la bouderie. Choiseul obtient ainsi l'autorisation de revenir à Paris (1). Pendant les quatre années

(1) Choiseul fut avisé de cette faveur par le comte de Saiot-Plorentin, duc de la Vrillière qui, sous I<ouis XV, avait été l'exécuteur des disgrâces ministérielles. C'est lui qui, le 24 décembre 1770, avait reçu la mission de remettre à Choiseul la lettre d'exil et de rapporter la démission exigée par le Roi. Le comte de Saint-Florentin était venu voir Choiseul à Paris pour lui signifier l'ordre de partir dans les vingt-quatre heures. Choiseul l'avait chargé de présenter au Roi la demande d'un délai qui fut refusé. Saint-Florentin avait fait part à Choiseul de ce refus par le billet suivant :

t A Versailles, ce 24.

t En arrivant de Paris, Monsieur le Duc, j'ai remis au Roi la lettre dont vous m'avez chargé pour Sa Majesté . Elle m'a dit que son intention était que vous partiez demain dans la matinée. Je suis très fâché de n'avoir pu obtenir le délai que vous désiriez. Mes sentiments pour vous, Monsieur le Duc, seront toujours les mêmes; je vous prie d'en être persuadé, ainsi que de l'attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être votre très humble et très obéissant serviteur,

c Le duc DE LA Vrillière. i

Saint-Florentin, qui conserva pendant cinquante ans le secrétariat d'Etat, était encore en place au commencement du règne de Louis XVI. Chargé

qu'avait durées son exil, il avait traîné des jours assez vides, passés dans la gaieté factice des réceptions, dans l'activité très artificielle d'une vague direction de domaine ou dans la tranquillité morne des moindres occupations. Il avait organisé des chasses et des comédies pour ses invités, agrandi son château, remanié les jardins, fait venir des vaches de Suisse ou simplement joué de la flûte, lu des contes de fées et fait de la tapisserie. C'était peu pour cet esprit tourmenté de gloire, et le moment de reparaître sur le théâtre des grandes agitations est pour lui un moment heureux.

Un mois après la mort de Louis XV, le 12 juin 1774, il fait sa rentrée dans Paris et trouve, pour l'accueillir au retour, le même élan de sympathie populaire qui, lors de son départ, l'avait accompagné ; mais, lorsque le lendemain à la Muette il se présente pour faire sa cour, s'il est très gracieusement reçu par la Reine, il n'obtient du Roi qu'un mauvais compliment. Il sent l'échec et repart à Chanteloup. Désormais il partagera son existence entre sa terre et Paris. A peine réinstallé dans son hôtel de la rue de Richelieu, il y tient table ouverte, reçoit avec faste, se fait le centre de tout un monde littéraire, artistique, surtout politique. Malgré l'évident éloignement que le Roi manifeste à son égard, il reste un chef de parti. Lent à incapable de brusquer ses résolutions.

d'annoncer à Ghoiseul l'autorisation de retour comme il avait annoncé l'ordre de départ, il emploie les mêmes termes de politesse déférente, style courant de ces sorles de missives :

t Ce 10 juin 1774.

t Le Roi m'a chargé, Monsieur le Duc, de vous mander de sa part qu'il vous permettait de revenir à la Cour. Je me flatte que vous voudrez bien être persuadé du plaisir que j'ai de m'acquitter de cette commission et de pouvoir vous assurer moi-même des sentiments avec lesquels je n'ai jamais cessé d'avoir l'honneur d'être, Monsieur le Duc, votre très humble et très obéissant serviteur,

c Le duc DE LA Vrilliàre, >