LETTRE VII

Vengeances de la duchesse de Clidteauroux ; leur effet posthume. — Le Roi la remplace par Mme d*Etioles. — Ghoiseul change de régiment.

— Suite de la guerre de la succession d'Autriche (1745). — Opérations en Flandre et en Allemagne. — Ghoiseul va rejoindre le prince de Gonti.

— Gampagne peu brillante. — Insinuation d*un père j'ésuite.

La mort de Mme de Cliâtoauroiix n'empêcha pas une partie des proscriptions qu'elle avait ordonnées à son très faible amant; elle avait vu le Roi plusieurs fois avant que de tomber malade ; elle lui avait désigne les victimes qu'il devait immoler à sa vengeance. L'évcque de Soissons (1), le duc de La Rochefoucauld, grand maître de la garderobe, le duc de Chaulnes, gouverneur du Dauphin, furent exilés. Elle ordonna que le Roi lui enverrait le comte de Maurepas, ministre et secrétaire d'État depuis trente ans, pour lui faire, chez elle, à Paris, des excuses sur ce qui s'était passé à Metz et pour la prier de revenir à la Cour. Ce ministre avait encouru la disgrâce de la Maîtresse; elle voulait l'humilier et s'embarrassait peu ou ne sentait pas que c'était le Roi qu'elle humiliait. Cette ridicule ambassade fut faite, et le ministre, peu de jours après, devait être renvoyé et sacrifié à la vengeance de Mme de Chàlcauroux. Elle tomba malade le lendemain qu'elle avait reçu publiquement les excuses du Roi. Sa maladie était une fièvre maligne, qui termina sa vie dans peu de jours. Les courtisans, qui ont très fréquemment des pensées crimi-

(1) François de Fitzjames, fils du maréchal de Berwick, évôc|uo de Soissons depuis 1739, était premier aumônier de Louis XV depuis 171h2.

nellcs en proportion de leurs bassesses, nommément M. de Richelieu, voulurent faire croire que M. de Maurepas avait empoisonné Mme de Châteauroux. M. de Richelieu aurait bien la noire audace de commettre un crime pour son plus léger intérêt; mais, outre que l'honnêteté de M. de Maurepas le met à l'abri de tous soupçons, j'ai vérifié les faits, et il y avait de l'impossibilité et de l'absurdité dans cette accusation, comme il y en a dans toutes celles qui viennent de M. de Richelieu.

Le Roi laissa subsister l'exil de ceux qui l'avaient été peu de jours avant la mort de Mme de Châteauroux, et il ne resta de cette Maîtresse que le scandale de Metz et une partie du mal qu'elle avait ordonné. Le Roi ne se souvint pas longtemps qu'il avait cru l'aimer, car, dans l'hiver même, quatre mois tout au plus après sa mort, il prit Mme d'Etiolés (1), femme d'un fermier général, qu'il logea à Versailles, dans l'appartement de feue Mme de Châteauroux. Elle coucha dans le même lit que cette précédente Maîtresse, et il faut convenir que, si il y a eu de la force d'esprit au Roi dans cet oubli de toute bienséance, il n'y avait de sa part ni délicatesse, ni force de sentiment. Il poussa l'oubli de Mme de Châteauroux au point qu'il obligea Mme de Lauraguais, sa sœur, chez laquelle il allait journellement comme chez Mme de Châteauroux, de sou|>er en particulier, chez lui, avec Mme d'Etiolés.

A mon retour à Paris, je reçus une lettre du Ministre de

(1) Jcannc-Antoincttc Poisson, la future marquise de Porapadour, avait épousé en 1741 un sous-fermier, Le Xormant d'Etiolés, neveu du fermier général Le Normant de Tournchcm, qui n'était pas, dit-on, étranger à sa naissance. Elle fit de son oncle par alliance et père naturel un directeur des bâtiments du Roi, de son mari un fermier général, directeur de la ferme des postes et premier maître d'hôtel du Roi. Née le 29 décembre 1721, elle avait, lorsqu'elle parut pour la première fois devant des invités au souper des cabinets, le 22 avril 1745, un peu plus de vingt-trois ans, des grâces légères et des airs de nymphe dont elle sut user pour régner, pendant dix-huit années de faveur, non seulement sur le cœur dû Roi, mais sur les deniers et sur le destin de la France.

OPÉRATIONS MILITAIRES EN ALLEMAGNE (l745) 25

la guerre, qui était M. d'Argenson, par laquelle il me proposait de changer de régiment, et il me donnait le choix entre le régiment de Champagne et celui de Navarre. J'avais un régiment de mon nom, avec lequel je venais de faire la campagne d'Italie; j'en étais assez content et je ne me souciais pas de changer. Cependant le changement qui arriva dans le commandement des armées, M. le prince de Conti devant commander celle d'Allemagne, où étaient les deux régiments que l'on me proposait, me détermina à choisir Navarre. Je joignis ce régiment tiprès les fêtes du mariage de M. le Dauphin (1). L'armée d'Allemagne, commandée par M. le prince de Conti, ne fit pas une campagne fort brillante ; celle de Flandre gagna la bataille de Fontenoy et, malgré ce succès, l'on crut devoir, sans doute parce que le Roi était en Flandre, tirer une partie assez considérable de l'armée d'Allemagne pour renforcer celle où était le Roi. M. le prince de Conti, de son côté, ne se crut pas assez fort pour soutenir l'offensive vis-à-vis l'armée du Grand-Duc. Nous rétrogradâmes successivement jusques au Rhin; le Grand-Duc fut élu empereur (2), et la campagne finit par la rentrée de toute l'armée de M. le prince de Conti en France.

Je me souviens qu'un certain frère Latour, jésuite et nouvelliste de M. le prince de Conti, lui mandait, chaque ordinaire, que le bruit de Paris était que j'avais tout crédit sur son esprit et que je dirigeais les opérations de son armée. L'amour-propre de M. le prince de Conti fut sans doute blessé d'un pareil bruit ; il m'en parla à souper, non pas tout à fait du ton de la plaisanterie, mais avec une ironie qui me marquait qu'il était offensé de ce bruit. Je

(1) Ces fêtes occupèrent la fin du mois de février et se prolongèrent en mars.

(2) L*ex-duc de Lorraine, François-Etienne, grand-duc de Toscane, et mari de Marie-Thérèse, fut élu empereur d'Allemagne, sous le nom de François I«% le 13 septembre 1745.

répondis d'abord en plaisantant; mais^ à la répétition, je lui dis qu'il devait être tranquille sur des bruits dénués de fondement qui paraissaient Foflfenser, et qu'il n'était pas possible que l'on imaginât qu'une tête aussi folle que la mienne conduisît une campagne aussi sage que celle que nous faisions.

A la fin de cette campagne, j'eus la jambe cassée d'un coup de pied de cheval. Je me fis transporter à Strasbourg, où je restai jusqucs à la fin de l'année.