NÉGOCIATEUR INCAPABLE

étrangères; il avait choisi le comte de Saint-Séverin (1), son ami, pour cette commission. Ce comte de Saint- Séverin était Italien ; il avait été en France ministre du duc de Parme ; il avait plu au cardinal de Fleury par sa figure et une sorte de gaîté un peu grivoise. Après que les duchés de Parme furent cédés à l'Empereur par la paix de 1738, le comte de Saint-Séverin se trouva sans emploi : le cardinal de Fleury l'admit au service de France et, peu de temps après, l'envoya ambassadeur en Suède. Les événements qui arrivèrent dans le Nord pendant cette ambassade furent très malheureux pour la France. Le parti que le Roi soutenait en Suède, et qui avait opiné pour la guerre contre la Russie, eut le dessous. Les Suédois firent une paix honteuse et le maréchal Lewenhaupt, partisan de la France, fut décapité. M. de Saint-Séverin avait été nommé pour aller en Pologne, où je crois qu'il ne fut pas. Il fut à Francfort dans le temps de l'élection de l'empereur François I" et ne sortit pas de sa chambre. Cet homme était né dur, brutal, sans esprit, sans connaître même la valeur des

(i) Le cardinal de Bernis {Mémoires et Lettres, édition Masson, t. I, p. 140) dit que M. de Saint-Séverin avait ébloui le marquis de Puysicuix en le persuadant de sa descendance directe des rois d'Aragon. De fait, il s'appelait Alphonse-Marie-Louis, comte de San-Severino d'Aragon ; il était le ûls d'un envoyé du duc de Parme auprès du Roi. Son père l'avait amené à Paris, en 1715; il l'y remplaça en 1725; puis, après la suppression des duchés qu'il représentait conmie résident, il s'attacha au service de la France, fut naturalisé, devint colonel du régiment Royal-Italien, ambassadeur en Suède et en Pologne, envoyé près de la diète de Francfort lors de l'élection de l'Empereur, en 1745; enfin, en janvier 1748, M. de Puysieulx le nonuna ministre plénipotentiaire au congrès d'Aix-la-Chapelle. En signant la paix à tout prix, sans s'assurer de garanties pour l'avenir, il prépara la ruine coloniale et maritime de la France et la prodigieuse extension de l'Angleterre. Le cardinal de Bernis, d'accord avec Choiseul, lui applique ce mot de Voltaire, le plus insuffisant suffisant qui fût alors parmi les ministres. Si ces témoignages sévères se trouvent atténués par les éloges que lui décerne le maréchal de Noailles (Correspondance avec Louis XV y t. II, p. 271), il n'en est pas moins vrai que sa négociation d'Aix-la-Chapelle, qui lui valut cependant d'être élevé au secrétariat d'Etat, à la lin de l'année 1748, ne peut témoigner que de son incapacité.

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mots. II avait subjugue par son ton impérieux et décisif le pauvre et faible marquis de Puysieulx, qui, en le choisissant, fît le plus mauvais choix que l'on pouvait faire.

Dès le mois d'avril, tous les colonels reçurent ordre de se rendre à leurs régiments. Toutes les troupes qui devaient composer l'armée de Flandre furent en mouvement. L'on cherchaàpénétrer quelle était l'opération qui déterminait un mouvement si étendu. Je devinai par le pur hasard que ce serait le siège de Maestricht. Comme mon régiment venait de Lorraine et devait passer la Meuse à Longwy, je crus que je pouvais rester à Paris plus longtemps que ceux dont les régiments étaient en Flandre, et je calculai, d'après l'opinion que j'avais que l'on allait assiéger Maestricht, que j'arriverais à propos lorsque Navarre arriverait de son côté au siège. Je fus à la campagne et partis quinze jours après tout le monde. Ces quinze jours de plaisir me furent funestes, car les défenses que M. le maréchal de Saxe avait fait de laisser passer à qui que ce fût la Meuse quand les troupes destinées au siège l'auraient passée, m'obligèrent à longer cette rivière depuis Longwy jusqu'à Namur et à séduire dans cette dernière ville le commandant de la place pour qu'il me laissât sortir. Je gagnai Louvain, d'où, au risque d'être pris par les hussards ennemis, je marchai jour et nuit et arrivai à Liège où je trouvai le régiment de Navarre. L'inquiétude excessive que j'eus depuis le moment où je sentis que mon régiment pouvait être au siège sans moi et que ce manque, qui tient à l'honneur, était sûrement ma faute sans que je pusse me disciilper vis-à-vis de moi-même ; cette inquiétude, qui rend très malheureux pour peu que l'on ait d'honneur, doit apprendre aux jeunes gens combien il est dangereux d'oublier l'exactitude qu'exige le métier des armes.

L'entreprise du siège de Maestricht était, je crois, la plus belle que l'on eût faite de cette guerre. Les marches des troupes et les moyens de subsistance furent un chef-