PREFACE V

position d'achat pour un Recueil en deux tomes, dont ils se rendirent acquéreurs et qui, copié par une seule main (1), portait en suscviption: Manuscrits de ChoiseuL

Au premier aspect, par tous les caractères extérieurs, par la pâte, la couleur et le filigrane du papier, par la belle tenue de l'écriture, par les tonalités vieillies de la reliure en maroquin plein, fileté sur les plats, timbré de fers à fleurettes sur les dos, les deux tomes du Recueil apparaissaient indéniablement anciens. Or ils contenaient presque tous les opuscules reproduits par l'édition dite de Chanteloup, et la concordance des deux textes, dont l'un était évidemment pur de sophistication, ne permettait plus de doute sur Tauthenticité.

Outre la plupart des opuscules que publia Soulavie, le compilateur des deux tomes avait recueilli d'autres morceaux et fragments provenant des papiers du duc de Choiseul, notamment cette étonnante consultation que le duc avait rédigée pour la marquise de Pompadour. La Marquise voulait faire parvenir aux oreilles du Pape ce renseignement qu'elle ne partageait plus la couche royale et, puisqu'elle cessait d'être une occasion de péché pour le Monarque, elle prétendait obtenir pour celui-ci l'autorisation de la conserver près de lui sans qu'il fût privé des sacrements. Dans le livre qu*il a récemment publié (2), M. de Nolhac nous

(1) Très vraisemblablement une main de copiste professionnel ou de secrétaire ; à de rares endroits des corrections sont indiquées d'une autre main.

(2) Louis XV et Mme de Pompadour d'après des documents inédits. Paris, Calmann Lévy, 1904, p. 339 et suiv. Quand parut le livre de M. de \olhac, le texte des présents Mémoires, qui n'auront été mis en vente que plusieurs mois après l'achèvement de leur impression, était entièrement 4:omposé, sauf la préface, mis en pages et prêt à tirer. Je n'ai pas voulu faire un remaniement considérable; d'autre part, je souhaitais vivement

montre Mme de Pompadour rédigeant elle-même celte note. Selon lui, la Marquise aurait, en habile coquette, fardé le récit de ses relations secrètes avec le Roi de manière à s'y donner un rôle conforme à la satisfaction de sa vanité. Le morceau n'a pas, ce me semble, les grâces précieuses et le manque de suite concise qu'on surprend le plus souvent dans les compositions féminines; il est fermement conduit, avec un sens très fin des subtilités diplomatiques, et Taltribution faite au duc de Choiseul par le compilateur du Recueil concorde avec le caractère de la rédaction. Entraîné par ses dons d'écrivain charmant, M. de Noihac sait, avec le tact le plus sur, donner aux personnages de l'histoire l'aimable intérêt qui répond au goût de son public de gens du monde; mais on l'accuse de sacrifier la rigueur de la critique à des effets de psychologie (1). Ce reproche se trouve être vrai sur le point de détail que je rapporte; pourtant on ne saurait en prendre acte contre d'élégantes narrations dont l'incontestable supériorité réside dans leur agrément.

Le Recueil contenait encore un certain nombre de lettres échangées entre Louis XV et le duc de Choiseul, puis quarante-sept lettres écrites par le duc à Voltaire. Ces lettres, dont la véracité pouvait être aisémentcontrôlée par ailleurs (2), dénotaient pour le Recueil une origine échappant à toute suspicion et les éditeurs

ne pas laisser passer sans y donner Tattention qu*elle mérite, Topinion d'un auteur si distingué. Voilà pourquoi la rélercnce au livre de M. de \olliac ne se trouve pas dans le corps du volume, à sa place (p. 168).

(1) Voir le spirituel et très sagace article de M. Ernest-Charles (Reçue bleue, 2 avril 190V, 5' série, t. I, p. 439).

(2) Quelques-unes des lettres écrites par Louis XV au duc de Choiseul avaient été puhliées d'après les originaux par le neveu du duc en 1829, dans la Revue de Paris. Quant aux lettres du duc à Voltaire, elles étaient