LETTRE XVIII

Choiseul demande un congé pour aller en France — Maladie du Pape. — Attentat de Damiens contre le Roi. — Choiseul quitte Rome. — Son entrevue avec le Roi chez Mme de Pompadour. — Détails sur l'attentat et sur la pusillanimité du Roi. — Intrigues pour faire partir Mme de Pompadour. — Inquiétudes de celle-ci. — Fausse manœuvre de M. de Machault et de M. d'Argenson. — Mme de Pompadour ne part pas. — Renvoi de M. de Machault et de d'Argenson.

A la fin de ma négociation pour la lettre encyclique, j'avais demandé un congé pour aller en France. Trois motifs m'avaient déterminé à cette demande. Je sentais qu'il n'y avait plus rien à faire à Rome sous un Pape très vieux et qui pouvait mourir d'un moment à l'autre, ce qui me forcerait à rester à Rome pendant un conclave et m'éloignerait de servir à la guerre qui était déclarée depuis un an contre l'Angleterre et qui, selon mes conjectures, par l'attaque du roi de Prusse et notre alliance avec la cour de Vienne, devait |)roduire une guerre générale. Mon scHîond motif était de voir par moi-même comment la Cour soutiendrait la décision du Pape, que je regardais comme un chef-d'œuvre parce que j'en avais été entièrement occupé pendant un an; et si le Roi, comme je le pouvais craindre, faiblissait, j'aimais mieux être témoin de la faiblesse en France que d'essuyer à Rome les reproches du Pape. Enfin j'étais instruit exactement par Madame Infiinte (1) et Mme de Pompadour des négociations du Roi

(I) Loiiise-Élisahoth do France, fille de Louis XV, nyiriée à Tin faut don Philippe, que le traité d'Aix-Ia-Chapclle avait investi du duché de Parme. (Voir pins haut, p. 38, note l.) Lors du voyage qui l'avait amené à Rome

avec la cour de Vienne, et Tune et l'autre me pressaient de me rendre à Versailles pour aller ambassadeur à Vienne, de sorte que je calculais que je ne quittais rien en quittant Rome et que je choisirais à Versailles ce qui me serait le plus utile, ou de servir à l'armée, si la guerre de terre avait lieu, ou d'aller à Vienne comme ambassadeur (1).

J'allais partir lorsque le Pape tomba malade si sérieusement que l'on croyait qu'il ne pourrait pas vivre trois jours; l'on fit même les préparatifs pour le conclave. Quelque contrarié que je fusse de cet événement, je retardai mon départ; il y aurait eu de l'indécence et une marque d'incurie pour les affaires du Roi à Rome si je m'étais absenté dans ce moment. Le Pape, au bout d'un mois, se rétablit un peu, et j'attendais encore quelques jours la confirmation de sa convalescence, lorsque je reçus par un courrier extraordinaire la nouvelle de l'assassinat du Roi (2). L'on ne s'attend pas à un pareil événement et,

en 1754, Choiseul s'était arrêté cinq jours à Parme, pour faire sa cour à rinfante; lors de son retour, en 1757, il ne manque pas de rendre une nouvelle visite, et c'est alors que l'Infante le met au courant des négociations relatives a l'ambassade de Vienne et lui promet son appui. Elle entretenait des relations suivies avec son père qui lui écrivait toutes les semaines et près duquel elle venait, de deux ans en deux ans, faire des séjours qui se prolongeaient parfois toute une année. Très renseignée sur les affaires de la (]our et sur les intrigues qui pouvaient lui servir à satisfaire son désir d'exercer une sorte de pouvoir occulte à Versailles, elle s'y était assuré des créatures et notamment le vaniteux et cajoleur abbé, futur cardinal de Bcrnis, qui paraît bien avoir été pour elle le frais et rose amant dont parlent les Mémoires de Choiseul, en même temps qu'il était le t pigeon pattu i de Mme de Pompadour et le poupin de Mesdames. Grasse, l'Infante avait une abondante poitrine, qu'aimait à caresser l'abbé.

(1) Le départ était fixé pour le 27 novembre 1756, lorsque, le 18, le Pape fut subitement atteint de ce qu'on appelait alors une hydropisie de poitrine (hydropneumothorax), dont laguérison était considérée d'une façon générale comme des plus problématiques. Le danger, qui pour un vieillard de quatre-vingt-deux ans semblait encore plus imminent, persista jusqu'au 20 décembre. Benoît XIV ne mourut qu'un an plus tard.

(2) L'attentat avait été commis le 5 janvier 1757. Le lendemain, un courrier extraordinaire en portait la nouvelle à Rome, où elle fut reçue le 18. Choiseul en accusa réception le 19.

ATTENTAT DE DAMIENS lîi

quoique je reçusse par le même courrier une lettre de Mme de Pompadour, qui me rassurait sur la vie du Roi, cette nouvelle me déchira le cœur. Elle arriva vers les huit heures du matin ; elle fut connue de mes domestiques par mes larmes; elle se répandit sur-le-champ dans ma maison, où il y avait beaucoup de Français, qui sortirent en désordre de leur chambre en poussant des cris et en versant un torrent de pleurs. Je fus obligé de m'habiller pour aller chez le Pape. Le domestique qui m'habillait m'inondait tellement de ses pleurs qu'il ne voyait pas ce qu'il faisait et que je fus au moment de craindre de ne pouvoir pas être habillé ni aller chez le Pape.

Je crois qu'il n'y a rien eu de plus touchant que cette douleur universelle, à laquelle se joi^piait la honte d'être d'une nation oii il arrivait un pareil crim«. J'ai songé bien des fois depuis à l'impression que j'avais reçue alors quand je voyais l'homme qui l'avait occasionnée, et que j'acquérais journellement la certitude que la moitié de ses sujets périrait, que ceux qui l'approchaient le plus, et moi en particulier, serais du nombre, sans que notre perte produisît sur son coeur le plus léger effet de sentiment. Je me suis convaincu que l'on aime beaucoup plus son Maître, et surtout le roi Louis XV, quand on le représente que quand on le voit.

Je ne balançai point à profiter de mon congé pour être témoin par moi-même de l'état du Roi. Je partis de Rome peu de jours après cette nouvelle et arrivai à Versailles dans le mois de février 1757 (1). Je portai en France le trouble qu'avait fait sur mon cœur et sur mon esprit un événement aussi funeste que celui de l'assassinat du Roi. Je vis le Roi chez Mme de Pompadour avant que de lui être présenté chez lui ; je fus rassuré sur sa santé; mais je le

(1) Choiseul avait quitte Rome le 21 janvier; il fut à Paris vers le 10 février et présenté au Roi le 12 à Versailles.

fus encore davantage sur l'impression qu'un tel attentat pouvait avoir laissée dans son esprit quand, après m'avoir fait des questions oiseuses sur Rome, il me parla de mon voyage et si j'avais vu son oncle, le roi de Sardaigne (1). Sur ce que je lui répondis que j'étais resté un jour à Turin j)our lui faire ma cour, le Roi me demanda si il ne m'avait pas chargé de quelques commissions pour lui; alors je crus ne devoir pas différer de lui dire que le roi de Sardaigne m'avait charge de lui marquer la part sensible qu'il avait prise à sou accident. Quelle fut ma surprise lorsque le Roi, répétant le dernier mot accident, me dit ' qu'il ne savait pas ce que cela voulait dire et qu'il ne lui était pas arrivé d'accident ! 11 y avait cependant tout au plus un mois qu'il avait été assassiné. Je m'en tirai en balbutiant que le roi de Sardaigne désirait lui marquer dans toutes les occasions son intérêt et son attachement. Soit qu'enfin le Roi comprît que je voulais lui parler de ce qui lui était arrivé le mois précédent ; soit, ce qui lui est plus naturel, qu'il voulût, selon sa coutume, couper la conversation, il dit quelques niaiseries très étrangères à ce qu'il me disait et s'en alla, me laissant très persuadé que je devais être tranquille sur son état physique et moral. Mon sentiment fut rassuré et je fus éclairé sur la différence qu'il y avait entre les événements qui intéressent la personne des princes vus de loin ou vus vis-à-vis d'eux.

J'appris, avec un grand détail, les circonstances de l'assassinat. Damiens me parut n'être qu'un fol féroce, dont la tête avait été échauffée vraisemblablement par des propos indiscrets. L'on me raconta la peur pusillanime du

(I) Louis XV, né le 15 février 1710, avait, deux ans après, dans le mt'mo mois, à six jours d'intervalle, perdu sa mère et son père. Sa mère, Marie-Adélaïde de Savoie, était la fille aînée de Victor-Amédéc 11, duc de Savoie, premier roi de Sardaijjne, et la sœur de Charles-Emmanuel qui, depuis la mort de Victor-Amédée II (1730), oecupait le trône de Sardaigne. Charles-Emmanuel eut uu règne long et prospère ; il ne devança que d'une année dans la lonihe Louis \\\ son triste neveu.