ARRIVEE DE GHOISEUL A VERSAILLES

Roi, les pardons qu'il avait demandés à toute sa famille, la lâcheté avec laquelle il appelait à tous moments un confesseur et sollicitait, en attendant, à toute minute, son aumônier de lui donner l'absolution. Ce qu'il y eut de singulier dans cette peur, c'est que le Roi n'avait qu'une égratignure, qui n'aurait pas empêché un autre, avec le courage le plus médiocre, d'aller souper à Trianon, comme il se le proposait lorsqu'il fut blessé. La frayeur d'un danger imaginaire dure aussi longtemps dans une tête faible que celle d'un danger réel. Le Roi, en conséquence, resta neuf jours dans son lit, enfermé dans ses quatre rideaux, sans voir la lumière et sans presque parler à personne (1).

(1) Le récit de Choiseul relativement à Tattentat de Damiens, au caractère puéril de la blessure, à la pusillaoimité du Roi, puis aux conséquences de l'attentat, à l'incertitude de Mme de Pompadour, à la fausse démarche de M. de Machault et du comte d'Argenson; ce récit, malgré ses vivacités, semble être le reflet assez exact de l'opinion courante qui s'était établie dans certains cercles de la Cour et notamment parmi les affîdés de la coterie favorable à Mme de Pompadour. Choiseul écrivait ses Mémoires plus de quinze ans après la suite d'événements qu'il raconte; il était en exil et l'on pourrait croire que l'insistance avec laquelle il appuie sur la faiblesse presque ridicule du Roi n'est qu'un effet de son ressentiment: mais, sauf sur quelques points de détail, sa narration se trouve d'accord avec celle de Dufort de Cheverny, admirateur de Mme de Pompadour, avec celle de Mme du Haussct, femme de chambre et confldente intéressée, suivante à tout faire de la Maîtresse en titre. Louis XV, le plus beau gentilhomme de son royaume et dont la tête aux traits nobles rayonnait parfois d'un charme inexprimable; Louis XV, doux dans son intérieur, affable à la Cour, d'un esprit gai, d'un caractère facile, était, sous ces apparences aimables, un ennuyé, triste, sans ressort et sans volonté. Il déconcertait l'estime par les dégradantes bassesses qu'il acceptait de ses familiers, et par des propos ou des manières d'être qui découvraient en lui comme une brusque oblitération de conscience, comme une abolition soudaine et presque absolue du sens moral. Mme de Pompadour, qui se vit réduite à se faire la complice, sinon la pourvoyeuse des passades de son royal amant, et qui ne voulait pas abandonner à d'envieuses rivales son poste de scandaleux pouvoir et de honteux éclat, soutint jusqu'à la mort le rôle d'une amuseuse équivoque; mais elle était sujette à des retours de rancœur sur la vie qu'elle menait; et ses vrais amis, tels que les Choiseul, faisaient rejaillir sur l'amant le mépris des dégoûts que la Maîtresse subissait. Témoin compatissant des luttes douloureuses et des constantes alarmes qui minèrent

Les intrigants, ainsi qu'il est d'usage à la Cour à chaque événement, profitèrent de celui-ci avec d'autant plus d'avantage que le Roi était plus effrayé . Le principal but de l'intrigue se tourna contre Mme dç Pompadour, alors maîtresse du Roi. La famille royale, surtout la Dauphine de Saxe (1) et Mesdames (2) firent agir la dévotion avec le fanatisme le plus ardent et le moins éclairé ; elles espéraient que, si le Roi recevait les sacrements, il renverrait sa maîtresse. L'on fit venir le viatique dans la chambre du Roi, où il est resté plusieurs jours ; et sur ce que quelqu'un assez raisonnable pour représenter qu'il pouvait être dangereux d'effrayer le Roi par un appareil de sacrements, qui dans le fait lui ferait, par la peur qu'il lui causerait, plus de mal que la blessure qui en était le motif, puisqu'elle n'était qu'une égratignure, le Roi entendit sa fille. Madame Louise, dire que sa santé n'était rien en comparaison du salut de son âme. Cependant, soit que le Roi sentît à la fin qu'il n'était pas malade, soit que son àmefût tellement absorbée et plus qu'affaiblie par la frayeur qu'il n'eût pas la force de prendre un parti, il ne se détermina point à se

la santé, qui hâtèrent la mort de la complaisante marquise ; ayant d'ailleurSf pendant ses douze années de ministère, éprouvé par lui-même les petites lâchetés et les vilenies auxquelles une timidité persistante et Tirrémédiable veulerie portaient si souvent le Roi, Choiseul n'avait pu concevoir d*estime pour ce maître inconsistant. On lira plus loin le portrait peu flatteur qu'il en trace. Sous l'irritation que lui cause sa disgrâce, sa verve se donne libre cai^rière et, si le ton de mordante ironie dont il se sert peut faire croire à quelque contrefaçon maligne provoquée par la rancune, il ne faut pas oublier que les vivacités caustiques et certain air de persiflage lui étaient familiers, ce qui laisse à supposer une exagération possible des faits, mais non une altération du fond.

(1) L'honnête et rcvèchc Josèphe de Saxe, que le Dauphin, veuf d'une Infante d'Espagne, avait épousée en secondes noces. (Voir plus haut, p. 39.)

(2) Madame Adélaïde, Madame Sophie, Madame Victoire et Madame Louise, qui devait prendre le voile des Carmélites à Saint-Denis. Des huit iilles qu'avait eues Louis XV, deux étaient mortes en bas âge, une autre à vingtcinq ans. Madame ScccTnde, jumelle de Madame Première. Une seule s'était mariée. Madame Première, Louise-Elisabeth, qui avait épousé l'Infant don Philippe. (Voir plus haut p. 56.)

M. DE MACHAULT ET M""' DE POMPADOUR iK

confesser et se borna à rester dans son lit sans rien dire. Il envoya chercher le lendemain le garde des sceaux Machault, qu'il savait l'ami de Mme de Pompadour. J'ai tout lieu de croire qu'il lui dit d'aller chez Mme de Pompadour et de lui insinuer comme de lui-même de quitter la Cour. M. de Machault fit sa commission maladroitement ; au lieu de rendre en confiance à son amie la conversation qu'il venait d'avoir avec le Roi, il lui parla strictement comme de lui-même et lui conseilla durement de s'en aller. Mme de Pompadour lui demanda plusieurs fois si le Roi lui avait ordonné de le lui dire; M. de Machault assura toujours que le Roi ne lui en avait pas parlé, mais que c'était son sentiment particulier qu'il lui donnait. Comme M. de Machault avait eu la tête perdue dans tout cet événement, Mme de Pompadour crut d'autant plus aisément que le conseil qu'il lui donnait venait du trouble de sa tête, que les autres amis, qui dans cette occasion lui ont été fidèles, lui conseillaient avec la plus grande instance de rester jusqu'à ce qu'il lui vînt un ordre de la main du Roi. M. de Machault, qui lui devait tout, croyant qu'elle serait renvoyée et imaginant que son assiduité auprès d'elle lui ferait tort vis-àvis de M. le Dauphin, qui avait l'air de prendre le gouvernement, parce que le Roi, dans les premiers moments où la crainte de la mort lui faisait demander pardon à tout le monde, lui avait dit qu'il gouvernerait mieux que lui, M. de Machault eut la bassesse de ne plus retourner chez Mme de Pompadour. Cette bassesse fut punie peu de temps après par son renvoi, comme je le dirai dans la suite.

Mme de Pompadour prit donc le parti de rester, sans avoir aucun signe de la part du Roi qui pût lui faire espérer qu'il la croyait en vie. Elle trouva moyen de lui faire tenir une lettre par M. de Champcenetz, valet de chambre du Roi, qui se chargea très honnêtement de cette commission. Elle était assez diflBcile, car le Roi était gardé

126 MEMOIRES DU DUC DE CHOISEl L

à vue par rinlrijfuc, et il se trouvait que le maréchal de Richelieu, le héros des intrigauts, était {{entilhomme d'année (1). Mme de Pompadour le méprisait; la famille royale intriguait contre elle, ce qui était suffisant pour que M. de Richelieu cherchât à être de quelque chose dans Tintrigue. Cependant M. de Champcenetz remit la lettre. Le Roi n'y fit point de réponse. Plus ce silence durait, plus l'inquiétude de Mme de Pompadour augmentait, et plus ceux qui souhaitaient son renvoi triomphaient.

M. d'Argenson, ministre de la Guerre, était du nombre de ses ennemis. Ce n'est pas qu'il ne lui eût fait autrefois très bassement sa cour; il avait connu chez elle Mme d'Estrades et, quoiqu'il fût un honnne d'esprit et Mme d'Estrades très bète, l'intrigue, seule occupation de M. d'Argenson, avait lié leur commerce. Il s'imagina d'abord gouverner Mme de Ponq)adour par Mme d'Estrades ; il crut que le bon moyen d'être le maître de Mme d'Estrades était de lui faire croire qu'il était amoureux d'elle. Quoique la figure de Mme d'EsIrades fût dégoûtante (2), elle avait des prétentions à la galanterie ; elle avait même un amant,

(1) Les quatre premiers <(entilshoniracs de la Chambre servaient tour à tour peudaot une année. Ils avaient la haute surveillance des appartements royaux, recevaient le serment de fidélité de tous les officiers de la chambre, auxquels ils donnaient les certificats de service. Aux huissiers, ils transmettaient l'ordre rclatil* aux personnes qu'on devait laisser entrer; ils ordonnaient toute la dépense portée sur les états de l'argenterie et des menus, inspectaient les vingt-quatre pages entretenus par le Roi et, parmi leurs moindres attributions, avaient celles de faire faire pour le Roi les premiers habits de deuil et tous les habits de masques, ballets et comédies.

(2) Laide au physique, laide au moral, Mme d'Estrades était une petite personne grasse dont le nez se relevait entre de très grosses joues. Mais intelligente, rusée, sans scrupules, à l'affût de toutes les occasions propices pour tirer de son crédit le plus d'argent, elle rendait au comte d'Argenson le signalé service de le niettrc au courant de tous les secrets de la Cour, secrets qu'elle était habile à surprendre, car Aime de Pompadour l'avait fait placer par le Roi comme dame d'atours de Mesdames, et, plus que tout autre, elle savait profiter de la situation qu'elle avait obtenue par l'arbitraire d'un petit coup d'État.

IXTRIGUES I)K DAUGEiVSOX 127

qui était M. de Saulx, depuis chevalier d'Iionueur de la Reine (I). Ce rival ne fut pas difficile à écarter; mais ce qu'il y eut d'extraordinaire fut que M. d'Ar;{enson, qui comptait en s'anuisant travailler à son ambition, devint réellement amoureux et fut subjugué comme un enfant par cette vilaine femme. Mme de Pompadour et surtout ses entours prirent de Tombrajje de cette liaison ; Ton éventa aisément le motif d'ambition de cette intrigue et Ton engagea Mme de Pompadour à vivre avec plus de réserve avec Mme d'Estrades, laquelle se persuada qu'elle pouvait mépriser le froid de Mme de Pompadour et espéra d'abord que Mme de Choiseul, sa nièce, la chasserait. Ce coup n'ayant pas réussi, elle se mit dans la tête qu'elle-même serait aimée du Roi et qu'elle remplacerait sa bienfaitrice. Rien n'était plus absurde que cette vision; cependant Mme d'Estrades la fit croire àM. d'Argenson,qui s'échauffa de l'idée romanesque, quoique dénuée de tous sentiments honnêtes, de faire le sacrifice de sa maîtresse au Roi et, d'après cet acte de générosité, de gouverner le royaume en gouvernant la sacrifiée et celui à qui il en avait fait l'hommage. Ce projet était trop ridicule, ainsi que les afféteries que Mme d'Estrades faisait au Roi, pour qu'il n'échouât pas promptement. Mme d'Estrades cependant continuait à être admise aux voyages particuliers du Roi ;

(1) Charles-Michel de Saulx-Tavannes, comte de Saiilx, ancien menin du Dauphin et lieutenant g(^néral des armées, avait été élevé à la char<{e de chevalier d*honneur de la Reine, le 8 novenjbre 1755. A propos de cette nomination, d'Argenson écrivait dans son Journal : » L'on remarque que cela rehausse les actions de Mme d'Estrades dont il était l'amant et que cela contrarie le crédit de la marquise de Pompadour. ■ Aime d'Kstrades, renvoyée le 7 août 1755, après une dernière incartade que raconte Mme du Hausset, avait reçu défense de reparaître à la Cour. Déchue de sa place de dame d'atours, dont elle conservait pourtant les appointements, elle s'était retirée tout près de Paris, à Ohaillot, pour rester en relations de cœur avec d'Argenson et d'intri<{ues avec ses amis. Ce fut un billet que lui écrivit d'Argenson qui décida de la disgrâce de ce ministre. (Voir plu3 loin, p. 133, note 1.)

i88 MÉMOIRES DU DUC DE GHOISEUL

un jour qu'elle allait à la Muette à Paris, elle reçut, avant que d'y arriver, un ordre du Roi de ne plus venir à la Cour, et que l'on lui ôtait la place de dame d'atours de Madame Adélaïde. Telle fut la fin des vastes et galants projets de Mme d'Estrades, qui depuis a suivi M. d'Argenson dans son exil et s'y est amourachée d'un oflScier particulier, qui a eu la sottise de l'épouser.

M. d'Argenson regarda comme une insulte, surtout à sa faveur prétendue, le renvoi éclatant de Mme d'Estrades. Son inimitié contre M. de Machault, ami de Mme de Pompadour, l'avait déjà éloigné d'elle ; le départ de sa maîtresse rompit toutes les mesures et il ne voyait plus Mme de Pompadour quand l'événement de l'assassinat du Roi arriva. 11 était instruit que le Roi n'avait rien fait dire a Mme de Pompadour depuis son accident, et, persuadé par M. de Richelieu et les espions qu'il avait dans l'intérieur qu'elle allait être chassée, ainsi que M. de Machault, il se croyait à merveille avec M. le Dauphin et apercevait le moment où il allait enfin parvenir au plus grand crédit. Précisément il se repaissait de ces idées flatteuses avec le président Hénault et quelques familiers, quand on vint le prier de la part de Mme de Pompadour de passer chez elle ; il hésita s'il se rendrait à cette invitation ; le président Hénault l'exhorta à ne la pas refuser. 11 s'y rendit. Mme de Pompadour, qui était tourmentée d'inquiétude, avait pris le prétexte d'une affaire pour avoir cette conversation et pour trouver le moyen de se raccommoder avec M. d'Ai-genson, qui avait Paris dans son département et qui était un ennemi redoutable pour une maîtresse renvoyée.

L'usage infidèle de toutes les Cours est de remettre aux ministres et aux souverains les copies des lettres de la poste. Il est sensible qu'on ne copie pas toutes les lettres qui arrivent ou partent de Paris, mais l'on copie toutes celles des personnes dont le Roi a donné le nom à la poste,