LE SECRET DE LA POSTE

et la liste en est fort étendue. Ces lettres sont portées au Roi, qui les lit. Cette lecture, avec celle de la Gazette et de la liste de ses chiens de chasse, est la seule qu'il fasse, ainsi que le seul travail qu'il se permette pour le gouvernement de son royaume. Après que le Roi a lu les lettres, il les remet à sa maîtresse, car il ne lui cache ni ses secrets ni ceux de ses sujets. M. d'Argenson, comme surintendant des postes, avait connaissance du mystère infidèle de la poste ; mais il ne lui était pas permis | de donner des ordres à cet égard (1), et c'était l'intendant des postes; nommé Janelle (2), qui travaillait avec le Roi pour cette partie. L'on avait affiché dans Paris différents placards injurieux pour le Roi. L'on craignait que quelques indiscrets ne mandassent ces placards dans leurs lettres comme nouvelle, même en les désapprouvant. L'on était sûr que tout le monde écrirait sur l'assassinat du Roi*

(1) Mme du Hausse! {Mémoires, édition des Bibliophiles, p. 6) dit en effet que le comte d'Argenson, malgré toute sa faveur, ne put obtenir d autorité sur le secret des lettres, tandis que Clioiseul, nommé surintendant général des postes en 1760, aurait eu le privilège de disposer de ce secret. Il en aurait abusé pour soi ambition et pour ses succès de conteur d'anecdotes piquantes. Ce qu'on sait des scrupules de conscience de Choiseul et des pratiques de son temps ne le met pas à l'abri d'une telle imputation.

(2) Robert Janelle, primitivement chef du secret, était, depuis 1756, un des deux intendants généraux des Postes, chargé en cette qualité du service de la Cour et de la police générale des Postes. C'est lui qui inspirait au médecin-philosophe Quesnay^ cette boutade : c Je ne dînerais pas plus avec l'intendant des Postes qu'avec le bourreau, f Très discrédité, mais très redouté, il occupait une place à part dans l'opinion, et tous les Mémoires sont d'accord sur l'infamie de son métier. D'Argenson le définit c un grand fripon et grand traître... homme noir et double «. Mme du Hausset [toc, cit.) et Dufort de Cheverny [Mémoires, t. I, p. 365) donnent des détails sur le bureau de ce personnage, puissant comme un ministre et qui, tous les dimanches, apportait au Roi les secrets de politique ou d'alcôve, extraits des lettres que six conmiis, sous la direction d'un M. Avril qui s*en faisait quinze mille livres de rente, avaient pour mission de décacheter, copier et recacheter sans que la violation laissât de traces. Quant au Roi, il prenait grand plaisir à la lecture des extraits apportés par son intendant des Postes, et dont il amusait ses maîtresses.

L'on craignait avec raison que, si Janelle remettait la copie de ces lettres au Roi, outre que Ton lui rappellerait le malheur qui lui était arrivé, en y joignant la copie des placards, sa tête très faible serait frappée et peut-être troublée de l'opinion que l'on avait de sa personne et des menaces que les placards annonçaient; de sorte que Mme de Pompadour avait dit à Janelle de supprimer les copies des lettres où il serait question de placards. Elle avait l'usage de donner des ordres à Janelle dans cette partie que le Roi s'était réservée à lui seul ; mais, comme le Roi était dans son lit sans donner d'ordres, Janelle crut devoir aller dire à M. d'Argenson, surintendant des postes, celui qu'il avait reçu de Mme de Pompadour. M. d'Argenson, qui se croyait le maître du royaume et n'était pas fâché de donner une marque de mépris à Mme de Pompadour, défendit à Janelle de suivre les ordres de la Maîtresse et lui fit entendre combien il trouvait extraordinaire qu'elle osât en donner, et surtout dans une partie qui le regardait uniquement, quand le Roi n'était pas en état de travailler. Janelle, maltraité de tout temps et intimidé dans cette occasion par M. d'Argenson, fut rendre compte de sa conversation avec le ministre à Mme de Pompadour.

Ce fut sur ce compte que Mme de Pompadour envoya prier M. d'Argenson de venir chez elle (1); elle lui dit doucement que les autres ministres étaient convenus de prendre les précautions qu'elle avait suggérées à Janelle

(1) A quelques détails près, les Mémoires de Besenval racoDteitt dans le même sens toute cette scène et confirment le récit de Choiseul. Le cardinal de Bernis {Mémoires, édition Masson, t. I, p. 366) parle de cette démarche qu'il aurait conseillée ù la marquise de Pompadour pour provoquer une réconciliation. Mais les ironies du comte d'Argenson déconcertèrent la marquise. Mme du Hausset raconte les faits à peu près dans le même sens que Bernis, avec une variante toutefois. Suivant elle, ce serait Mme de Pompadour qui serait allée chez d'Argenson. (Mémoires, édition des Bibliophiles, p. 86).

QUKRELLE DE DARGENSON AVEC M- DE POMPADOUR 131

sur la copie des lettres pour éviter au Roi des chagrins ; elle ajouta qu'elle était étonnée qu'il se fût refusé à ces précautions ; qu'elle ne prétendait pas empiéter sur les droits de ses charges ; que ce qu'elle avait dit à Janelle était une suite de conversation sur le malheur de l'événement ; qu'elle n'aurait jamais cru qu'il s'y fût opposé et qu'il eût autant de répugnance qu'elle concourût avec lui au bien-être et au soulagement du Roi. M. d'Argenson lui répondit qu'il ne reconnaissait point cette délibération des ministres ; qu'il avait pour principe de ne rien cacher au Roi dans aucun genre, et surtout dans l'administration qui lui était confiée ; qu'ainsi il ne pouvait rien changer aux ordres qu'il avait donnés à l'intendant des postes et qu'il devait lui ajouter que personne autre que lui n'était en droit de lui en donner. Mme de Pompadour voulut insister et ramener par la douceur M. d'Argenson à un rapprochement avec elle ; le ministre s'en défendit avec une dureté qui ne lui était naturelle que lorsqu'il était enivré de sa supériorité de crédit. Il dit qu'il n'avait de compte à rendre qu'au Roi de sa conduite et avait fait un petit salut dédaigneux pour marquer qu'il se retirait, lorsque xMme de Pompadour l'arrêta en lui disant : a Monsieur, vous me poussez à bout, et il serait inutile de prolonger cette conversation. Je vois très clairement l'espérance que vous avez de ma sortie de la Cour et l'avantage insultant pour moi que vous en tirez ; il y a cinq jours que je n'ai vu le Roi; peut-être ne le reverrai-je de ma vie; mais, si je le revois, soyez sûr qu'il nous renverra, vous ou moi, incessamment de sa Cour, w M. d'Argenson à ce propos lui dît : « Madame, vous n'avez plus rien à me dire ?) , et s'en alla.

Le neuvièmejour après son assassinat, le Roi (1 ) descendit

(1) Celte visite qui a. mit la Cour en grande fermentation » est placée par le duc de Luyoes, généralement bien informé, au 13 janvier. Une dépêche de l'ambassadeur impérial la fait remonter au 12, tandis que le

chez Mme de Pompadour. C'était le dieu de l'Opéra qui descendait dans la machine pour calmer toutes les inquiétudes. Elle lui marqua plus de plaisir de le voir qu'elle ne lui fit de reproches sur son silence ; elle le mit à son aise ; il fut fort content de trouver la paix au lieu de l'orage de reproches qu'il craignait, et, de ce moment, il reprit les mêmes habitudes d'aller une fois par jour chez elle et de lui dire tout ce qu'il savait. Mme de Pompadour en profita pour lui rendre compte de ce qu'elle avait éprouvé de la part de AI. de Machault et de M. d'Argenson ; elle se plaignit de l'ingratitude du premier, qui l'avait abandonnée après lui avoir donné le conseil de quitter la Cour et le Roi surtout pour qui seul elle vivait ; elle fit dire au Roi, tant qu'elle voulut, qu'elle avait bien fait de ne pas suivre un aussi mauvais conseil et qu'il en aurait été au désespoir. Pour ce qui regardait M. d'Argenson, outre l'impossibilité qu'elle lui montra qu'ils vécussent ensemble dans sa confiance, j'ai tout lieu de croire qu'elle remit au Roi une lettre vraie ou supposée de ce ministre à Mme d'Estrades, où il traitait le Roi d'imbécile (1). Le Roi se décida à renvoyer ces deux ministres, M. d'Argenson parce qu'il ne pouvait pas le garder avec sa maîtresse, et que d'ailleurs il fut aussi choqué qu'humilié de la vérité de l'épithète qu'il lui donnait dans sa lettre. Il eut aussi un grand plaisir à renvoyer M. de Machault, premièrement parce qu'il ne l'aimait pas et puis parce que son renvoi l'assurait queM. de Machault ne verrait plus Mme de

Jouriial de d'Argeoson la rejette au 15. Ces petites variations n'ont d'ailleurs rien qui doive surprendre tous ceux qui savent combien est flottante, même chez les annalistes les plus exacts, la chronologie des événements qui provoquaient le plus d'effervescence à la Cour de Versailles.

(1) Mme du Uaussct {Mémoires, édition des Bibliophiles, p. 87) rapporte cette lettre, en ajoutant qu'elle la reproduit d'après la version qui lui a paru la plus vraisemblable, c L'indécis (le Roi) est enfin décidé. Le Garde des sceaux est renvoyé. Vous allez revenir, ma chère comtesse, et nous serons les maîtres du tripot. >