LETTRE XIX

Le comte d'Argenson. — Les anciennes intrigues avec la duchesse de Gontaut. — Insuffisance des nouveaux ministres. — Choiseul est nommé ambassadeur à Vienne. — Projet de traité entre la cour de Vienne et celle de France. — Le maréchal de Belleisle et l'abbé de Bernis. — Désavantage du traité pour la France.

M. d'Argenson, ministre de la Guerre renvoyé, était un homme de condition, d'une très belle figure, qui avait de l'esprit naturellement et de la grâce dans l'esprit. Fils d'un garde des sceaux, lieutenant de police, il avait été élevé dans la robe et dans l'intrigue. Sa figure lui avait donné un grand usage des femmes ; la police, dont il avait été lieutenant deux fois, avait confirmé en lui le goût de l'intrigue. Ses connaissances étaient très superficielles; son cœur n'était sensible qu'aux désirs de satisfaire son ambition et sa vanité. Il n'avait intérieurement aucun principe d'honnêteté, de probité, ni de vérité (1); mais 11 savait masquer la pourriture de son cœur par des dehors

(1) A première vue, ce jugement parait sévère ; mais, si l'on en dégage ce qui lui donne d'excessif le tour de style mordant particulier à Choiseul, on reconnaît qu'il ne s'éloigne pas sensiblement de l'opinion qu'on peut se faire du comte d'Argenson d'après la plupart des témoignages contemporains. Marc-Pierre de Voyer, comte d'Argenson, dont le frère, René- Louis marquis d'Argenson, a laissé d'importants Mémoires, s'était élevé de la lieutenance de police (1720) à l'intendance de Touraine, puis au Conseil d'État (1723), enfin à l'Intendance de Paris (1750), et au ministère de la Guerre, dont il fut titulaire pendant quins^e ans, depuis 1742 jusqu'à son renvoi dont parle ici Choiseul. Doué d'une éloquence très fine de courtisan, adroit, aimable et sachant, grâce aux ressources qu'il tirait de sa prodigieuse mémoire, donner de grandes apparences à ses talents, il s'était d'abord servi de sa belle figure pour s'en faire un moyen de réussir par les femmes, ensuite de ses places pour se créer des appuis au profit de ses haines politiques et des intrigues qu'il c pratiquait en grand s.

aimables. La duchesse de Gontaut(l), la plus fausse et la plus profonde intrigante de la jeunesse du Roi, fut séduite par M. d'Argenson, lorsqu'il devint intendant de Paris ; elle avait eu l'ambition d'être maîtresse du Roi ; elle avait été écartée de cette place par la crainte de la maladie que l'on lui soupçonnait ; toute son ambition se tourna à satisfaire celle de son amant, dans l'espérance de gouverner par lui s'il parvenait au ministère. Elle avait des liaisons avec le cardinal de Fleury, premier ministre, et une sorte d'ascendant sur son esprit, dont elle se servit pour lui donner bonne opinion de M. d'Argenson. Celui-ci employa tous les moyens de bassesse et de complaisance pour faire fructifier dans l'esprit du cardinal les impressions que Mme de Gontaut avait données de lui, et effectivement il fut fait ministre d'Etat dans l'année 1740, et, à la mort de M. de Breteuil, en 41, le cardinal lui procura la charge de ministre de la Guerre. Le cardinal et Mme de Gontaut moururent; M. d'Argenson se suffit à lui-même pour se

(1) Fille d'un maréchal de France et mariée, en 1715, à François- Armand de Gontaut, fils aîné d'un autre maréchal de France, Marie- Adélaïde de Gramont avait été nommée dame d'honneur lors de la formation de la maison de la Reine, en 1725 ; en dépit de son nom et de son rang, elle s'était servie de sa situation à la Cour et de sa beauté pour essayer de passer maîtresse en titre du Roi. Besenval, dans ses Mémoires, a raconté comment une malignité du duc de Gesvres fit échouer Tintrigue au moment de la réussite. Puis elle devint veuve en 1736 et se voua sans réserve à la fortune du comte d'Argenson, son amant. Bien qu'elle eût eu beaucoup de part à la nomination du comte comme ministre d'Etat, le marquis d'Argenson, frère du comte, parle d'elle en termes peu révérencieux. A la date du 5 mai 1740, le marquis dit, dans son Journal, que son frère t est guidé par une femme de Cour, Mme la duchesse de Gontaut, qui lui inspire toutes les passions déraisonnables sous les apparences d'un bon air et d'un bon goût supérieur. Et, en effet, on voit dans toutes ses démarches les influences d'une femme, d'une beauté passée et oubliée, ancienne coquette, malsaine, éloquente, dédaigneuse et vindicative, d'une haute extraction et qui n'a jamais été pliéc par la raison, ni rectifiée par les principes ; car quelle éducation que celle d'une jolie fenmie ! Or voilà celle que mon frère s'est donnée. 9 La duchesse de Gontaut avait épousé l'oncle du duc de Gontaut, beau-frère de Choiseul et dont celui-ci parle si souvent.