PREFACE XI

que j'en avais entendu dire par Etienne Charavay, je connaissais le plan général de la composition; je le savais sujet à revision ; mais j'imaginais n'avoir qu'un choix rapide à faire pour ramener cette composition à des proportions compatibles avec les nécessités de l'édition. D*aulre part, je croyais le détail si minutieux et si long de l'annotation complètement achevé, prêt pour l'impression. Or non seulement je ne trouvai que des notes sommaires, afTérenfes seulement aux six Lettres parues dans la Revue de Paris; mais, quand j'étudiai le manuscrit, je fus effaré de Teffel incohérent que produisaient, après les vingt Lettres inédiles, une suite sans suite de morceaux et de fragments non reliés entre eux et du genre le plus différent. Le titre de Mémoires, sous lequel était annoncé le volume, impliquait à mon sens que le volume ne devait comprendre, parmi les écrits originaux émanés de Choiseul, que des récits présentant nettement le caractère de narration autobiographique. Tout ce qui ne répondait pas à ce principe, et par exemple les factums politiques, financiers, militaires, administratifs, d'un intérêt purement technique tels que les Réflexions sur la liberté de l'exportation des grains, les Observations sur la situation de la Finance^ les Réflexions sur rétablissement des Etats provinciauXy le Plan de campagne contre l'Angleterre, devaient, à mon sens, être écartés systématiquement. Toutefois une telle résolution me paraissait particulièrement grave à prCiidre. Je ne concevais pas que le manuscrit pût être publié tel qu'il m'arrivait; mais je me voyais dans Talternative ou de modifier un plan dont je ne m*estimais pas être entièrement le maître ou de laisser le volume en 1 état où je le recevais, sans

notes et chargé d'un fatras dépassant de moitié la matière d'un fort in-octavo^ c esl-à-dire impubliable. Je modifiai le plan.

Ce n'est pas tout. Les morceaux d'autobiographie qui pouvaient, sans en changer le caractère, servir de continuation aux vingt Lettres de Mémoires inédits et qui devaient conséquemment fixer seuls mon choix, se trouvaient être des récits isolés, que le duc de Choiseul, en des heures de colère vengeresse, d'ardeur justificative ou d'espoir intéressé, jetait, à sa manière, fébrilement sur le papier. Sa plume capricieuse en laissa plusieurs inachevés. Placés à leur date respective, ils marquaient d'importantes étapes dans la vie du duc de Choiseul; mais, entre ces étapes, le cours biographique restait interrompu. Le lecteur n'aurait pu passer de Tune à l'autre sans des sautes brusques ou des chutes dans le vide. Il était donc nécessaire de les relier par des ajoutés qui pussent servir de pont au lecteur, en permettant aux diverses parties du récit de se joindre (1 ). Mais, en reliant entre eux, après les avoir groupés, les différents morceaux d'autobiographie que nous avait laissés le duc de Choiseul, n'allais-jepas paraître avoir la prétention de reconstituer des Mémoires qu'il n'avait pas écrits intégralement et n'allais-je pas aggraver ma peine pour entrer dans une voie que, de leur vivant, Etienne Charavay et Jules Flammermont n'auraient peut-être pas voulu voir suivie. Et cependant fallait-il m'arrêter à moitié du chemin et, puisque j'avais dû,

(1) Afin que les ajoutés se distinguassent matériellement des textes originaux, j'aurais voulu qu'ils fussent composés en un œil plus fm; les conditions typographiques ne s'y sont pas prêtées ; mais cela n'avait d'autre valeur que celle d'une précaution supplémentaire, la différence de rédaction ne laissant pas de confusion possible.