PREFACE XIII

pour mettre le volume d'accord avec les exigences de la publication, eu modifier le plan, ne fallait-il pas mener jusqu'au bout l'exécution de ce plan? C'est à ce dernier parti que je me suis arrêté dans une intention de logique, et je m'en déclare seul comptable, comme je suis comptable des notes qui, je Tai dit, manquaient presque totalement (1).

Je tiens formellement à définir cette part de ma responsablité. Jules Flammermont était particulier* rement soigneux de son renom d'érudit. 11 laissa Tordre de brûler toutes ses notes après sa mort, afin qu'elles ne pussent être utilisées sous leur forme précaire de document non mis au point et non contrôlé. Plus encore que Flammermont, Etienne Charavay poussait le scrupule exact jusqu'au religieux souci de la perfection. Respectueux de leur mémoire, je n'entends pas la trahir en la rendant passible de fautes dont je serais seul coupable. Je sais que le métier d'érudit prête à l'erreur, quelque soin qu'on apporte à le bien faire, et je puis citer à l'appui de mon dire cet aveu du très savant M. Aulard, qui, préparant une deuxième édition de son Histoire politique de la Révolution française ^ se déclarait effrayé du nombre d'assertions erronées et de faits inexacts qu'il trouvait à corriger dans la première édition. M. Aulard a consacré sa vie à la connaissance d'une époque qui le surprend encore en délit d'erreur. Après sa confession si digne de notre considération, il appartient aux moindres travailleurs de

(i) Dans le aiéme esprit d^ensemble et pour rendre plus sensible Tapparence de continuité, j'ai conservé la désignation de Lettres aux chapitres qui suivent les vingt Lettres inédites. Ce changement de rubrique ne dépasse pas la licence d'un simple artiûce typographique.

rhistoire de ne pas se montrer trop sûrs d'eux-mêmes ; voilà pourquoi je prends à mon compte les torts possibles, bien que j'aie mis à les éviter toute mon application, en pensant aux deux amis dont j'étais le continuateur.

L'excellent auteur d'excellents livres, Emile Campardon, dont l'heureuse inspiration a devancé pour l'étude du dix-huitième siècles tous les chercheurs récents et dont les découvertes furent pillées plus fréquemment que son nom ne fut cité, Campardon, le maître à l'esprit si net, à la mémoire si pleine de souvenirs, a bien voulu m'aider de ses conseils et de son érudition. Je ne puis mieux le remercier qu'en lui faisant honneur de son opinion. « C'est bien du Choiseul 5î , m'a-t-il dit après avoir lu les épreuves du volume, « mais que le personnage se montre peu sympathique et quelle malpropreté de cracher sur le souverain dont on a reçu les bienfaits les plus insignes! »

Je ne défendrai pas le duc de Choiseul contre ce reproche d'ingratitude envers Louis XV; car, si le rôle de l'histoire consistait à ne montrer que des héros de vertu, des âmes de noblesse et de grandeur, elle n'aurait qu'à se taire, et l'on sait combien l'historien risque son crédit à vouloir tenter de force des réhabilitations.

On peut pardonner à M. de iXolhac de défendre contre le mépris des « révolutionnaires « la Pompadour, qui fut à certaines heures peut-être une basse pourvoyeuse, et certainement une complice bénévole, n'ayant pas même l'excuse de n'être point intéressée. Son plaidoyer galant n'est pour M. de Nolhac qu'un thème élégant. Mais peut-on prendre au sérieux Vatel se perdant en arguties de casuiste dans le seul but de

PREFACIO XV

refaire à Mme du Barry, contre les présomptions les plus fortes, une demi-vertu. Pour n'avoir pas roulé <lans des bouges, ce qui n'est pas absolument prouvé d ailleurs, la du Barry n'en fut pas moins une videuse d'hommes, un produit suffisamment complet de la fange. M. Gaston Maugras prétend relever Louis XV des hontes dont la chargé la postérité. Et cependant, parce qu'un prince s'est montré d'intimité douce et de commerce facile, nous faut-il oublier qu'il a souvent sacrifié l'intérêt du royaume au seul souci d'un bien-être égoïste et qu'il imposait à ses sujets, comme un prililège de son droit divin, le spectacle et jusqu'au récit de ses turpitudes?

Ce qu'il essaye incidemment pour Louis XV, M. Maugras le tente en grand pour Choiseul, en deux volumes qui se ressentent des concessions faites au délicat plaisir d'habiller des consciences en blanc. Il nous livre du duc de Choiseul non pas un portrait de nature, mais une image toute parée d'adoucissement.

On nous a fréquemment répété que les époques anciennes ne doivent pas se juger d'après la nôtre et que la différence des points de vue moraux d'un siècle à l'autre explique la différence des actions. En son désir de décerner un brevet d'honnête dame à son héroïne, le charmant biographe de Mme de Pompadour s'est autorisé de cette thèse pour invoquer une équité de jugement fondée sur l'excuse des mœurs du temps. Mais, en ce dix-huitième siècle que nous croyons connaître pour nous être laissé éblouir par le brillant de la surface, la morale profonde, celle qui garde intact le lien social, ne différait pas essentiellement de ce qu'elle fut au cours du dix-neuvième. Le paysan, le gentilhomme

rural, l'artisan des villes, le bourgeois des arts et du commerce, tous ceux qui représentaient le labeur vital de la France, ne partagèrent pas avec les courtisans,, les financiers, les petits abbés et les hommes de lettres, à gages, le cynisme d'inconscience délicieusement perverse. L'éclat de la Cour nous aveugle et, ne voyant qu'elle, nous oublions le peuple qui peine, comme en Franc<î il a toujours peiné, dans l'observation de la règle et dans la vertu de la souffrance Un examen plus attentif nous révèle que la parade d'immoralité ne fut pas la loi générale du temps, mais une façon d'être des hautes classes, une sorte de défi fanfaron, jeté follement à loutes les conditions d'existence saine et durable par un monde prêt à disparaître, un monde trop pressé de jouir pour ne pas confondre la satisfaction du vice avec le bonheur.

A lire les Mémoires contemporains, on sent combien la vie se rattrapait des excès de jouissance que cette noblesse caduque s'eflbrçait de lui ravir, en dépit des ménagements qu'on lui doit: et par exemple, la ruée de couchage qui se produisit à l'assaut génésique de Louis XV et qui mit en luttes continuelles les bas appétits enclins à spéculer sur le lit du Monarque monomane, cette chasse au pouvoir par la domination du rut royal, vertige d'intrigues autour d'une folie sensuelle, valut certainement à tous les courtisans intéressés au trafic des a coucheuses du Roi « plus de sacrifices d'amour-propre et de dignité, plus de peines et d'expédients, de déceptions et de chagrins; elle fit naître plus de convoitises, de jalousies, de haines et de trahisons, elle provoqua plus de ruines, coûta plus de larmes, qu'elle ne rapporta de faveurs mal acquises et

PRÉFACE xvii

dissipées hâtivement. Tous ces fanfarons d'immoralité ne retiennent pas le bénéfice de leur bassesse, plus qu'ils n'ont l'excuse de leur époque; ils sont du pourri qui se désagrège. La noblesse a fini son temps.

Et le duc de Choîseul est de ce monde qui s'en va. Non moins que les autres, il a la jactance du vice et n'en a pas que la jactance. A ses débuts il est l'homme des bonnes fortunes, c'est-à-dire qu'il assure sa situation pécuniaire par les femmes, fonde sa carrière sur une louche perfidie, se fait le serviteur à dévotion d'une Pompadour et devient le maître du Maître par la Maîtresse. Plus tard, quand aura disparu sa protectrice, ce sera pour avoir égaré sur les chances d'une remplaçante, trop proche de lui, des espoirs suspects, qu'il va se trouver entraîné, malgré les conseils de son ambition, à faire échec à la du Barry; celle-ci se débarrassera de son opposition en obtenant sa disgrâce et, quand le Roi, dont il a si souvent flatté les faiblesses et sollicité les bienfaits, Fexilera dans sa fastueuse demeure de Chanteloup, alors il oubliera qu'il en a reçu successivement une lieulenance générale, le grand bailliage du pays des Vosges, le gouvernement général de Touraine, deux ambassades, trois ministères, la surintendance des Postes et le secret des lettres, la charge de colonel-général des Suisses et Grisons, la duché-pairie, les ordres du Saint-Esprit et de la Toison d'or, soit des places et des honneurs équivalant à plusieurs centaines de mille livres, et des dons sans nombre, dont un cadeau de douze cent mille livres (1), puis des bons pour trois millions, que seule sa disgrâce

(1) Voir, à TAppendice, la pièce justificative n" xiii.

ne lui permettra pas de toucher; enfin, comme dédommagement à la suppression de la dernière charge, cent mille écus d'argent comptant et soixante mille livres de pension, presque entièrement réversibles, après sa mort, sur la tôle de la duchesse de Choiseul. 11 oubliera que, pendant les douze années de son maintien au pouvoir, il avait écrit à son Maître les protestations d'amour le plus servile (1) et, quand sa chute exaltera sa colère, il couvrira d'infamie le bienfaiteur auquel il aura dû d'être traité par ses contemporains à l'égal de Mazarin^ sinon même de Richelieu.

Certes il fut ingrat et, comme Emile Campardon, je laisse à d'autres le soin de pallier ses vilenies; mais il eut cette fortune que, chez lui, Thomme public fut très différent de l'homme privé. Non pas que l'homme privé ne soit, par certains côtés de caractère, sympathique. Léger, insouciant, s'abandonnanl sans hypocrisie à ses plaisirs, Choiseul a la gaielé vive, l'impromptu brillant, la fantaisie communicative. En dépit d'une présomption que reflète l'air de toute sa personne, en dépit de son persiflage morJant que ses ennemis et même ses amis se plaisent parfois à considérer comme de la malignité jalouse, il est bon, serviable, adoré de son entourage.

Quant à l'homme public, doué d'un esprit très subtil, d'une intelligence déliée, d'un sens de pénétration particulièrement aigu, d'une souplesse d'assimilation peu commune, il apparaît fertile en conceptions, audacieux dans lexécution, attentif à ses devoirs, sensible à la gloire; jamais il ne négligera dans ses vues la grandeur

(i) Voir, à l'Appendice, la pièce justificative o* xiv.

PREFACK XIX

de la France, sur laquelle il règle couramment ses inspirations. Sans cesse contrarié dans la direction des affaires extérieures par l'action secrète du Roi, par les sottes imaginations de la Favorite, par les chimériques combinaisons d'un abbé de Bernis ou d'un maréchal de Belle-Isle; gêné dans la réalisation de ses desseins par la détresse des finances, à laquelle il reste étranger, on par l'incapacité de généraux qu'il n'a pas fait nommer, il devra céder à la nécessité de la défaite, dont il subira les conséquences sans en avoir encouru les responsabilités; mais, s'il se voit obligé de sacrifier sur un point les intérêts du royaume, c'est en cherchant à compenser ce sacrifice sur d'autres points. Et, lorsqu'il se sera trompé, ce qui pour tant de chefs de service est d'un aveu difficile, il reconnaîtra franchement ses fautes et s'efforcera de les réparer.

Si, donc, il porte en lui le mal non de son temps, mais de sa caste, et si, dans ses actes privés, il se joue de la morale jusqu'à Tindignité; s'il en doit compte à rhistoire, qui ne saurait le mettre au point précis du jugement des hommes sans le considérer tout entier, du moins dans la direction générale de ses actes publics il se rattache aux plus hautes traditions. Aimable et brillant jusque dans ses vices, car ses vilenies sont exemptes des mesquineries de la sottise; doué, d'autre part, de quelques-unes des qualités supérieures qui font les grands hommes d'Etat, il se présente comme une figure d'un intérêt saillant. C'est ainsi, j'imagine, que la lecture de ses Mémoiresle montrera.

Fernand Calmkttks.

DU