DE LA LETTRE XX A LA LETTRE XXI

A la lettre XX, entre le récit de l'ambassade à Rome et le départ pour l'ambassade à Vienne, se terminent les Métnoires inédits du duc de Choiseul. Ces MémoireSj qui s'arrêtent à la période la plus brillante de la vie de leur auteur, furent-ils jamais achevés (1)? Les sautes de travail impulsif et changeant dont Choiseul était coutumier peuvent nous faire hésiter sur l'affirmative.

Choiseul étonnait par la promptitude de son esprit, qui saisissait comme en se jouant le vrai sens des questions et les résolvait sans avoir l'air d'y fixer son attention. Grâce à sa faculté de rapide assimilation, qui lui permit de diriger simultanément plusieurs ministères, il se débrouillait dans la complexité des affaires, abrégeait les formalités, brusquait le dénouement; c'est ainsi qu'il put disputer au chancelier de Marie-Thérèse, au comte de Kaunitz, le rôle de « cocher de l'Europe w , qu'il conduisit à grande allure, en homme pour qui le but n'est jamais assez vite atteint. Mais cette qualité des esprits trop prompts n'est guère compatible avec la fermeté patiente, avec la volonté tenace que ni la durée du labeur, ni le besoin de continuité dans

(1) Si Ton s'en rapporte au préambule accompagnant le premier des rois fragments qu'ils ont publiés dans la Revue de Paris, MM. Gharavay et Flammermont paraissent s'être arrêtés à cette idée que les Mémoires inédits de Choiseul sont restés à l'état incomplet. Suivant eux ou plutôt suivant Jules Flammermont, rédacteur du préambule, le manuscrit original de ces Mémoires aurait été primitivement entre les mains de l'ancien secrétaire de Choiseul, Soulavie, qui en aurait annoncé la publication à la suite de celle des Mémoires dits de Chanteloup. Cette publication, qui devait compter douze volumes et qui ne vit jamais le jour, aurait contenu d'abord la partie des Mémoires écrite par Choiseul ; puis une continuation qu'aurait inventée Soulavie, que Jules Flammermont appelle avec beaucoup trop de sévérité, croyons-nous, un » faussaire émérite » .

Teffort ne déconcertent et ne lassent. Ne s'attachant qu'à l'ensemble d'une affaire, Choiseul détestait l'embarras du détail, dont il abandonnait la peine et le soin à ses commis, et, s'il rédigeait lui-même ses dépêches, c'est lorsqu'elles étaient d'ordre général.

On conçoit donc qu'avec un caractère aussi rebelle aux longues assiduités, il ait pu manquer de la persévérance nécessaire pour terminer ses Mémoires, à la rédaction desquels il avait apporté tant d'ardeur que les vingt Lettres, qui nous en sont parvenues, sont écrites pour ainsi dire d'une seule coulée de plume. Mais si vraiment il laissa cette rédaction inachevée, du moins il écrivit sous l'impulsion de certaines circonstances les récits des principales intrigues dont il fut la victime, et ces récits, imprimés sur ses ordres à la petite imprimerie qu'il avait fait installer à Chanteloup, constituent de véritables chapitres de Mémoires; à ce titre ils doivent prendre place à la suite du récit inédit que, pour certains événements de la vie de Choiseul, ils complètent.

Outre ces principaux épisodes, Choiseul avait jeté sur le papier bien d'autres souvenirs, bien d'autres idées, qu'il laissait à l'état de fragments et que le copiste des deux volumes intitulés Manuscrits de M. de Choiseul di partiellement recueillis. Ce copiste, qui certainement a connu Choiseul et qui semble très renseigné sur les choses de la Cour, a joint à ses copies des commentaires ; celui dont il a fait précéder les fragments nous renseigne sur les procédés de travail de Choiseul ; le voici :

tt M. de Choiseul, depuis sa sortie du ministère, pressé tantôt par ses amis, tantôt par le besoin naturel de s'occuper de ce dont on s'est occupé longtemps, conçut le projet d'écrire ou sur une affaire particulière qui s'élèverait, ou sur une matière politique qui donnât lieu à une discussion, ou enfin sur les événements dont il aurait été témoin et les personnages qui y auraient été intéressés.

« Il concevait le projet, et avec la même célérité il se mettait à l'ouvrage et il l'abandonnait. Dans son ministère, il ne laissait pas trop languir les détails ; mais c'est parce que, ces détails étant remplis par sa seule signature, ils devenaient un résultat et l'affaire d'un moment.

« Ses lettres politiques sont pleines d'une idée principale, et elles étaient écrites rapidement. S'agissait-il d'un projet à développer? Il fallait le concours d'une tête et d'une main étrangères ; et, s'il n'était pas content du travail qu'on lui présentait, il fallait du temps... et souvent l'ouvrage traînait en longueur et ne finissait pas.

ce II en a été de même dans ses compositions. L'idée, qui le déterminait à écrire, se marque dans les premières lignes; quand cette idée est remplie, sa plume languit, et souvent elle lui tombe des mains.

a Ses fragments ne sont donc pas finis. Il y a plus; le plus grand nombre est informe. . . Il y en a cependant quelques-uns qui, malgré leur brièveté et leur imperfection, contiennent quelquefois des faits et des jugements intéressants. Je les ai choisis entre plusieurs; les autres sont inutiles et ne peuvent contribuer ni à faire connaître celui qui les a écrits, ni à l'instruction de ceux qui les liraient. »

Des fragments ainsi recueillis par le copiste anonyme un seul se réfère à la vie de Choiseul; c'est le récit de colère et de vérité que Choiseul commença d'écrire dixneuf jours après avoir reçu sa lettre d'exil; mais, incapable de s'attarder longuement même aux besognes vengeresses, il ne le termina pas. Véritable morceau de biographie, ce fragment se classe naturellement dans l'ensemble des Méiïwires (l). Quant aux autres fragments, ils n'intéressent pas directement la vie de leur auteur et,

(l) C*est le fragment sur Tavènemeat de la du Barry et sur l'origine de la disgrâce de Choiseul (voir plus loin, p. 204).

sion aux Affaires étrangères. C'est Choiseul qui, par l'influence de Mme de Ponipadour, Faiait fait nommer en remplacement de l'incapable Rouillé; c'est encore Choiseul qui, de Vienne et grâce aux relations qu'il avait conservées à Rome depuis son ambassade, négociait pour lui le chapeau de cardinal. L'abbé se plaint dans ses Mémoires que les avances de Choiseul aient caché la secrète pensée de lui faire résigner la haute influence qu'il exerçait dans le Conseil (1). En le poussant à la tête d'un département (2) et même au rang de premier ministre, Choiseul aurait escompté pour l'abbé les échecs inévitables, le mécontentement du Roi, la disgrâce, et pour luimême la succession ouverte aux Affaires étrangères et le chemin libre pour s'emparer de Tautorité. Quoi qu'il en soit de ces intentions perfides, l'abbé de Bernis, si vraiment il y croyait, voulut les mettre à profit pour se débarrasser de l'emploi qu'il n'avait pas su tenir; mais, jouant au plus fin, il stipulait, comme condition de son renoncement, qu'il garderait sa place au Conseil. C'était revenir par un détour à sa situation privilégiée de ministre sans département et par conséquent sans responsabilité ; mais ce calcul de finaud réussit mal à son auteur. Imparfaitement dédommagé par le chapeau de cardinal, que le Roi

(J) L'abl)é do Bcniis était ontrc au Conseil le 2 janvier 1757. Dans ses Mémoires (t. ï, p. 384) il indique les raisons pour lesquelles, lorsqu'il avait arrepté la situation de ministre ad lattis, il avait fait promettre à Mme de Ponipadour que jamais il ne serait question pour lui de département. Il craignait les dangers inhérents à la direction immédiate des affaires et préférait les douceurs de l'autorité sans les inconvénients des responsabilités. C'est cette situation commode, sans périls et par cela même inamovible, que Choiseul aurait eu l'ambition de lui faire perdre en le plaçant dans la nécessité de ne pouvoir refuser un département. (Voir aussi la préface des Mémoires dans laquelle M. Frédéric Alasson développe les griefs de l'abbé contre Choiseul, p. lxxxii-i.xxxiv.)

(2) L'abbé de Bernis avait échangé sa situation de ministre ad lotus contre celle de ministres des Affaires étrangères le 27 juin 1757. Il fut exilé le 1-3 décembre 1758.