AMBASSADE DE GHOISEUL A VIENNE

sa situation, il rend des services, ne les laisse pas méconnaître, obtient en récompense l'érection du marquisat de Stainville en duché héréditaire (l) par lettres patentes enregistrées au Parlement le 29 novembre 1758, puis l'érection en duché-pairie par lettres patentes du mois de décembre (2). Désormais Choiseul est titré; il marchera sitôt après les princes du sang à son rang d'ancienneté ; c'est le privilège qu'ambitionnent tous les courtisans et qu'ils se disputent avec la plus cynique âpreté.

Cependant, tandis que Choiseul se débattait à Vienne au milieu des difficultés que le traité, signé récemment avec l'Autriche contre l'Angleterre et la Prusse, commençait à créer à la France, l'abbé de Bernis, qui venait de prendre contre son gré la direction du ministère des Affaires étrangères, se sentait au-dessous de sa mission. L'abbé de Bernis avait été l'agent le plus actif de l'abandon des traditions politiques de la France qui, par le plus brusque et le plus imprévu des retours, venait de donner la main à son antique ennemie la maison d'Autriche, et quand, après l'insuccès de la première campagne, il put se rendre compte des désastreux effets de cette alliance, il fît tous ses efforts pour arrêter la guerre dans laquelle les fausses prévisions de sa diplomatie avaient engagé la France. Se trouvant mal à l'aise en face de telles responsabilités, il rêvait de reprendre la place qu'il occupait auparavant de ministre sans département et, pour se décharger d'un fardeau trop lourd, il offrit à Choiseul sa succes-

(1) Les terres érigées en duchés devaient être réunies à ]a Couronne après la mort du titulaire, quand la dignité de celui-ci se trouvait éteinte par défaut d'héritiers mâles. Par dérogation à cette règle et pour donner plus de prix à la grâce qu'ils accordaient, les rois ajoutaient l'hérédité dans les lettres d'érection. C'est ainsi que le duc de Choiseul. mort sans enfants, fut continué dans ses titres et dignité par son neveu, Claude- Antoine-Gabriel duc de Choiseul-Stainville^né en 1760, mort en 1838, qui a laissé des Souvenirs.

(2) Enregistrées au Parlement le 12 janvier 1759.

sion aux Affaires étrangères. C'est Choiseul qui, par l'influence de Mme de Pompadour, l'avait fait nommer en remplacement de l'incapable Rouillé; c'est encore Choiseul qui, de Vienne et grâce aux relations qu'il avait conservées à Rome depuis son ambassade, négociait pour lui le chapeau de cardinal. L'abbé se plaint dans ses Mémoires que les avances de Choiseul aient caché la secrète pensée de lui faire résigner la haute influence qu'il exerçait dans le Conseil (1). En le poussant à la tête d'un département (2) et même au rang de premier ministre, Choiseul aurait escompté pour l'abbé les échecs inévitables, le mécontentement du Roi, la disgrâce, et pour luimême la succession ouverte aux Affaires étrangères et le chemin libre pour s'emparer de l'autorité. Quoi qu'il en soit de ces intentions perfides, l'abbé de Bernis, si vraiment il y croyait, voulut les mettre à profit pour se débarrasser de l'emploi qu'il n'avait pas su tenir; mais, jouant au plus fin, il stipulait, comme condition de son renoncement, qu'il garderait sa place au Conseil. C'était revenir par un détour à sa situation privilégiée de ministre sans département et par conséquent sans responsabilité; mais ce calcul de finaud réussit mal à son auteur. Imparfaitement dédommagé par le chapeau de cardinal, que le Roi

(1) L'abbé de Bernis était entré an Conseil le 2 janvier 1757. Dans ses Mémoires (t. ï, p. 384) il indique les raisons pour lesquelles, lorsqu'il avait accepté la situation de ministre ad lattis, il avait fait promettre à Mme de Pompadour que jamais il ne serait question pour lui de département. 11 craignait les dangers inhérents k la direction immédiate des afTaircs et préférait les douceurs de l'autorité sans les inconvénients des responsabilités. C'est cette situation commode, sans périls et par cela même inamovible, que Choiseul aurait eu l'ambition de lui faire perdre en le plaçant dans la nécessité de ne pouvoir refuser un département. (Voir aussi la préface des Mémoires dans laquelle M. Frédéric Masson développe les griefs de l'abbé contre Choiseul, p. lxxxii-lxxxiv.)

(2) L'abbé de Bernis avait échangé sa situation de ministre ad latus contre celle de ministres des Affaires étrangères le 27 juin 1757. 11 fut exilé le l'J décembre 1758.