CHOISEUL MINISTRE DES AFFAIRES ETRANGERES

lui remit de fort mauvaise grâce, l'abbé, dix jours après avoir transmis les Affaires étrangères à Choiseul, fut exilé. C'est le 3 décembre 1758 que Choiseul est nommé ministre des Affaires étrangères et, pendant douze ans jusqu'au 24 décembre 1770, il supportera, doublé, triplé même, le poids que l'abbé de Bernis eut tant de peine à soutenir pendant dix-sept mois. Et non seulement il ne se contentera pas d'un département, il en administrera au moins deux à la fois; mais encore il gouvernera le Royaume de concert avec Mme de Pompadour, qui s'est instituée « premier ministre w . De premier ministre en titre, Louis XV n'en voulait pas ; il craignait de rendre plus sensible aux yeux du public la tutelle qu'il subissait dans son Conseil à ce point qu'il lui arrivait de dire, parlant de ses ministres et de son incurable laisser-faire : « Nous avons adopté le parti le meilleur, mais vous verrez qu'ils feront le contraire » , ou bien : « Je ne sais ce que cela coûtera, mais ils l'ont voulu ?> . Toutefois, s'il se refusait à la concession du titre, il laissait l'emploi se créer de fait et c'est ainsi que le prince de Conti, d'ailleurs très capable de justifier une pareille confiance, fut premier ministre occulte et, suivant l'expression de Bernis, eut un département presque universel. Mais le prince de Conti se faisait honneur de marquer son éloignement pour Mme de Pompadour et de n'être jamais allé chez elle. Il avait constamment refusé de lui communiquer la correspondance secrète qu'entretenait le Roi, à l'insu des ministres, avec les puissances étrangères et dont il dirigeait une partie pour les puissances du Nord et de l'Est; puis, le froid des relations se changeant en une inimitié déclarée, le prince lança la candidature de Mme de Coislin au rang de « maîtresse affichée î> . L'intrigue faillit réussir et Mme de Pompadour, qui tenait plus à son pouvoir qu'à la vie, put croire au triomphe de sa rivale et fit mine de vouloir se retirer; elle ne dut qu'au dévouement de l'abbé de

Bernis (du moins le vaniteux abbé s'en flatte) (1) de voir échouer le plan du prince de Conti; puis, le danger passé, elle se vengea des souffrances d'amour-propre auxquelles le prince l'avait exposée ; elle le fit éloigner du Conseil et des grands commandements et prétendit garder pour elle le rôle prépondérant qui se trouvait vacant. Elle y, associa tout d'abord son sauveur ou plutôt son complice, l'abbé de Bernis, qui n'y réussit guère et dont le Roi la débarrassa par la disgrâce et l'exil. Et ce fut à Choiseul qu'échut le partage du pouvoir avec la Favorite. Moins finaud que Bernis, mais beaucoup plus subtil et beaucoup plus adroit, Choiseul saura garder la faveur dont on l'honore. Il connaît les faibles de Mme de Pompadour, qui pousse jusqu'au ridicule la prétention d'être jolie, et, comme les luttes incessamment renouvelées pour la supplanter, comme son rôle d'amuseuse d'un prince que tout ennuie l'ont sinon vieillie, du moins défraîchie, Choiseul simule une passion qui la flatte et la rassure. Froide pour l'amour, il a fallu qu'elle violente son tempérament de a macreuse » , qu'elle s'aide même de drogues secourables pour satisfaire aux exigences du Roi ; mais Choiseul, qui dans les intrigues d'amour ne s'arrête pas à demi, semble pourtant avoir soutenu jusqu'aux preuves ultimes le rôle qu'il s'est imposé d'homme très épris. Quoi qu'il en soit et qu'on accepte ou non le faible démenti de Mme du Hausset (2), Choiseul est devenu le confident le plus

(1) Mémoires, t. H, p. 70 et siiiv. ; voir aussi t. I, p. 207 et suiv.

(2) Mémoires, édition des Bibliophiles, p. 156 et suiv. M. Gaston Maugras reprend pour son compte les arguments fragiles de Mme du Hausset, et par conséquent ne fait oublier par aucune preuve sérieuse Fopinion courante et les témoignages des contemporains. Choiseul, avant d'acquérir sa grande situation, passait pour ce qu'on appelait alors « une espèce «, pour un pendard, tant il mettait de désinvolture et manquait de scrupules dans ses hardiesses d'homme à bonnes fortunes. Il fut l'amant de sa cousine, Mme de Choiseul-lieaupré, qu'il trahit près du Roi; il poursuivit de ses assiduités sa belle-sœur et, pour se venger des dédains qu'elle opposa,