MORT DE MADAME DE POMPADOUR SOI

masque et de combats. Elle a craché le sang, et des palpitations, des suffocations qui la laissent anéantie d'effroi, révèlent Tétat du cœur qu'ont usé les plaisirs payés par trop de peines. Et les ennemis de Choiseul, qui ne le croient tout puissant que par elle, se redressent dans l'attente de l'heure inévitable. Cette heure sonne le soir du dimanche des Rameaux, 15 février 1764. Mme de Pompadour, qui ne peut rester couchée, rend le dernier soupir sur un fauteuil, entourée de quelques familiers, dan» sa chambre à coucher dont s'est éloigné le Roi; et, eOmme aucun cadavre ne doit passer la nuit dans les palais qu'habite le Roi, la Marquise, jetée presque nue sur une civière, est transportée par deux laquais à la maison qu'elle possédait dans la viHe, ses formes saillant sous un drap succinct.

Et, sonrèf{nefîni,les ambitions nouvelles se donnent carrière. Bien qu'il se sente fort par lui-même, Choiseul veut parer aux difficultés que lui causerait l'avènement d'une Favorite hostile et, quoiqu'il eût déclaré que, s'il avait empêché par une manœuvre de Cour Mme de Choiseul-Beaupré de succédera Mme deChàtcauroux, c'était pour épargner à sa famille la honte d'avoir fourni la Maitresse affichée, pourtant il ne semble pas obéir au même scrupule lorsqu'il laisse sa sœur, Mme de Gramont, se mettre sur les rangs. Mme de Gramont savait aussi bien se faire adorer qu'elle savait se faire redouter; son esprit caustique et ses saillies hardies amusaient le Roi, qu'elle dominait par son intelligence; sans doute eût-elle réussi sans son excès de décision. Le Roi n'aimait pas être pris d'assaut (1); il se détourna d'avances qui ne lui laissaient même pas le plaisir de désirer.

(1) Si Mlle (lo Charolais, qui Fiuitia, ditSoulavic, aux voluptés de Fadullèrp ; si Aime de Mailly, sa première Alaîtrcsse reconnue, l'avaient pris ainsi, c'était trente ans plus tdt, alors que l'élan de la jeunesse lui faisait oublier l'ennui d'être violenté.

L'échec du parti des Choiseul rendait libre la place à la conquête de laquelle s'attachaient le parti des Rohan et celui des Jésuites. Ils lancèrent Mme d'Esparbès, la petite rousse, qui passait pour agréable, malgré son nez légèrement cassé, malgré ses yeux bleus éteints par la myopie et son manque de physionomie ; mais elle était si fraîche de carnation, si parfaitement saine et de mouvements si librement jolis qu'elle attirait les adorateurs ; elle les retenait par sa grâce et par son esprit. Le Roi l'avait précédemment honorée de quelques passades, mais sans éveiller la jalousie de Mme de Pompadour, dans Tintimité de laquelle elle était restée et qui l'appelait familièrement ma salope. Ainsi, pour le Roi, Mme d'Esparbès représentait une aimable habitude et ce fut ce qui faillit assurer sa réussite. Elle eut à Marly son appartement et fut à la veille d'être déclarée. Sa hardiesse grandissant avec le succès et poussée par ses partisans, elle crut habile, pour réduire à néant l'opposition des Choiseul, d'écrire au Roi des dénonciations contre le duc et contre M. de Praslin, sur lequel le duc s'était temporairement déchargé du ministère des Affaires étrangères et qu'il venait de faire investir du conseil des finances, tout en lui cédant le ministère de la Marine. Devant la favcuir croissante de la petite d'Esparbès dont le Roi semblait consacrer les dénonciations, M. de PrasUn annonça sa résolution do se retirer. Quant à Choiseul, il recourut au moyen qui d'ordinaire lui réussissait. Il fit parvenir au Roi un fier et presque hautain mémoire, dans lequel il justifiait ses actes et mettait en relief les résultats de sa politi(|ue(l). Ces résultats, la duchesse de Choiseul les a résuuiés en quelques lignes écrites à Mme du Deffand : « Le l)lus mauvais ministère que la France ait eu, comme disent quelques-uns, celui qui a perdu le royaume, a pourtant pacifié l'Europe, rétabli la marine, réformé le mili-

(1) Voir à l'Appendice, pièce justificative n" VII, p. 381.