PORTRAIT DU ROI

suis persuadé que ce qui l'attache le plus à la chasse, c'est la destruction.

Avec ce naturel, il est étonnant qu'il n'ait pas aimé la guerre; mais la frayeur pusillanime (1) de la mort, qu'il marque d'une façon dégoûtante au plus petit accident qui lui arrive, est encore plus forte en lui que son goût pour la souffrance et la mort des autres.

Une partie du mauvais naturel que je viens de décrire vient du peu d'idées de ce prince, de la nullité de son âme qui ne peut être remuée que par des spectacles ou des faits qui font horreur nécessairement à la nature; mais son goût pour le mal tient aussi à sa méchanceté naturelle, qui le porte à faire souffrir quand il en trouve l'occasion, et qui ne le porte jamais à faire du bien, quelque occasion qu'il en trouve : je ne crois pas que personne lui ait vu depuis sa naissance un mouvement de sentiment pour le bien. Il n'est point avare, comme on le croit : si, étant dénué de sentiments, il peut avoir une vertu, c'est celle d'être assez noble sur l'argent; il n'en donne pas de luimême, parce que ce serait faire du bien et qu'il lui est impossible d'avoir les sentiments de l'obligeance. L'on croit assez communément qu'il est bon père ; rien n'est moins juste que cette opinion : il ne pouvait pas souffrir son fils, qui le lui rendait bien et qui marquait trop ouvertement le mépris qu'il avait de son père ; mais le Roi m'a dit pendant la dernière maladie du Dauphin, son fils, et m'a écrit qu'il était fâché de sa mort, parce que le Royaume, et les Parlements en particulier, craignaient son fils et par conséquent désiraient sa conservation à lui

(1) Cette pusillanimitc, sur laquelle revient si fréquemment Ghoiseul et sur laquelle aussi tant de contemporains sont d'accord, est particulièrement manifeste dans le récit de la mort de Louis XV, telle que Ta racontée le duc de Liancourt, grand maître de la garde-robe en survivance. Sainte-Beuve, dans ses Derniers Portraits littéraires (Didier , 1858, p. 497), a réimprimé cette relation malheureusement incomplète.

Roi : il n'a jamais eu d'autres motifs pour être fâché de tels ou tels événements que lorsqu'il les croit relatifs ou à sa conservation ou au bien des autres. Il ne se soucie point du tout de ses petits-enfants ; il aimerait mieux le Dauphin que les autres, parce qu'il est plus maussade et que tout ce qu'il désire, c'est que son successeur ne soit pas l'espérance de la Nation : ce n'est pas un sentiment de gloire, c'est la peur qu'on ne se défasse de lui. Il avait un grand désir d'avoir des petits-enfants, par la crainte que, s'il n'avait pas de successeur, sa vieillesse ne fût troublée par différents partis et qu'il ne fût méprisé des deux côtés. Il a une vanité inconcevable, la vanité des valets poussée aussi loin qu'il est possible; mais il n'a pas la force de la faire valoir; car il a le mérite de sentir qu'il n'est capable de rien et il convient intérieurement que son caractère malheureux est au-dessous de tous les caractères de la nature ; je lui ai entendu dire qu'il était l'inconséquence même et qu'il ne serait pas étonné d'être fou. Certainement il est inconséquent (1); car, étant par la plus sotte vanité jaloux de son autorité, il n'a pas de volonté et est abandonné par faiblesse à celle des différents ministres qui travaillent avec lui ; il leur marque l'indifférence la plus dégoûtante pour toute espèce d'affaires, comme pour toute espèce de personnes. Sa vanité lui fait croire qu'il suffit, pour conserver son autorité, qu'il renvoie de temps à autre les ministres auxquels il a marqué de la confiance ; car il leur en marque à tous inflniment, puisqu'il fait tout ce qu'ils veulent : mais je ne crois pas qu'il ait dit à aucun qu'il le conserverait auprès de lui toute sa vie; il n'a paru avoir de la tenue que pour M. de Saint- Florentin, parce qu'il se croit au-dessus de lui pour les

(1) Deux fragments, copiés dans le recueil des Manuscrits de M. de Choiseul, complètent, confirment ou corrigent ce portrait écrit moins de vingt jours après l'exil, sous l'impression de la disgrâce. Ils sont publiés à l'Appendice. (Voir pièces justificatives, n"« III et IV, p. ^573 à 376).