XXVI LE DUC ET LA UL'CIIESSE DE LAUZUN

premières pages el du courant du livre pour prouver q si Lauzuii n'avait pas craint d'exposer pareils tablea sous les cbastes yeux de madame de Coigny, il n'aur pas rougi non plus, le trouvant utile, de raconter les esp gleries des petites moinesses portugaises et de lei amants improvisés. Mais songez que Lauzun n'a con madame de Coigny et ne s'est épris d'elle qu'à l'époque la guerre d'Amérique; que, lors du voyage à îercère, se disait plus que jamais entraîné d'amour vers elle, pensant à elle fondait en larmes et voulait qu'on l'enter: avec ses lettres sur le cœur. N'eût-il pas tremblé, s'il ( mêlé au récit de cette comédie passionnée les scènes Duc de Malborough, d'exciter des ressentiments jaloux de faire naître la répulsion? Cette petite fraude n'est de point blâmable. Grâce à elle , sans doute , madame Coigny estima plus son sigisbée et s'attacha davantage lui, quoique certainement ce ne fussent pas leshomma^ qui manquassent à cette jeune femme. Si ma mémo: ne me trompe, elle se plaignait même, dans une ingénieu allégorie, du trop grand nombre d'adulateurs qui la poi suivaient. Son cachet représentait une rose, en comp épanouissement , qu'enveloppait une légion d'abeilles de papillons , avec cette légende : « Voilà ce que c'( que d'être rose ! » Il ne nous appartient pas de chass les ténèbres qui couvrent cette discrète amitié. Lauz n'en éprouva pas une plus épurée, plus constante (1).

(1) Madame de Coigny tut, en effet, oubliée comme les autres; mais parmi femmes auxtjuftles Lauzun s'attacha depuis, nulle ne connut le secret de Ter tionner autant. Parmi elles, il en est deux que nous mentionnerons d'une fai particulière. La première fut la comtesse de Rechteren, dont Lauzun s'éprit 1787, aux eaux de Spa. C'était, dit madame de Genlis . une jeune Espagnole, i fois spirituelle . ingénue et jolie, .nariée à un homme qui aurait pu être son p^

].E DLC Eï LA DUCHESSE DE LAUZIX xwii

On approche de l'instant où le héros de ce livre recevra en héritage du maréchal deBiron ce nom qu'il doit rendre célèbre aux conseils et dans les camps. En attendant, depuis que la cour lui est , pour ainsi dire , interdite, il recherche de plus en plus l'amitié du duc d'Orléans. Hôte assidu de ce prince, et admis à donner son avis dans tous les plans de conduite que projette le Palais-Royal, il paye les égards dont on l'entoure, d'avis fermes et courageux 1]. Il se hasarde aussi en démarches. Rivarol, qui le reçoit grossièrement, eût été plus grand s'il eût répondu par le silence aux propositions corruptrices du duc d'Orléans. Biron le quitte sans paroles do colère sur les lèvres ; il réserve désormais toute sa haine à la famille royale qui l'a frappé au cœur en le privant de cette place de colonel des gardes-françaises, espoir de toute sa vie. La province de Quercy, en lui ouvrant les portes des Etats-Généraux, lui donna l'occasion de formuler hautement ses plaintes et ses menaces et de se mêler aux intrigues des ennemis du trône. Mais suivons les événements , qui , .s'enchaînant

mais qu'elle aimait véritablement. Comme il était fort difficile de l'approiher, le duc s'établissait derrière elle, au milieu des hommes qui avaient la galanterie de servir les dames. Un jour, au déjeuner, il lui fit rapidement, tout bas , une déclaration d'amour très-formelle. Madame de Rechteren. après l'avoir tranquillement écouté lui répondit : " M. le duc, j'entends fort mal le français, mais mon ami ( elle désignait ainsi son mari) est bien plus savant que moi, allez lui répéter ces jolies choses, il me les expliquera parfaitement. »

Au milieu des fatigues et des préoccupations du camp de Tairaée du Nord, Biron eut encore une intrigue étiange avec cette fameuse Suzanne Giroux, célèbre sous le nom de madame de Morency. Le général l'accueillit comme une nouvelle madame Chardon et daigna se souvenir de l'avoir vue demoiselle. La triste déconvenue de Valenciennes arracha Biron à .sa nouvelle passion. Voy. C. Monselet, Oubliés et Dédaùjnés, 1857, t. U, p. 123.

(1) S'il faut en croire madame de Genlis, le duc d'Orléans ne pensait point, en 1788, que les assemblées de notables ou autres pussent provoquer de réformes. Lauzun, plus instruit des aspiratons du peuple et de l'énergie qu'il déploierait pour soutenir ses droits, se portait garant du contraire.

wviii LE DUC LT LA DUCHESSE DE LAUZUN

sans relâche , amèneront le triomphe delà nation. L( renvoi de Galonné prive le trône, si faible déjà, d'un soulien vigilant. La famine augmente le trouble général, 1( porte en des lieux tranquilles jusqu'alors. Pour rétabli l'ordre dans Paris, dont la fermentation est au comble, 1( ministère de la maison du roi n'a sous la main qu( les régiments des gardes-françaises et suisses. Il trouvi sujet de se féliciter de n'avoir pas donné le commande ment du premier de ces corps au duc de Biron; car 1j victoire eût été dans ses mains et assurée au parti d'Or léans. Mais les chefs qu'on a choisis, quoiqu'ils ne soien pas vendus, ne valent pas mieux. Sans prévoyance, san courage, maladifs , ils ne se décident à rien. Depuis L mois de mai jusqu'au mois de juillet, d'auguste mémoire les têtes les plus avancées poussent les moins hardies au: démonstrations. Excitées parle duc d'Orléans, payées pa son or , ces menées provoquent la naissance d'un part orléaniste dans l'assemblée, et Biron est désigné pour j jouer l'un des principaux rôles. Enfin la Bastille est prise C'est pour tout le monde « un beau jour, » comme disai Bailly ; mais surtout pour l'ex-duc de Chartres et soi parti naissant. Dans la célèbre nuit du 4 août, Biron assisti et coopère au suicide de la noblesse. Ce fut lui qui, ei deux mots, après la séance, prononça l'oraison funèbre di la féodalité. Comme les principaux acteurs de cette scèm ne pouvaient, sans stupéfaction, plonger leurs regard: dans l'abîme creusé par eux et qui séparait du vieux mond( le nouveau encore caché dans les ténèbres : « Messieurs s'écria en riant le duc de Biron, qu'est-ce donc que nou; avons fait, qui est-ce qui le sait? » « Et chacun , ajouti Condorcet, convint qu'il n'en savait rien. » Le 6 octobre

LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN xxi\

au rapport de tous les témoins , Biron parcourut Versailles avec d'Orléans. Ce dernier et son fidèle Achates ne firent que paraître à l'assemblée et de^à se rendirent au palais, où on les perdit de vue, mais où, sans doute, ils contribuèrent à assurer la victoire à leur plan. Tandis que Mirabeau, vêtu d'une longue redingote grise, un grand sabre à la main, et , selon la pittoresque expression d'un spectateur, ayant l'air d'un CharlesXII, excitaitles troupes, les autres partisans de d'Orléans, costumés en femmes et Qiêlés à la foule du peuple, encourageaient et dirigeaient les mouvements. On sait que le duc d'Orléans n'eut pas le :ourage d'avouer sa coopération à ces trou! 'les. Il demanda ses passeports et, sous prétexte d'une mission, s'enfuit en Angleterre. Moins faible, Biron demeura au poste : « Biron 5ort de chez moi, écrivait Mirabeau, et ne part point; il 'a refusé parce qu'il a de l'honneur. » A l'assemblée, il nodela sa conduite sur celle du tribun populaire. S'il )arlait moins, il agissait autant. Il prit l'initiative de pluieurs motions importantes, et toujours au bénéfice de son mi, dont il partageait avec Liancourt les fonctions de char- ;é d'affaires. En vain les Tuileries, par une tactique habile, oulurent-elles l'éloigner en lui confiant le commandement e l'île de Corse , qu'il avait jadi.s demandé ; son désir de opularité ne l'emporta pas sur son amitié. Il reste, et tant •our détourner l'attention publique que pour faire croire son indifférence , il rédige aussitôt un rapport et fait dopter un projet de décret en faveur des maîtres de poste, a rentrée en France du prince d'Orléans passe inaperçue ; 3 discours prononcé dans cette occasion par Biron n'eut e retentissement qu'au cœur de la reine. Vinrent des vénements terribles qui ne laissèrent pas à son ancien

XXX l>E DUC. F,T LA DUCHESSE DE LAUZUN

favori le temps de se repentir. Au mois d'octobre 1790, les officiers des hussards de son nom et ceux du régiment de Royal-Liégeois , en garnison dans je ne sais quelle petite ville, jugèrent à propos do fraterniser le verre et la fourchette en main. On sortait de table et l'on allait prendre le café, lorsqu'un chef : « Nous sonimesles maîtres, dit-il, nous avons des sabres, il faut hacher les bourgeois ! » Ce fut le commencement des désordres. Un grand nombre d'officiers, aux cris de : « Vive le roi ! Vive la joie 1 » coururent à la maison du major du régiment de Lauzun, où le colonel du Royal-Liégeois se réunit à eux et s'écria: « Messieurs; vive le roi ! Au diable la nation ! » Epées, sabres et mouchoirs blancs sont tirés, et c'est dans cet état d'exaltation qu'on se rend aux casernes pour soulever les soldats. Les hussards de Lauzun, tous dans le vin à la suite d'une gaieté, se rendent, comme on le croit, aux injonctions de leurs chefs. On assaille les maisons, on frappe et l'on maltraite des citoyens. Parvenue à Paris, jugez quel tumulte occasionna dans l'assemblée la nouvelle de ces événements. Il ne tint à rien qu'on n'en rendît Biron responsable. Ses amis intervinrent; il monta à la tribune et demanda la punition rigoureuse des auteurs du désordre. Averti par le danger qu'il avait couru, il jugea qu'il n'était plus temps de rester impassible spectateur des convulsions dans lesquelles se tordait le pays, et que son inaction sur les bancs de la chambre serait interprétée à mal en cas de nouveaux tumultes. Il sollicita et obtint successivement plusieurs missions. D'abord nous le trouvons à Metz où Bouille, qui avait été son chef, s'entretint avec lui. Comment ajouter foi à ce que dit ce général, d'fiilleurs infidèle en d'autres points, de la fausseté du caractère de Biron ? Jamais une

LE DUC ET LA lUCHESSE DE LAUZUN wxr

onversation confidentielle faite dans d'aussi graves cir- ( instances, n'a pu avoir, en avril 1791, le dénouement inconsidéré dont parle le triste héros de Varennes : « Dans la conversation que nous eûmes ensemble, rapporte-t-il, il me parla avec beaucoup de vérité sur la situation de la France, avec intérêt sur celle du roi, avec mépris sur l'assemblée et sur les partis qui la divisaient; il me témoigna un désir extrême qu'on rendît au roi sa dignité, sa liberté, son autorité; à la monarchie son ancienne constitution... Le lendemain , le duc de Biron vint chez moi , et me romit, par écrit, sa conversation de la veille, elle était la ' profession de foi d'un aristocrate le plus décidé , en me ■ disant: « Gardez cet écrit que j'ai signé, et faites-en usage, si moi et mon parti nous ne tenons pas tout ce que je vous promets. » Je le reçus, et je l'ai depuis jeté au feu. » Nous le demandons, jette-t-on au feu de pareils écrits, et, l'ayant fait, y a-t-il beaucoup de bonne foi à les alléguer? Biron parcourait certaines provinces où, revêtu de pouvoirs extraordinaires, il recevait le serment des troupes. Prenons lecture d'un fragment d'une de ses lettres datée de Douai, 27 avril ; c'est là qu'il faut chercher ses véritables sentiments, non dans les Mémoires de Bouille, ni ailleurs. Généralement, les rapports officiels, comme les discours académiques, ne sont vrais que pour ce qu'ils cachent; Biron met, dans ceux qu'il rédige, beaucoup de cette nonchalante franchise, cause plus tard de sa perte : « Le départ du roi, dit-il, a développé dans toutes les âmes une nouvelle énergie, et son arrestation a fait éclater une joie presque universelle. Le peuple aime et bénit la Révolution; la confiance dans l'Assemblée nationale est sans bornes ; toutes les espérances se rencontrent maintenant

xxMi LK DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

en une seule : la grandeur que vous avez montrée depuis la fuite du roi accable vos ennemis et vous êtes, plus que jamais, invinciblement forts de toute la puissance de l'opinion publique. Nous ne devons pas laisser ignorer à l'Assemblée nationale que son adresse aux Français a été reçue avec transports par les citoyens des villes que nous avons parcourues, et que cette réfutation d'un écrit suggéré, sans doute, à un monarque abusé, est regardée comme la seule réponse qui doive être faite aux vaines objections des ennemis de la Constitution.» Cette besogne se prolongea durant plusieurs mois. A la fin, Biron vint, avec son confrère Alquier, rendre compte de sa conduite. Il porta la parole et s'exprima dans ce style un peu emphatique, né tout à coup du rigorisme de ces temps et de la rhétorique minaudière de ceux qui finissaient. « Nous avons trouvé dans les troupes les sentiments les plus patriotiques, le plus grand dévouement au maintien et à la défense de la Constitution ; mais nous avons vu presque partout une grande méfiance des soldats envers leurs officiers... Les prêtres refraclaires, conlinue-t-il d'une façon caractéristique , sont nombreux et dangereux dans les superbes contrées que nous venons de parcourir. La vue des biens immenses qui viennent de leur é(?happer ne permet plus au calme de s'établir dans leur âme ; ils nuisent à l'esprit public, ils intriguent contre des curés constitutionnels , ils éloignent de la constitution, ils excitent contre elle les gens faibles ou peu éclairés ; ils entraînent leurs familles ou leurs amis dans leurs criminelles erreurs et nuisent par leurs doctrines et leurs menaces à la vente des biens ecclésiastiques. Leur réunion ne peut qu'être dangereuse et pour la chose pubUque et pour leur propre

li^^w

LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN xxxiii

sûreté. Nous avons trouvé cinquante-doux prêtres réfractaires dans la seule petite ville de Câteau-Cambrésis, et l'on y aperçoit leur influence de la manière la plus funeste. 11 est fort à désirer que FAssemblée nationale s'occupe des moyens d'obliger et d'assurer leur tranquillité. » Quelques mois plus tard, Biron, chargé par l'assemblée d'une mission à Londres , s'y rendait avec Talleyrand : joyeuse confraternité, s'ilenfut. On sait que l'évêque d'Autun avait recherché la société de Biron dès en paraissant sur le théâtre ou il devait jouer un si grand rôle, et qu'il se plaisait à soutenir contre lui de petites guerres, avec des bons mots pour boulets rouges. Le jour ou le bref du pape qui l'excommuniait lui fut envoyé par le roi, il écrivit à peu près en ces termes à son ami : « Vous savez la nouvelle. Venez me consoler et souper avec moi. Tout le monde va me refuser le feu et l'eau : ainsi nous n'aurons ce soir que des viandes glacées et nous ne boirons que du vin. » Mais revenons à la négociation qui leur était confiée. Elle fut interrompue fort singulièrement par un maquignon. Cet homme, créancier de l'ex-duc deLauzun pour une somme importante et s'imaginant retrouver dans Biron le brillant gentleman de Newmarket, le fit arrêter et toutefois s'y prit bien, car il paraît que le duc d'Orléans était, en ce tempslà, le banquier de son ami : bruit que les mauvaises langues ont exploité. Laissons-les dire et cinglons vers la France, où Biron nous a devancé et où nous ne pourrons plus le suivre qu'à grands pas. Général en chef à l'armée du Nord , un baptême de sang le consacre dans son nouveau grade, il voit expirer à ses côtés son ami Théobald Dillon, frère de cet Arthur qu'on appelait le beau, seize ans auparavant. Son courage au milieu de la désorgani-

wviN LE DUC HT LA DUCHESSE DE LAUZUN

sation universelle est sa sauvegarde. Les commissaires de l'assemblée, dépôchés vers lui après le 10 août, trouvent un enthousiaste plus ardent que jamais. A cette question grosse d'un avenir orageux : « Vous soumettez-vous, purement et simplement , aux décrets de l'Assemblée nationale , oui ou non? » On obtient de lui un : « Oui, sans restriction ! » qui lui attire aussitôt ces éloges : « Le général Biron soutient son armée contre la séduction par l'ascendant que lui donnent sa droiture, son courage et son dévouement sans bornes à la cause qu'il a embrassée et dans laquelle il a constamment marché sans dévier un seul instant. » Déjà désillusionné à cotte époque sur les fumées de gloire qui jadis l'enivraient, il ne cherche plus que les occasions do faire preuve de zèle et, au besoin, de se sacrifier. La preuve se trouve dans ces lignes du ministre de la guerre, lues à la Convention au milieu de novembre 1792 : « Citoyen président, j'avais écrit le 5 de ce mois au général Biron d'envoyer des troupes au général Custines et de les faire partir au momentoù celuici le jugerait convenable. Ce peu de mots a suffi pour déterminer Biron , qui avait eu précédemment Custines sous ses ordres , à se mettre lui-même aux siens. » Les applaudissements qui accueillirent cette lecture furent les derniers à l'adresse de Biron. Ils étaient bien oubliés lors de la disgrâce de Philippe-Egalité. Sou ami de l'armée du du Nord venait d'être envoyé sur les frontières d'Italie, lorsqu'il fut question de transporter le prince dans les prisons de Marseille. La Reveillère-Lepeaux et Marat objectèrent le voisinage de Biron, et c'est ce qui provoqua l'exclamation de Boyer-Fonfrède : « Eh quoi ! pas une ville en France où nous puissions loger les Bourbons ?

LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN xxxv

Vous jugerez par là, citoyens, combien une famille royale est chose embarrassante ! » Biron ne trouva pas ce qu'il espérait dans ce commandement de l'armée des Alpes Maritimes : une occasion de se distinguer. Il eût épouvanté ses ennemis , désarmé la mauvaise foi, étouffé dans l'enthousiasme général les murmures de ces trembleurs qui voyaient, dans tous les ci-devant, des traîtres,tandis que beaucoup, comme Biron, étaient intéressés à mieux servir la République vengeresse que l'ombre d'un sceptre débile et injuste. Pauvre général, c'est vrai; il faisait cas de la vie de ses soldats ! Guerroyant en tacticien et point en massacreur , il croyait que les grandes batailles ne sont pas les grandes tueries ; que le sang est un vernis mauvais pour le général , et que les lauriers sans taches n'en sont que plus brillants et plus honorables. Comme il se trompait, et qu'on a changé cela! Nice enlevée sans grandes pertes à l'habile général Devins, le comté en partie soumis, ne lui furent titres de gloire qu'auprès des patriotes sans préventions. Les ennemis cachés , acharnés à sa ruine , craignirent qu'il ne poussât plus loin ses conquêtes et qu'il fût impossible de le renverser, si ses succès lui élevaient dans cette contrée un piédestal. Ils l'appelèrent au commandement d'un des corps occupés à soumettre les traîtres de la Vendée, corps indisciplinés, indisciplinables, et qui eussent été les colonnes d'Hercule du plus vaillant et du plus expérimenté capitaine.

Mais l'imbroglio des événements est si compliqué ; les passions qui en font jouer les fils sont si nombreuses, si différentes, qu'il est bien difficile, un parti étant pris, un jugement formé, de ne penser pas à se rallier au jugement