DEPART POUR L'AMÉRIQUE

OU douze jours il nie fut impossible de lui écrire.

Je fus cl la Rochelle voir M. de Voyer, et je retournai à Lorieut joindre ma triste frégate. Madame de Coigny répondit à mes plaintes avec une indulgence, une grâce qui me rassurèrent, et me rendirent ma tranquillité; il ne me resta plus que le repentir de l'avoir tourmentée de mes peines. Notre frégate reçnt l'ordre d'aller à Rochefort joindre VAigle\)our partir avec elle. J'y retournai par terre. Nous attendîmes M. de la Fayette, que ses affaires politiques retenoient à la cour jiendant trois semaines ; il manda qu'il ne viendroit pas. M. de lu Touche (1) m'offrit sa chambre, que j'acceptai. Nous mîmes à la voile de la Rochelle, le 14 juillet. Dès le lendemain, nous eûmes un fort abordage avec la frégate franeoise La Céres ; elle nous fit beaucoup de mai et. pensa nous eu faire bien davantage. La maladie se mit dans notre équipage ; tous les jours il nous mouroit du monde, et le besoin de rafraîchissements pour nos malades nous obligea de relâcher à Terceyre, une des îles Açores. Je n'ai jamais vu de mœurs plus bizarres, et mêler si plaisamment l'amour de Dieu à l'autre.

Après avoir pris des l)œufs, des légumes et de l'eau, nous remîmes à la voile. Causant un jour avec

(1) Capitaine de vaisseau, secrétaire-général de M. de Castries, pendant son ministère, fut appelé en 1787 par le duc d'Orléans pour lui servir de chancelier. Le roi ne voulait pas abandonner un habile homme dont il appréciait les conseils ; mais le prince, par un traitement de 100,000 francs, se l'attacha bientôt sans retour. O fut lui, qui à l'Assemblée nationale, demanda que l'on condamnât à la peine de mort les officiers qui se cacheraient pendant le combat. «Ah! monsieur, lui dit Mirabeau lorsqu'il descendit de la tribune, Solon n'avait pas proposé de peines contre le parricide, parce qu'il supposait qu'un athénien ne pouvait pas l'être ! »

[1782J ACCÈS DE JAF.OUSIE 309

M. de Bozoïi, embarqué aussi sur L' Aigle j il me parla de madame de Coigny, et de tous ses agréments. Il n'y avoit pas de conversation qui pût me plaire davantage : cela ne dura pas longtemps ; car il me dit que M. de Chabot (I) en étoit fort amoureux, et qu'il ne doutoit pas qu'elle n'eût du goût pour lui. 11 étoit nuit, heureusement : ô mon Dieu ! . . . je n'y pense pas sans frémir ; ma confiance inaltérable en madame de Coigny me soutint ; elle n'avoit été ni fausse, ni barbare : j'eus la force de lui écrire avant d'arriver aux Açores, et ma lettre partit de Terceyre par le Portugal. Rien cependant ne pouvoit détruire l'impression profonde que ma conversation avec Bozon avoit faite sur moi rje devenois tous les jours plus mortellement triste; mes forces succombèrent à la fm, et j'eus une fièvre violente, avec de très-forts redoublements et du délire. Je m'en aperçus ; je craignis de me trahir, et je défendis qu'on laissât entrer qui que ce soit dans ma chambre, excepté deux domestiques anglois qui par- 1 oient à peine françois.

J'avois raison, car j'étois uniquement occupé de madame de Coigny ; et j'avois encore raison, je la nommois sans cesse, je lui écrivois toutes les fois que la fièvre m'en laissoit la force; pensera elle étoit ma seule consolation. J'avois le bonheur d'en sentir toute la force : son idée, ses lettres charmoient mes maux, quoique je souffrisse beaucoup. Je répétois

(1) Celui qui devait se ranger en 1789 dans !a minorité de la noblesse. La Cour lui ôta 12,000 francs de pension qu'elle lui faisait. « Le comte de Chabot, dit madame de Genlis, a le plus grand succès auprès des femmes. On répète qu'il est impossible d'avoir plus d'esprit, plus de grâce et plus de séduction. Il n'est pas beau, il bégaie, il est toujours distrait ou silencieux dans un cercle; il ne parle jamais que tout bas. » (A/cm. ix, .34.3.)

.MO COMBAT NAVAL [Hi^

sans cesse : « Ma pensée me soutient, je ne mourrai pas. » Dans mon délire, je parlois de cette plume (|ue j'avois tant désirée.

Il y avoit douze jours que j'étois malade, lorsfjue nous rencontrâmes dans la nuit un vaisseau de 74, avec lequel nous fûmes obligés de nous battre. On défit ma chambre ; on me porta sur le pont plus mort que vif. J'avois attaché les lettres de madame de Coigny sur mon cœur, et j'avois exigé que l'on me jetât dans la mer, sans me déshabiller, si j'étois tué, ou si je mourois pendant le combat. Je fus pendant trois heures le témoin inutile d'un engagement très-vif. Nous nous battîmes toujours à la portée du pistolet, et nous nous fîmes enfin abandonner du vaisseau anglois, après avoir été vingt fois au moment d'être anéantis. Nous eûmes à notre bord une vingtaine d'hommes tués. Le vaisseau anglois étoit si maltraité, que nous l'aurions pris facilement, si nous n'avions pas aperçu à l'horizon des bâtiments qui faisoient route sur lui. Ce vaisseau étoit V Hector j, vaisseau françois de 74, pris sur M. de Grasse, par l'amiral Rodney : il coula bas quelques jours après sur le banc de Terre-Neuve, et sauva son équipage avec beaucoup de peine ; nous lui avions tué plus de cent cinquante hommes (1).

Je fus le lendemain plus malade que jamais. Huit jours après notre combat, nous arrivâmes sur les côtes de l'Amérique, à l'ouverture de la Delaware. Nous mouillâmes, et nous envoyâmes un canot à terre pour chercher des pilotes; l'entrée de la Delaware étant difficile et dangereuse. Un coup de vent

(1) Voyez pour plus de détails les Mémoires de Ségur, t. I«', p. 31 8 et suivantes.