XII LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

seul désappointement de les retrouver au milieu d'une des belles scènes de Britannicus fit taire les méchants. Je ne sache pas qu'on ait fini par mieux apprécier la conduite de madame de Boufflers. Quoiqu'il en soit, Amélie ne quitta point Auteuil où le sémillant auteur de La Reine de GoZconrfe lui adressa quelques couplets. Le moins possible elle fréquentait le monde, et l'on ne parvenait pas à surprendre un mot sur ses lèvres, ni dans ses yeux un sourire. Tout le temps silencieuse, elle n'avait pas assez d'attention pour arracher au chuchottement des femmes le récit à plaisir controuvé des aventures galantes de son mari. C'était habitude , attrait involontaire , non jalousie ; car, à l'époque de sa séparation définitive, on le lira dans les Mémoires, les amours du duc de Lauzun disparaissaient sous le voile des affections austères, combien différentes de celles du passé. Alors elle voyait, elle entendait déifier dans sa propre maison des femmes inconsidérées et vagabondes, à la gêne sur ce petit continent européen, et qui eussent voulu le globe pour théâtre de leurs excentricités. Puis leur adorateur, épouvanté d'aussi insatiables appétits, et proie, lui-môme, d'une ambition démesurée, avait osé porter ses vœux jusqu'au trône.

Il est faux de dire que Lauzun n'a point été aimé de la reine, il est également faux de prétendre que celle-ci a succombé à la tentation. D'une part, les initiés aux mystères de Versailles reconnaissent que deux ou trois ans durant, Marie-Antoinette fut pour Lauzun tout yeux et tout oreilles; de l'autre, l'impitoyable indiscret exclut la reine delà liste de ses victimes. Quels autres témoignages chercher? Un grand, qui avait vécu avec des princesses, disait à Chamfort : « Croyez-vous que M. de Lauzun ait

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madamo de Stainville ? — Il n'en a pas même la prétention, répondit le bel-esprit; il se donne pour ce qu'il est, pour un libertin, un homme qui aime les filles par dessus tout. — Jeune homme, reprit le haut personnage, n'en soyez 'pas la dupe. C'est avec cela qu'on a des reines. » Lauzun aurait pu être le corollaire de cet axiome. Ses aventures d'amour, la fable de tout ce qui hantait l'OEilde-Bœuf, ne tardèrent pas à parvenir à Marie-Antoinette; celle-ci, de ce moment, fit preuve pour Lauzun des soins les plus attentionnés, des prévenances les plus cordiales. Elle cause, joue avec lui des heures entières, favorise son goût pour les courses de chevaux ; en y assistant, en y prenant une part active dans des gageures exagérées, elle contribue à mettre à la mode ces amusements et se réjouit toutes les fois que Lauzun — ce qui arrive fréquemment— est le vaiqueur. Marie-Antoinette avait mille diverses raisons pour se plaire dans la compagnie du gracieux et élégant fils des Biron, et autant de facilités pour le rencontrer qu'il est loisible à une reine. Ils se voyaient intimement chaque soir dans le salon des Guémenée dont Lauzun était le commensal ordinaire. Leurs premiers sujets de conversation furent tout tracés par l'affection égale qu'ils portaient aux Anglais. Personne ne conteste ces faits, qui étaient publics. Le prince de Ligne, le comte de Tilly, le baron de Besenval, les chroniqueurs contemporains les mentionnent dans leurs écrits. Cette grande faveur dura deux ans. La seule inconstance de la reine, mûrie par les intrigues des Lamballe et des Polignac, y mit un terme. Marie-Antoinette permit que la gouvernante de ses enfants fermât ses salons au brillant sportman qu'elle avait la veille désigné comme son ami,

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et, en cela, donna une prouve éclatante de celte extrême mobilité d'idées, de cette insouciance incompréhensible, qui devait la pousser quatorze ans plus tard sous le fatal couperet. On l'a dit avec raison, les personnes qu'elle rapprochait d'elle n'éprouvaient que les inconvénients de la faveur sans en recueillir les avantages. Dos qu'une fois Lauzun se trouva écarté, par l'intrigue et la jalousie, de la présence de Marie-Antoinette, les factions qu'avait gênées sa faveur surent forcer la reine à se conduire dorénavant comme une amie infidèle, et ne rougirent pas d'attribuer au jeune duc les entreprises les plus extravagantes. Madame d'Oberkirch, à laquelle nous n'accordons qu'une médiocre confiance (1), s'est rendue l'écho d'un des contes absurdes qui circulaient sur le seigneur disgracié. Nous le citons comme un monument d'exagération : « On assure, dit-elle, que pour se faire remarquer de la reine, il avait eu l'audace de se présenter sous sa livrée, de la suivre tout le jour, partout où elle se rendit, et de ne pas quitter la porte de son appartement, la nuit, comme un chien de garde. Il arriva que Sa Majesté ne jeta pas les yeux de son côté et qu'elle ne le remarqua point. Il allait en être pour ses frais de service, lorsqu'il imagina, au moment où la reine rentrait en carrosse d'une promenade à Trianon, de mettre un genou en terre, afin qu'elle posât le pied sur l'autre , au lieu de se servir du marchepied de velours. Sa Majesté, étonnée, le regarda alors pour la première fois ; mais en femme d'esprit et de sens qu'elle était , elle no fit pas semblant de le recon-

{\) Cet auteur se tromiio si grossièrement à l'égard de Lauzun en le faisant fils du maréchal de Biron, qu'il serait imprudent de regarder toutes ses assertions comme paroles d'Évangile ; cependant nous avons fait belle part à ses récits vrais.

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naître et appela un page: « Dites, je vous prie, monsieur, qu'on renvoie ce garçon: c'est un maladroit, il ne sait pas même ouvrir la portière d'un carrosse ! » Et elle passa outre. On assure que M. de Lauzun a été blessé jusqu'au cœur de cette leçon et que, depuis lors, il se présente à peine aux regards de Sa Majesté. » Vingt romans de même force, bâtis par les Poliguac, couraient les boudoirs et versaient à flots sur Lauzun le ridicule et le discrédit. Chacun cependant reconnaissait dans ces méprisables inventions l'entourage de la reine. L'exfavori ne perdit pas un ami, le souvenir de ses jours heureux, son ingénieuse satyre do Versailles, ses bonnes fortunes nouvelles lui furent de suffisantes consolations, et, malgré tout, il y a, on ne peut s'empêcher de le reconnaître, quelque chose de vrai dans la remarque de Ségur : « Le duc de Lauzun chercha partout la gloire et n'en eut que les illusions. »

Séparé de sa femme, entouré d'ennemis, indécis du parti à prendre, privé de son ancienne fortune et incapable de soutenir le faste inoui par lequel il s'était jusqu'alors distingué, Lauzun demanda aux champs de bataille d'autres distractions , un moyen plus actif de satisfaire ce désir de gloire que Ségur a remarqué. L'heureux dénouement de sa courte et périlleuse expédition au Sénégal l'avait affiché de nouveau. 11 ne songea plus qu'à courir partager en Amérique les dangers de la jeune noblesse. Dans toute la vigueur de l'âge, sous son riche costume de hussard , le type le plus accompli du gentilhomme, tel qu'on s'en faisait une idée en 1780, beau, spirituel, amoureux, avec cela lançant aussi adroitement un coup d'épée qu'un mot pénétrant, Lauzun ne