XVI LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUS

connaissait pas les refus et cette fois n'en rencontra point encore. 11 partit. Sa bravoure, dont il avait donné des prouves répétées en Corso, dix années auparavant, comme aido-de-camp de M. de Chauvelin ; ses succès récents de la côte d'Afrique, expliquaient les marques de considération que lui prodiguaient à l'envi chefs et compagnons d'armes. Ceux-là s'étonnaient qu'on pût être, tout ensemble, si voluptueux et si téméraire, ceux-ci éprouvaient à son approche la muette admiration du soldat novice pour une lame éprouvée, solide. Soit que les événements n'aient pas répondu à son attente, soit que les républiques regardent comme imprudent de mettre en évidence le talent et le courage de ceux qui les servent, l'étoile de Lauzun perdit un peu de son éclat dans l'horizon brumeux du continent américain. Les services qu'il rendit à Washington, de quelque façon qu'on les considère, se réduisent à peu de chose. Cependant les dragons de Tarleton, qui l'avaient vu à l'œuvre, attestaient sa valeur, et s'il faiblit jamais, ce ne fut qu'à la table des généraux alHés où le toast au sentiment, de mode en ce pays, entraînait parfois à des libations trop prolongées. Ainsi qu'en France, la tournure aisée qu'il donnait à la conversation lui conquit des admirateurs. ALebanon, où il passa la plus grande partie de son premier hivernage, il s'était trouvé en relations journalières avec un vieux Yankee, le type des gouverneurs coloniaux. Ah ! ce pauvre TrumbuU, il est mort loin de penser à combien de saillies, dans les deux mondes, il avait donné et il donnerait sujet. « Le gouverneur Trumbull, ditChastellux, est âgé de soixantedix ans ; sa vie entière est consacrée aux affaires, qu'il aime avec passion, grandes ou petites, ou plutôt il n'en

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est pas pour lui de cette dernière classe : il a toute la simplicité dans le costume, toute l'importance, la pédanterie même qui convient à un grand magistrat d'une petite république... Il ne s'agit plus que de se représenter ce petit vieillard, qui a tout le costume des premiers colons établis dans ce pays-ci, s'approcliant d'une table déjà entourée de vingt officiers de hussards, et, sans se déconcerter ni rien perdre de la raideur de son maintien, prononçant à haute voix une longue prière en forme de benedicile. Qu'on n'aille pas s'imaginer qu'il excite la risée des auditeurs ; ils sont trop bien élevés : il faut au contraire se figurer que vingt amen sortent à la fois du milieu de quarante moustaches, et on aura une idée de cette petite scène. C'est à M. de Lauzun à raconter comment ce bon gouverneur méthodique, didactique dans toutes ses actions, dit toujours qu'il veut considérer, référer à son conseil et à quel point il est heureux quand il a des affaires. »

Une négociation ramène Lauzun en France, et son bonheur est grand de retrouver fidèle madame de Coigny, sa maîtresse; maîtresse platonique, ce semble, et dont il est amoureux fou. Le roi le reçoit bien, car ce pauvre « bambin », comme disait Mirabeau, quel gentilhomme aurait-il mal reçu ? Mais les ministres lui tournent le dos et violent même, à son égard, la volonté expresse de Louis XVL Son dernier protecteur sur les marches du trône, Maurepas, vient de mourir et il ne lui lègue, pour toute consolation et pour tout talisman, qu'une lettre avec ces quatre lignes : « Je n'ai pu parvenir à faire ce que vous désiriez : vous n'aviez, dans cette occasion, pour vous que le roi et moi : voilà ce que c'est que de s'encanailler. >

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La résolution que nous avons prise de ne point toucher aux événements dont il est question dans les Mémoires nous force à précipiter ce récit. A la veille de se réembarquer, Lauzun dépêche encore quelques tendres billets à la belle marquise de Coigny, et part. La tempête le poursuit pendant deux mois, le jette sur tous les récifs des côtes de Bretagne, et il ne met à la voile que pour, dès le lendemain, voir sa vie en danger par suite d'un abordage. Ses compagnons sont pour lui reni^re le voyage supportable : le prince de Broglie, le baron de Montesquieu, le comte de Loménie, Alexandre de Lauieth et le fils d'uu des ministres, qui, le mois précédent, l'ont le moins bien traité, Ségur, auteur de Mémoires auquels nous empruntons ces derniers détails et les suivants. Le vaisseau L'Aigle, qui les porte, s'arrête dans l'île de Tercère pour faire de l'eau. Lauzun peint d'un trait de plume les impressions que fit ce lieu sur son esprit ; Ségur, plus prolixe, note au contraire de précieux détails que nous allons mettre à contribution. Revenu à bord de la frégate après une ennuyeuse visite au consul de France, Ségur jurait qu'il ne retournerait plus h Tercère, quand Lauzun le fit changer d'avis : « Je vois, lui dit-il, que tu t'es peu amusé, et c'est ta faute. Pourquoi t'avises-tu aussi de descendre chez le consul de France, bon et simple bourgeois, qui n'admire que son allée de citronniers, ne sait faire qu'un peu de cuisine, ne vous offre que l'eau de son puits trop fraîche et son lait qui ne l'est pas assez? Je l'ai vu comme toi ; mais je me suis bien gardé de lui consacrer ma journée. J'ai trouvé autre part de meilleurs moyens pour chasser l'ennui et satisfaire ma curiosité. Viens avec moi, tu connaîtras ce qu'il y a do mieux à Tercère : bonne

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chère, bon accueil, un hôte gai, joyeux et empressé de plaire, des femmes vives et jolies, des religieuses complaisantes, dos pensionnaires coquettes et tendres et un évêque qui danse admirablement bien le fandango. — Tu es fou , lui répondit Ségur ; et quoi est donc cet homme rare qui t'a montré subitement une amitié si active et si obligeante ? — C'est le consul d'Angleterre ! — Eh ! tu n'y penses pas ! Comment, nous sommes en guerre avec les Anglais, et c'est chez le consul de cette nation que tu vas prendre tes ébats! — Attends! reprit Lauzun, ne porte pas de jugement téméraire. Mon hôte est, à la vérité, consul de l'Angleterre, notre ennemie; mais il cumule les emplois : il est en même temps consul de l'Espagne, notre alliée, et, pour compléter la singularité, il n'est ni Anglais, ni Espagnol , mais Français et Provençal ! — Il ne lui manque plus, pour réunir toutes les qualités possibles, que d'être familier de l'Inquisition. — Eh bien ! mon ami , s'écria en riant l'officier de hussards, je crois qu'il ne lui manque rien. — Ah ! s'il en est ainsi , reprit Ségur, je n'ai plus d'objection à te faire. Allons chez cet homme singulier qui porte tant d'habits et joue tant de rôles. Trois fois heureuse est la pacifique île de Tercère, qui, au milieu des orages effroyables que la guerre répand sur l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, n'entend, dans son tranquille séjour, que le bruit de ses flots, les sons de ses guitares, les chants de ses oiseaux et voit dans son sein les consuls de deux puissances belligérantes non-seulement vivant en bonne intelligence, mais ne formant qu'une seule et même personne, et faisant piobablement fort bien les affaires de toutes les deux! » Nos étourdis, accompagnés du prince de Broglie et du vicomte