XX LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

de Fleury, reçurent l'accueil annoncé par Lauzun. Le consul les traita tout à l'anglaise quant aux jolies femmes, à la française pour la bonne chère, à l'espagnole enfin en leur présentant le monseigneur si profondément initié aux graves indécences du fandango. Ce ne fut pas tout. Le lendemain il leur .ouvrait les portes de son fortuné couvent. D'abord. . . Non, l'on ne saurait décrire tant de scènes étranges. Quelques-unes donneront l'idée du reste. On introduisit ces messieurs au parloir, et derrière les grilles ils trouvèrent tout le personnel de la maison, rangé à les attendre, y compris l'abbesse, crosse eu main. Saints aimables, de part et d'autre pleins de laisser-aller, de grâce, d'abandon. « Messieurs, dit la mère abbesse, avec l'obligeant consul pour truchement, offrez vos hommages à ces jeunes personnes ; s'étant exercées à plaire, elles seront un jour plus aimables pour leurs maris, et celles qui se consacreront à la vie religieuse, ayant exercé la sensibilité de leur âme et la chaleur do leur imagination, aimeront bien plus tendrement la divinité. » Après ce discours et les encouragements du consul, une conversation confuse, moitié cris, moitié gestes, s'engagea; les yeux aussi firent leur devoir, amants et maîtresses communiquèrent bientôt du regard. La figure et l'habit de Lauzun emportèrent tous les suffrages. C'était à qui l'intéresserait davantage ; il s'arrêta, non sans balancer, à la senora dona Maria-Emegilina-Francisca-Genoveva di Marcellos di Conniculo di Garbo. Celle-ci, pour faire entendre ses actions de grâces, lui jeta en souriant une rose â travers la grille, lui demanda son nom, « lui présenta un coin de son mouchoir qu'il saisit et qu'elle tendit ensuite, en cherchant à l'attirer à elle, douce vibration qui sembla passer assez vite des

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mains au cœur. » Ségur ajoute : « Nous suivîmes tous avec empressement cet exemple : les mouchoirs voltigèrent rapidement des deux côtés, ainsi que les fleurs; et comme nos jeunes Portugaises nous lançaient des regards qui semblaient annoncer l'envie de renverser les grilles, nous nous crûmes obligés de répondre à ces tendres agaceries en leur envoyant des baisers. Nous imprimions ces baisers sur le coin des mouchoirs de nos belles, qui, à leur tour, rendaient très-obligeamment ces baisers au bout du mouchoir resté dans leurs mains. » Après les œillades et les baisers vinrent les billets doux, qui furent introduits par le consul , puis les danses, puis les chansons. Pour les danses, on figurait les passes que la grille empêchait d'exécuter. Au second rendez-vous, cette maudite grille se cachait dans les fleurs. Il y eut concert : « La maîtresse du prince de Broglie et celle du duc de Lauzun chantèrent en duo des airs fort tendres en s'accompagnant de la guitare. » La première, sans respect pour les convenances, improvisa, en terminant, un long cantibile « à double sens, faisant allusion à la passion et à celle que Lauzun lui inspirait. » Ce qu'il y eut de plus divertissant dans ce concert, ce fut de voir madame l'abbesse qui battait la mesure avec sa crosse. Au troisième rendez-vous, déchirant adieu, et cependant, la veille, on n'avait pu se séparer sans se donner des souvenirs d'une affection réciproque. On s'était envoyé des billets bien tendres, des mouchoirs, des fleurs et des scapulaires; Lauzun avait son portrait, il le remit à sa maîtresse ; les autres seigneurs distribuèrent qui un anneau, qui une boucle de cheveux. En mer, Lauzun ne put détacher sa pensée des belles Emegilina, Euphemia, et cœtera; les scènes

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du parloir d'Angra échauffèrent tellement sa verve, qu'il en tira un petit drame héroï-comique dont le titre était Le Duc de Malhorongh. Je suppose qu'il y avait là-dedans quoique veuve éploréo et que cette veuve était madame l'abbesse , rappelant à grands cris le galant Lauzun et faisant retentir le parloir solitaire du bruit de ses sanglots et de sa crosse. En mémoire de cet épisode fort original de ses voyages, Lauzun n'a que ces mots : « Je n'ai jamais vu de mœurs plus bizarres et mêler si plaisamment l'amour do Dieu à l'autre. » Certes , silence pareil serait d'un ingrat, s'il n'était d'un sage. Nous allons tâcher dé l'expliquer.

Lauzun termine ses Mémoires au traité de paix qui mit fin à la guerre d'Amérique. A celte époque, il revint en France aussi tourmenté que jamais d'inquiétudes pécuniaires. Lé prince de Guémenée, qui s'était engagé à lui payer jusqu'à sa mort une rente considérable, effraya l'Europe par une faillite de plus de trente millions , et la pension du pauvre officier de hussards s'en allait à vau l'eau , si des mains généreuses ne s'étaient offertes pour en sauver quelques débris. Cependant la cohorte de ses fidèles s'était bien éclaircie; ses maîtresses en comptait-il une hautement avouée? A la cour, le roi lui faisait à peine bonne mine ; il ne pouvait approcher de la reine. C'est alors que, s'isolant peu à peu , il alla dans la retraite achever ses Mémoires commencés depuis quelque temps. Lorsqu'il avait pris la plume il voulait faire une sorte de mémento de sa vie intime destiné à passer, après sa mort, à quelques discrètes personnes lancées comme lui au travers des hasards d'une vie enivrante et frivole. Au vrai, il marchait sans but et guère ne s'inquiétait de ce que pourraient