XXII LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

encore, lorsqu'il revit ensuite à Paris et à Auteuil la petite Amélie de l'Hermitage. Mais à Lauzun, ce minois doucereux et point tapageur ne semblait rien moins qu'at- ' trayant. 11 fallait les 150,000 francs de rentes que la main de l'orpheline offrait, comme on l'assure, à son mari, pour décider le jeune officier aux Gardes à signer un contrat qui l'enchaînait pour la vie. Le roi et la famille royale honorèrent aussi de leur griffe le parchemin notarié, et le 4 février 1766, l'innocente pupille de Rousseau devenait future duchesse de Biron. Horace Walpole vit madame de Choiseul en toilette, se rendant à cette soirée de noces, et il n'eut pas un souhait de bonheur à formuler pour les nouveaux mariés ; cela chagrine et malgré soi l'on pense à la fin malheureuse de ces jeunes gens que le courage de l'un, que la vertu de l'autre, ne parvinrent pas à sauver de la plus horrible des morts. Quelques âmes généreuses suivaient cependant , en pensée , à travers le sombre voyage de cette vie, l'enfant distinguée dans sa fleur par le citoyen genevois. Madame Necker formulait pour elle une prière touchante que nous sommes obligé de tronquer : « 0 vous ! ange protecteur à qui le ciel a confié les jours et les vertus de sa chère Amélie, ange qui vous atta chez à ses pas au milieu des dangers dont elle est environnée, faites qu'elle acquière encore de nouvelles vertus et de nouveaux charmes ; secondez ses touchants efforts, et hâtez ses progrès vers la perfection ! » Les vœux de madame Necker furent exaucés. En entrant dans la demeure du duc de Lauzun, Amélie de Boufflers mit le pied à l'école delà souffrance et de la résignation. L'oubli, les rebuffades, les inconvenances calculées ou naturelles, elle supporta tout. On ne pouvait l'approcher sans la plaindre, sans l'aimer. Ses chagrins, ses malheurs, pour les personnes même les plus prévenues en faveur de son mari,

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semblaient l'envelopper d'une auréole qui commandait le respect et les hommages (1). Une seule fois, ce qui nous peine, Lauzun menaçant de réduire à rien la dot de sa femme, celle-ci eut la dureté de dépêcher vers lui gens de loi et recors : laide action, certes, et rébellion grande contre l'autorité maritale ; mais quelle si parfaite cuirasse n'a pas son défaut? Son séjour près de lui, je ne dis pas en commun avec lui, — ils logeaient sous le même toit, mais rarement s'asseyaient à la même table, — dura plusieurs années, jusqu'à l'époque, peu s'en faut, où Lauzun eût fait des deniers de la duchesse l'emploi détestable que l'on s'imagine. Elle retourne demander le vivre à sa grand'mère, trop âgée pour prendre activement part à tant de souffrances, mais qui lui témoigne, l'entourant d'égards, qu'elle l'aime autant que jadis et qu'elle la revoit avec joie. Elle lui fait une société quotidienne composée des marquise et comtesse de Boufflers, de madame de Choiseul, de l'abbé Barthélémy, du président Hénauit, de la comtesse de Broglie et de madame du Deffand ; tout cela est bien caduc, bien radoteur, bien caustique. On la comprend, à peine ; on la dénigre (2]. Madame du Deffand lui trouve un petit air effarouché, dont elle n'augure pas bien. — « C'est, dit-elle avec sa réserve ordinaire, un petit oiseau qui n'a encore appris aucun des airs qu'on lui siffle; elle fait de petits sons qui n'aboutissent à rien; mais comme son plumage est joli, on l'admire, on la loue

(1) Son mari lui préférait, el pour d'excellentes raisons, les créatures les moins distinguées. Comme on lui reprochait son goût pour mademoiselle Laurent, comédienne sans beauté, sans talent : « Ah ! lépondit-il, si vous saviez comme elle est bête, et comme cela est commode ! On peut parler devant elle des choses les plus importantes avec une sûreté ! »

(2) Seul, le comte de Gaines paraît avoir découvert une âme aimante sous cette enveloppe froide et réservée. On croit même qu'il faudrait attribuer à un sentiment de jalousie les quelques traits piquants dirigés contre lui dans les Mémoires de Lauzun.