XX LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

au mariage. A gentilhomme si parfait, la coqueluche des personnes du bel air, il eût semblé bizarre qu'on n'eût pas choisi un modèle de toutes les vertus conjugales. Maintes recherches faites, le choix du duc de Gontaut et de son frère, le vieux maréchal, tomba sur Amélie, fille unique de Charles-Joseph, duc de Boufflers, orpheline depuis le berceau et élevée avec un soin admirable par sa grandmère, la maréchale de Luxembourg. Plusieurs contemporains de cette femme célèbre lui donnent les traits d'une Messaline de bon ton; ils ajoutent qu'arrivée à l'âge où Je feu des passions commence à faiblir, elle sut conquérir à ses cheveux blanchis dans les joies d'une jeunesse incon-^idérée, ce respect que le monde réserve, en général, aux cœurs froids, sévères, timides, qui ont su se tenir en garde contre ses séductions. Un roué flétri, juge très-indiscret de madame la maréchale, achève ainsi son portrait : — « Je ne lui connais qu'un seul mérite, c'est la manière dont elle a élevé la duchesse de Lauzun ; il est vrai qu'elle a trouvé un excellent fonds , mais on ne peut disconvenir qu'elle ne soit un chef-d'œuvre d'éducation, et la femme la plus parfaite qu'on ait connue.» — Un pareil chef-d'œuvre est la rançon de bien des fautes. Chaste, digne, modeste, telle apparut Amélie de Boufflers au milieu de la difficile société oii la produisit son aïeule, telle elle demeura dans le cénacle gangrené où l'entraîna celui qu'on lui imposa pour époux. Aucune des âmes élevées qui l'approchèrent n'a oublié de rendre hommage à la noblesse et à la naïveté de ses sentiments, à sa raison assise dès son jeune âge, à l'admirable sérénité de son regard, à la pudeur franche de son parler et de sa démarche (1).

(1| On nous ferait un reproche de n'avoir pas mentionné, au moins en note, les témoignages suivants :

" Qui connut jamais cette femme charmante sans éprouver en même temps les

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— « Quelle charmante personne ! s'écriait Jean-Jacques Rousseau, enthousiasmé. Elle avait vraiment une figure, une douceur, une timidité virginale. Rien de plus aimable et de plus intéressant que sa figure, rien de plus tendre et de plus chaste que les sentiments qu'elle inspirait. D'ailleurs, c'était un enfant ; elle n'avait pas onze ans. Madame la maréchale, qui la trouvait trop timide, faisait ses efforts pour l'animer. Elle me permit plusieurs fois de lui donner un baiser ; ce que je fis avec ma maussaderie ordinaire. Au lieu de gentillesses qu'un autre eût dites à ma place, je restais là, muet, interdit; et je ne sais lequel était le plus honteux de la pauvre petite ou de moi. Un jour je la rencontrai seule dans l'escalier du petit château ; elle venait de voir Thérèse, avec laquelle sa gouvernante était encore. Faute de savoir que lui dire, je lui proposai un baiser, que, dans l'innocence de son cœur, elle ne refusa pas, en ayant reçu un, le matin même, par l'ordre de sa grand'maman, et en sa présence. » — A ce visage de vierge, à cette enfantine timidité, l'âge ajouta des qualités plus sérieuses que Rousseau dut goûter bien davantage

plus douces émotions de l'amour ot de ramitié ! Ses grâces naïves pourraient inspirer, je l'avoue, des sentiments trop passionnés, s'ils n'étaient trop rcprimé.s par la noble décence de ses regards, et par l'expression céleste de sa physionomie. La grande considération dont jouit madame de Lauzun dans un âge encore tendre n'est pas due h la seule vertu ; c'est à une pureté intérieure, cest au caractère de ses pensées, qui se peint dans tous ses discours, dans tous ses mouvements, et dont sa physionomie est l'image, qu'elle doit Vestime et les égards dont elle est entourée... Madame de Lauzun rougit dès qu'on la regarde,

et rougit encore de s'être aperçue qu'on la regardait lUen de ce qui peut

contribuer au bonheur des autres ou augmenter leur affection ne lui paraît à dédaigner... Sa religion est une religion éclairée ; elle ne la montre point par accès, mais par une suite d'actions qui ont entre elles un rapport constant et qui dérivent toujours des mêmes principes. »

{Mélanges extraits des manuscrits de madame Necker, t. I, p. 176.)

« Je ne pouvais me lasser de la contempler, dit madame de Genlis à son tour. Elle avait la plus intéressante figure et la plus noble, et le plus doux maintien que j'aie jamais vu-, elle était d'une extrcnK- timidité, sans être insipide ; d'une obligeance, d'une bonté toujours soutenues, sans aucune fadeur; il y avait en elle un mélange original et piquant de finesse et de naïveté. » (Mémoires, t. I, p. 382.)