XXVI LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

appétits, et proie lui-même d'une ambition démesurée, avait osé porter ses vœux jusqu'au trône.

Il est faux de dire que Lauzun n'a point été aimé de la reine; il est également faux de prétendre que celle-ci a succombé à la tentation. D'une part, les initiés aux mystères de Versailles reconnaissent que, deux ou trois ans durant, Marie-Antoinette fut pour Lauzun tout yeux et tout oreilles; de l'autre, l'impitoyable indiscret exclut la reine de la liste de ses victimes. Quels autres témoignages chercher? Un grand, qui avait vécu avec des princesses, disait à Chamfort : « Croyez-vous que M. de Lauzun ait madame de Stainville? — Il n'en a pas même la prétention, répondit le bel-esprit; il se donne pour ce qu'il est, pour un libertin, un homme qui aime les filles par dessus tout. — Jeune homme, reprit le haut personnage, n'en soyez pas la dupe. C'est avec cela qu'on a des reines. » Lauzun aurait pu être le corollaire de cet axiome. Ses aventures d'amour, la fable de tout ce qui hantait l'OEilde-Bœuf, ne tardèrent pas à parvenir à Marie-Antoinette; celle-ci, de ce moment, fit preuve pour Lauzun des soins les plus attentionnés, des prévenances les plus cordiales. Elle cause, joue avec lui des heures entières, favorise son goût pour les courses de chevaux ; en y assistant, en prenant une part active dans des gageures exagérées, elle contribue à tnettre à la mode ces amusements et se réjouit toutes les fois que Lauzun — ce qui arrive fréquemment — est le vainqueur. Marie-Antoinette avait mille diverses raisons pour se plaire dans. la compagnie du gracieux et élégant fils des Biron, et autant de facilités pour le rencontrer qu'il est loisible à une reine- Ils se voyaient intimement chaque soir dans le salon des Guéménée dont Lauzun était le commensal ordinaire. Leurs premiers sujets de conversation furent tout tracés par l'affection égale

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qu'ils portaient aux Anglais. Personne ne conteste ces faits, qui étaient publics. Le prince de Ligne, le comte de Tilly, le baron de Besonval, les chroniqueurs contemporains les mentionnent dans leurs écrits. Cette grande faveur dura deux ans. La seule inconstance de la reine, mûrie par les intrigues des Lamballe et des Polignac, y mit un terme, Marie-Antoinette permit que la gouvernante de ses enfants fermât ses salons au brillant sportman qu'elle avait la veille désigné comme son ami, et en cela donna une preuve éclatante de cette extrême mobilité d'idées, de cette insouciance incompréhensible, qui devait la pousser quatorze ans plus tard sous le fatal couperet. On l'a dit avec raison, les personnes qu'elle rapprochait d'elle n'éprouvaient que les inconvénients de la faveur sans en recueillir les avantages. Dès qu'une fois Lauzun se trouva écarté, par l'intrigue et la jalousie, de la présence de Marie-Antoinette, les factions qu'avait gênées sa faveur surent forcer la reine à se conduire dorénavant comme une amie infidèle, et ne rougirent pas d'attribuer au jeune duc les entreprises les plus extravagantes. Madame d'Oberkirch, à laquelle nous n'accordons qu'une médiocre confiance (1), s'est rendue l'écho d'un des contes absurdes qui circulaient sur le seigneur disgracié. Nous le citons comme un monument d'exagéraiion : « On assure, ditelle, que pour se faire remarquer de la reine, il avait eu l'audace de se présenter sous sa livrée, de la suivre tout le jour, partout oii elle se rendit, et de ne pas quitter la porte de son appartement, la nuit, comme un chien de garde. Il arriva que Sa Majesté ne jeta pas les jeux de son

(1) Cet auteur se trompe si grossièrement à l'égard de Lauzun en le faisant fils du maréchal de Biron, qu'il serait imprudent de regarder toutes ces assortions comme paroles d'Evangile: cependant nous avons fait belle part à ses récits vraisemblables.