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le reçoit grossièrement, eût été plus grand s'il eût répondu par le silence aux propositions corruptrices du duc d'Orléans. Biron le quitte sans paroles de colère sur les lèvres; il réserve désormais toute sa haine à la famille royale qui l'a frappé au cœur en le privant de cette place de colonel des gardes-françaises, espoir de toute sa vie. La province de Quercy, en lui ouvrant les portes des Etats-Généraux, lui donna l'occasion de formuler hautement ses plaintes et ses menaces et de se mêler aux intrigues des ennemis du trône. Mais suivons les événements, qui, s'enchaînant sans relâche, amèneront le triomphe de la nation. Le renvoi de Galonné prive le trône, si faible déjà, d'un soutien vigilant. La famine augmente le trouble général, le porte en des lieux tranquilles jusqu'alors. Pour rétablir l'ordre dans Paris, dont la fermentation est au comble, le ministère de la maison du roi n'a sous la main que les régiments des gardes-françaises et suisses. Il trouve sujet de se féliciter de n'avoir pas donné le commandement du premier de ces corps au duc de Biron, car la victoire eût été dans ses mains et assurée au parti d'Orléans. Mais les chefs qu'on a choisis, quoiqu'ils ne soient pas vendus, ne valent pas mieux. Sans prévoyance, sans courage, maladifs, ils ne se décident à rien. Depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet, d'éternelle mémoire, les têtes les plus avancées poussent les moins hardies aux démonstrations. Excitées par le duc d'Orléans, payées par son or, ces menées provoquent la naissance d'un parti orléaniste dans l'assemblée, et Biron est désigné pour y jouer l'un des principaux rôles. Enfin la Bastille est prise. C'est pour tout le monde « un beau jour, » comme disait Bailly ; mais sur-

en 1788, que les assemblées de notables, ou autres, pussent provoquer de réformes. Lauziin, plus instruit des aspirations du peuple et de l'énergie quil déploierait pour soutenir ses droits, se portait garant du contraire.

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tout pour l'ex-duc de Chartres cl son parti naissant. Dans la célèbre nuit du 4 août, Hirou assiste (!t coo[)ère au suicide de la noblesse. Ce fut lui qui, en deux mots, après la srance, prononça l'oraison funrbre de la féodalité. Comme les principaux acteurs de cette scène ne pouvarent, sans stupéfaction, plonger leurs regards dans l'abîme creusé par eux et qui séparait du vieux monde le nouveau encore caché dans les ténèbres : « Messieurs, s'écria en riant le duc de Biron, qu'est-ce donc que nous avons fait? qui est-ce qui le sait? » « Et chacun, ajoute Condorcet, convint qu'il n'en savait rien. » Le G octobre, au rapport de tous les témoins, Biron parcourut Versailles avec d'Orléans. Ce dernier et son fidèle Achatës ne firent que paraître à l'assemblée et de là se rendirent au palais, ou on les perdit de vue, mais où, sans doute, ils contribuèrent à assurer la victoire à leur plan. Tandis que Mirabeau, vêtu d'une longue redingote grise, un grand sabre à la main, et, selon la pittoresque expression d'un spectateur, ayant l'air d'un Charles XII, excitait les troupes, les autres partisans de d'Orléans, costumés en femmes et mêlés à la foule du peuple, encourageaient et dirigeaient les mouvements. On sait que le duc d'Orléans n'eut pas le courage d'avouer sa coopération à ces troubles. Il demanda ses passeports, et, sous prétexte d'une mission, s'enfuit en Angleterre. Moins faible, Biron demeura au poste : « Biron sort de chez moi, écrivait Mirabeau, et ne part point ; il l'a refusé parce qu'il a de l'honneur. » A l'Assemblée, il modela sa conduite sur celle du tribun populaire. S'il parlai.t moins, il agissait autant. Il prit l'initiative de plusieurs motions importantes, et toujours au bénéfice de son ami, dont il était avec Liancourt le chargé d'afïaires. En vain les Tuileries, par une tactique habile, voulurent-elles l'éloigner en lui confiant le commandement

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de l'île de Corse, qu'il avait jadis demandé; son désir de popularité ne l'emporta pas sur son amitié. Il reste, et tant pour détourner l'attention publique que pour faire croire à son indifférence, il rédige aussitôt un rapport et fait adopter un projet de décret en faveur des maîtres de poste. La rentrée en France du prince d'Orléans passe inaperçue ; le discours prononcé dans cette occasion par Biron n'eut de retentissement qu'au cœur de la reine. Vinrent des événements terribles qui ne laissèrent pas à son ancien favori le temps de se repentir. Au mois d'octobre 1790, les officiers des hussards de son nom et ceux du régiment de Royal-Liégeois, en garnison dans je no sais quelle petite ville, jugèrent à propos de fraterniser le verre et la fourchette en main. On sortait de table et l'on allait prendre le café, lorsqu'un chef : « Nous sommes les maîtres, dit-il; nous avons des sabres, il faut hacher les bourgeois ! » Cfe fut le commencement des désordres. Un grand nombre d'officiers, aux cris de : Vive le roi ! Vive la joie ! coururent à la maison du major du régiment de Lauzun, où le colonel du Royal-Liégeois se réunit à eux et s'écria : Messieurs, vive le roi! Au diable la nation! Epées, sabres et mouchoirs blancs sont tirés, et c'est dans cet état d'exaltation qu'on se rend aux casernes pour soulever les soldats. Les hussards de Lauzun, tous dans le vin à la suite d'une gaieté, se rendent, comme on le croit, aux injonctions de leurs chefs. On assaille les maisons, on frappe et l'on maltraite des citoyens. Parvenue à Paris, jugez quel tumulte occasionna dans l'Assemblée la nouvelle de ces événements. Il ne tinta rien qu'on en rendît Biron responsable. Ses amis intervinrent; il monta à la tribune et demanda la punition rigoureuse des auteurs du désordre. Averti par le danger qu'il avait couru, il jugea qu'il n'était plus temps de rester impassible spectateur des convulsions dans les-

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quelles se tordait le pays, et que son inaction sur les bancs de la chambre serait inleriJrétûe à mal on cas de nouveaux tumultes. Il sollicita et obtint successivement plusieurs missions. D'abord nous le trouvons à Metz, oii Bouille qui avait été son chef s'entretint avec lui. Comment ajouter foi à ce que dit ce général, d'ailleurs infidèle en d'autres points, de la fausseté du caractère de Biron? Jamais une conversation confidentielle faite dans d'aussi graves circonstances, n'a pu avoir, en avril 1791, le dénouement inconsidéré dont parle le triste héros de Varennes : « Dans la conversation que nous crimes ensemble, rapporte-t-il, il me parla avec beaucoup de vérité sur la situation de la France, avec intérêt sur celle du roi, avec mépris sur l'Assemblée et sur les partis qui la divisaient; il me témoigna un désir extrême qu'on rendît au roi sa dignité, sa liberté, son autorité; à la monarchie son ancienne constitution... Le lendemain, le duc de Biron vint chez moi, et me remit, par écrit, sa conversation de la veille (elle était la profession de foi d'un aristocrate le plus décidé), en me disant : Gardez cet écrit que j'ai signé ; et faites-en usage, si moi et mon parti nous ne tenons pas tout ce que je vous promets. Je le reçus, et je l'ai depuis jeté au feu. » Nous le demandons, jette-t-on au feu de pareils écrits, et, l'ayant fait, y a-l-il beaucoup de bonne foi à les alléguer ? Biron parcourait certaines provinces où, revêtu de pouvoirs extraordinaires, il recevait le serment des troupes. Prenons lecture d'un fragment d'une de ses lettres datée de Douai, 27 avril; c'est là qu'il faut chercher ses véritables sentiments, non dans les Mémoires de Bouille, ni ailleurs. Généralement, les rapports officiels, comme les discours académiques, ne sont vrais que pour ce qu'ils cachent; Biron met, dans ceux qu'il rédige, beaucoup de cette nonchalante franchise, cause plus tard de sa perte :

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« Le départ du roi, dit-il, a développé dans toutes les âmes une nouvelle énergie, et son arrestation a fait éclater une joie presque universelle. Le peuple aime et bénit la Révolution ; la confiance dans l'Assemblée nationale est sans bornes; toutes les espérances se concentrent maintenant en une seule : la grandeur que vous avez montrée depuis la fuite du roi accable vos ennemis, et vous êtes, plus que jamais, invinciblement forts de toute la puissance de l'opinion publique. Nous ne devons pas laisser ignorer à l'Assemblée nationale que son adresse aux Français a été reçue avec transport par les citoyens des villes que nous avons parcourues, et que cette réfutation d'un écrit suggéré, sans doute, à un monarque abusé, est regardée comme la seule réponse qui doive être faite aux vaines objections des ennemis de la Constitution : « Cette besogne se prolongea durant plusieurs mois. A la fin, Biron vint, avec son confrère Alquier, rendre compte de sa conduite. Il porta la parole et s'exprima dans ce style un peu emphatique, né tout à coup du rigorisme de ces temps et de la rhétorique minaudière de ceux qui finissaient : « Nous avons trouvé dans les troupes les sentiments les plus patriotiques, le plus grand dévouement au maintien et à la défense de la Constitution; mais nous avons vu presque partout une grande méfiance des soldats envers leurs officiers... Les prêtres réfractaires, continue-t-il d'une façon caractéristique, sont nombreux et dangereux dans les superbes contrées que nous venons de parcourir. La vue des biens immenses qui viennent de leur échapper ne permet plus au calme de s'établir dans leur âme ; ils nuisent à l'esprit public, ils intriguent contre les curés constitutionnels, ils éloignent de la constitution, ils excitent contre elle les gens faibles ou peu éclairés, ils entraînent leurs familles ou leurs amis dans leurs criminelles erreurs,

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et nuisent par leurs doctrines et leurs menaces h la vcnlo des biens ecclésiastiques. Leur réunion ne peut qu'être dangereuse et pour la chose publique et pour leur propre sûreté. Nous avons trouvé cinquante-deux prêtres réfractaires dans la seule petite ville de Cateau-Cambrésis, et l'on y aperçoit leur influence de la manière la plus funeste. Il est fort à désirer que l'Assemblée nationale s'occupe des moyens d'obliger et d'assurer leur tranquillité. » Quelques mois plus tard, Biron , chargé par l'Assemblée d'une mission à Londres, s'y rendait avec ïalleyrand : joyeuse confraternité, s'il en fut. On sait que l'évêque d'Autun avait recherché la société de Biron dès en paraissant sur le théâtre oîi il devait jouer un si grand rôle, et qu'il se plaisait à soutenir contre lui de petites guerres, avec des bons mots pour boulets rouges. Le jour où le bref du pape qui l'excommuniait lui fut envoyé par le roi, il écrivit à peu près en ces termes à son ami : « Vous savez la nouvelle. Venez me consoler et souper avec moi. Tout le monde va me refuser le feu et l'eau : ainsi nous n'aurons ce soir que des viandes glacées et nous ne boirons que du vin. » Mais revenons à la négociation qui leur était confiée. Elle fut interrompue fort singulièrement par un maquignon. Cet homme, créancier de l'ex-duc de Lauzun pour une somme importante et s'imaginant retrouver dans Biron le brillant gentleman de Newmarket, le fit arrêter et toutefois s'y prit bien, car il paraît que le duc d'Orléans était, en ce tempslà, le banquier de son ami : bruit que les mauvaises langues ont exploité. Laissons-les dire et cinglons vers la France, où Biron nous a devancé et où nous ne pourrons plus le suivre qu'à grands pas. Général en chef à l'armée du Nord, un baptême de sang le consacre dans son nouveau grade : il voit expirer à ses côtés son ami Théobald Dillon, frère de cet Arthur qu'on appelait le beau, seize

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ans auparavant. Son courage au milieu de la désorganisation universelle est sa sauvegarde. Les commissaires de l'Assemblée, dépêchés vers lui après le 10 août, trouvent un enthousiaste plus ardent que jamais. A cette question grosse d'un avenir orageux : « Vous soumettez- vous , purement et simplement, aux décrets de l'Assemblée nationale, oui ou non ? » On obtient de lui un : « Oui, sans restriction ! » qui lui attire aussitôt ces éloges : « Le général Biron soutient son armée contre la séduction, par l'ascendant que lui donnent sa droiture, son courage et son dévouement sans bornes à la cause qu'il a embrassée et dans laquelle il a constamment marché sans dévier un seul instant. » Déjà désillusionné à cette époque sur les fumées de gloire qui jadis l'enivraient, il ne cherche plus que les occasions de faire preuve de zèle, et au besoin de se sacrifier. La preuve se trouve dans ces lignes du ministre de la guerre, lues à la Convention au milieu de novembre 1792 : « Citoyen président, j'avais écrit le 5 de ce mois au général Biron d'envoyer des troupes au général Custines et de les faire partir au moment où celuici le jugerait convenable. Ce peu de mots a suffi pour déterminer Biron, qui avait eu précédemment Custines sous ses ordres, à se mettre lui-même aux siens. » Les applaudissements qui accueillirent celte lecture furent les derniers à l'adresse de Biron. Ils étaient bien oubliés lors de la disgrâce de Philippe-Egalité. Son ami de l'armée du Nord venait -d'être envoyé sur les frontières d'Italie, lorsqu'il fut question de transporter le prince dans les prisons de Marseille. La Reveillère-Lepeaux et Marat objectèrent le voisinage de Biron, et c'est ce qui provoqua l'exclamation de Boyer-Fonfrède : « Eh quoi ! pas une ville en France où nous puissions loger les Bourbons ? Vous jugerez par là, citoyens, combien une famille royale

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est chose embarrassante ! » Biron ne trouve pas ce qu'il espérait dans ce commandement do l'armée dos Alpes maritimes : une occasion de se distinguer (i). Il eût épouvanté ses ennemis, désarmé la mauvaise foi, éloulTé dans l'enthousiasme général les murmures de ces trembleurs qui voyaient, dans tous les ci-devant, des traîtres, tandis que beaucoup, comme Biron, étaient intéressés à mieux servir la République vengeresse que l'ombre d'un sceptre débile et injuste. Pauvre général, c'est vrai; il faisait cas de la vie de ses soldats ! Guerroyant en tacticien et point en massacreur, il croyait que les grandes batailles ne sont pas les grandes tueries; que le sang est un vernis mauvais pour le général, et que les lauriers sans taches n'en sont que plus brillants et plus honorables. Comme il se trompait, et qu'on a changé cela ! Nice enlevée sans grandes pertes à l'habile général Devins, le Comté en partie soumis, ne lui furent titres de gloire qu'auprès des patriotes sans préventions. Des ennemis cachés, acharnés à sa ruine, craignirent qu'il ne poussât plus loin ses conquêtes et qu'il fût impossible de le renverser, si ses succès lui élevaient dans cette contrée un piédestal. Ils l'appelèrent au commandement

(I) Quelques détails sur sa vie à cette époque d'après les Mémoires de Des Genettes :

u Nous voilà à sept heures chez M. de Biron, et bientôt à table. Le

général en chef, âgé de iO à 45 ans, de la plus belle et de la plus noble représentation, avait, comme le dernier maréchal de Biron, son oncle, une réputation de bravoure, de loyauté et de bonté justement acquise. Sa politesse était délicate et aisée, et il s'occupait de tout le monde dans ses réceptions. La magnificence de M. de Biron tenait aux habitudes de sa vie et peut-être un peu aux dissii)ations de sa jeunesse. Dès que le dîner fut fini, le général en chef entra dans son cabinet. La compagnie resta dans le salon groupée presque tout entière autour d'un canapé sur lequel était assise la maîtresse en titre de M. de Biron, et qui, je crois, s'appelait Laurent ou Laurens, ce que l'on prononçait souvent Lorentz. La similitude ou plutôt la consonnance du nom de cette agréable personne un peu boiteuse, après avoir été Tune des nymphes les plus sveltes de l'Opéra, amusait un peu aux dépens du premier médecin de l'armée, nommé Lorentz. »

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d'un des corps occupés à soumettre les traîtres de la Vendée, corps indisciplinés, indisciplinables , qui eussent lassé l'énergie du plus vaillant et du plus expérimenté capitaine.

Mais l'imbroglio des événements est si compliqué; les passions qui en font jouer les fils sont si nombreuses, si difTéren-ies, qu'il est bien difficile, un parti étant pris, un jugement formé, de ne penser pas à se rallier au jugement contraire, avec bonnes raisons pour se décider. Si l'on rapproche plusieurs circonstances, que nous n'avons qu'effleurées, des derniers incidents de la vie de Biron, nous le voyons au nord et à l'est de la France, à l'époque où il peut favoriser la fuite du roi et rendre, par de promptes manœuvres, le trône vacant ; dans le midi, au moment où l'on discute à la Convention l'incarcération à Marseille du duc d'Orléans, sous l'œil dévoué de son ami; à l'ouest enfin, dans un pays soulevé d'abord par les passions orléanistes, où la faction des prêtres a fomenté d'autres brigues, et qu'on peut espérer ramener à ses premiers desseins. De tels rapprochements, comme tout le monde le voit, sont instructifs. Sans doute, les débris du parti d'Orléans, comptant, à la dernière heure, trouver un soutien solide dans le bras de Biron, le commandement des armées de Vendée , parfaitement organisées selon eux, leur parut plus propre qu'aucun autre à assurer leur triomphe. Croyaient-ils que son nom rallierait les rebelles et que, aidé de ceux-ci et des propres soldats de la Convention, Biron marcherait sur Paris? sans doute encore; mais rêves impossibles. D'ailleurs Biron commençait à douter autant du salut du peuple que du sien (1). Il voyait

(J) Puis, en réalité son amitié pour le duc d'Orléans passait après l'amour de la patrie. On sait qu'à l'armée d'Italie ce l'ut Biron qui opéra l'arrestation du duc de Montpensier, frère de Louis-Philippe, que le comité de salut public avait jugé

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la conduite de l'Etat à des têtes fougueuses, incapables de s'entendre pour se donner un chef, qui eût assis, comme Washington, la République sur des bases larges, inébranlables. Il reconnut, dès son arrivée à Niort, au commencement de mai 1793, qu'il ne pourrait tirer parti au profit de personne, du pouvoir qu'on lui avait cédé. Entouré d'espions royalistes, d'ambitieux de village, privé d'aides et d'amis, il tomba au milieu d'une confusion inimaginable le lendemain de la déroute de Fontenay. « La cause de ce malheur, [mande-t-il au ministre, vient de la négligence et de l'abandon de toute organisation , de tout principe militaire. L'armée des côtes n'existait que sur le papier, lors de la déclaration de la guerre. L'officier qui s'est trouvé là a rassemblé autour de lui le plus d'hommes qu'il a pu ; il est devenu général. Ne pouvant tout faire seul, il a été obligé de se choisir quelques adjudants, quelques coopérateurs. Chaque expédition de rebelles a fait éclore une petite armée de patriotes, avec un général de quelques centaines d'hommes. L'espoir d'acquérir de la gloire sans la partager, la crainte de cesser de commander et de rentrer sous les ordres d'un chef, le plaisir de dire : Mon armée ! ont, pour ainsi dire, coupé toute espèce de communication entre cette nombreuse quantité de petites armées qui semblaient toutes appartenir à différentes puissances, dont les opérations étaient déterminées par dos intérêts personnels... Je n'ai rien vu de plus effrayant et de plus effrayé que la foule immense réfugiée dans Niort. Le malin de mon arrivée on avait longtemps et vainement battu la générale, sans pouvoir rassembler la dixième partie des troupes, retirées, plutôt

mile d'emprisonner. Voyez, dans les Mémoires du duc de Montpensier (Paris, Baudouin, 1824, in-S", p. 1-7), le récit détaillé de cette arrestation, et comme le général en chef sut concilier son devoir et son amitié.