L LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUN

que logées chez les habitants. D'après ce que j'apprends des rebelles, de leurs moyens et de leur manière de faire la guerre, ils ne doivent absolument leur force et leur existence qu'à l'épouvantable confusion qui n'a cessé d'accompagner les mesures incohérentes et insuffisantes que l'on a toujours prises partiellement contre eux. Il n'existe à Niort aucun service monté, point d'équipages de vivres, point d'hôpital ambulant; en un mot, aucun moyen de faire deux marches, sans la certitude de manquer de tout. » L'armée des cotes de la Rochelle demeura dans ce piteux état durant le commandement de Biron ; non par sa faute, je crois. Des agitateurs à la solde des brigands entretenaient le désordre, animant les soldats contre leurs officiers, ceux-ci contre leurs chefs. Le nouveau général, quoique miné par les chagrins et la maladie, tous les jours informé de la mort violente de personnes qu'il a connues et aimées, ne prend pas un instant de repos. Aujourd'hui à Saumur, demain à Oléron, La Rochelle, Angers, les ports de la Basse-Vendée, il organise tout, veille sur tout. Les bureaux du ministère de la guerre, qu'il tenait au courant de ses moindres démarches, enregistraient chaque jour de nouvelles dépêches : tantôt demandes d'officiers supérieurs, de soldats, de secours en vivres, en argent ; tantôt informations précises sur les manœuvres des ennemis, leurs marches, leurs succès, leurs défaites. Assurément peu de capitaines eussent été capables de diriger avec une éloquence plus naturelle, plus énergique, plus franche, plus persuasive, plus patriotique, ces bulletins qui se succédaient si fréquemment sur les tables de la Convention et du ministre. L'administrateur et l'homme de guerre y parlent seuls, et néanmoins, derrière la phrase acerbe et injonctive, sourit la malicieuse et spirituelle saillie de l'ancien roi des sa-

LE DUC ET LA DUCHESSE DE LAUZUX u

Ions de Paris et de Versailles. On le retrouve tout entier dans ces lignes : « La désertion de toutes les gardes nationales en réquisition a été si considérable qu'il est impossible d'employer la force armée pour l'arrêter ; des bataillons entiers sont partis de nuit sans laisser un seul homme : les efforts des représentants ont été inutiles. Le besoin de bras pour la moisson se fait sentir. Mon opinion n'a jamais été que l'on pût tirer militairement aucun parti de ces cultivateurs, pères de famille, que leur désespoir rendrait plus dangereux qu'utiles. Nous en avons fait, sur plusieurs points, la dangereuse expérience ; car ils ont commencé toutes les déroutes longtemps avant le danger. Je crois donc fermement qu'on n'a pu les retenir à l'armée sans nuire à la chose publique sous plus d'un rapport important. Je n'ignore pas quelle énorme responsabilité j'attire sur ma tête en parlant ainsi ; je sais bien que si nous éprouvons encore quelques revers, ce qui, j'espère, n'arrivera pas, on ne manquera pas de l'attribuer au renvoi de ces timides habitants des campagnes, la plupart point ou mal armés, et fuyant avant de pouvoir tirer un coup de fusil. On les transformerait bien vite en robustes et énergiques agriculteurs, armés d' excellents fusils de chasse, mettant une balle dans un écu à trots cents pas, et déterminés à verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang ; mais je suis pénétré de ce principe qu'un républicain doit, quand il est convaincu qu'il fait une chose utile, risquer de porter sa tête sur l'échafaud comme de l'exposer aux combats. » Quel révolutionnaire, je dis de ceux qu'animait l'amour de la patrie et du salut commun, eût tenu plus sévère et plus digne langage? A ces dépêches et à d'autres bien plus pressantes les ministres ne répondaient pas, ou répondaient par les antiphrases les plus naïves : « La Vendée, lui disait-on un jour pour tout en-