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couragement, est le théâtre d'une guerre aussi coûteuse qu'inquiétante. » D'autre part la commission militaire de Tours, présidée par un envoyé du ministre, Ronsin, que le nom de Biron inquiétait, prétendait régenter le général en chef et donnait de la publicité à ses plans de campagne. Indigné, Biron obtint le rappel d'un homme, qui, depuis son arrivée, avait entravé ses combinaisons. Thibaudeau, député de la Convention nationale, rapporte dans ses Mémoires une scène de désordre où Biron et Ronsin sont en présence ; c'est un tableau. On était réuni en conseil, à Niort, avec le général en chef, peu après la défaite d'un détachement républicain à Thouars. Tout-à-coup Ronsin force la porte et s'écrie : « Les républicains ont été trahis et je viens vous déclafer en leur nom que nous ne marcherons plus contre l'ennemi que lorsque nous connaîtrons sa véritable force. » Le général Biron détacha son sabre et dit avec le plus grand sang-froid : « Représentants, je dépose mon commandement entre vos mains, plutôt que de commander à des officiers de cette espèce, à des lâches! » Une partie des personnes présentes voulurent faire arrêter sur le champ Ronsin ; l'autre l'excusa . Il resta impuni. Moins de trois mois après, Biron était appelé à venir rendre compte de sa conduite au conseil exécutif provisoire. Sa démission longtemps sollicitée, ne lui était pas accordée ; c'était une radiation pure et simple des cadres de l'armée. On l'accusa d'avoir fait emprisonner un de ses subordonnés. Rossignol ; mesure provoquée par Westerman seul, étrangère à Biron, qui n'avait rien signé. Nul crime plus grave ne lui était reproché ; à moins que l'inaction n'en soit un; mais il s'en confesse; faisant le mort, il avait son but : « Ce n'est pas, disait-il, de continuer la guerre qu'il nous importe ; mais de la terminer positivement à une époque prochaine. » Quant à des pactes

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do sa part avec la rébellion, sont-ils possibles? Il la surveillait justement là ou un traître l'eût favorisée : « Le plus grand danger, ajoutait-il dans un autre rapport, serait une descente sur les côtes pour se réunir aux insurgés, que l'on parviendra à réduire, un peu plus tôt, un peu plus tard, tant qu'ils ne recevront pas de secours étrangers. Dans le cas contraire, on pourrait regarder la guerre civile comme allumée et bien difficile à éteindre. Des troupes à cheval, solides et aguerries, sont indispensables pour la défense des côtes : c'est par là que sont les plus grands, les plus imminents dangers. » Son plan de campagne, au jour où tous les services de son armée auraient été complètement organisés , eût consisté à faire agir quatre colonnes, de dix mille hommes chacune, partant le même jour et à la même heure des Ponts-de-Cé, Saumur, Chinon et Niort ; mais il fallait avant tout régulariser l'armée, attendre des troupes, et les succès rapides des Vendéens ne permirent pas de tenter l'exécution de ce projet.

Biron dont la santé extrêmement usée, les fréquentes incommodités, les attaques de goutte, tristes résultats des agitations de sa jeunesse, eussent demandé le calme et les soins, fut jeté dans les cachots de l'Abbaye. En vain chercha-t-il à émouvoir par ses plaintes les membres de la Convention et du Conseil exécutif, en vain rappela-t-il et son dévouement et les premiers succès des armes de la République dans la Vendée, dus à ses soins,

Le nombre de ses pleurs n'égalera jamais De ses persécuteurs la multitude avide (I).

On a prétendu (2) que Biron aurait été l'une des vieil) Voyez l'Appendice, p. 377.

(2) Rousseau, membre du Conseil des anciens, fut l'un des premiers. Voyez sa lettre au Moniteur du 30 germinal an VI.

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times de la sourde vengeance des chefs de l'émigralion. C'est une thèse qu'il serait facile de soutenir ; les matériaux abondent. Tous les nobles ou leurs anciens amis qui prirent part à la Révolution ou qui, ayant pu émigrer, refusèrent de le faire, furent poursuivis par des persécuteurs cachés : Chapelier, Thouret, d'Espreménil, Bailly, Custines, d'Estaing, Beauharnais, Biron, et bien d'autres, furent les victimes de l'influence secrète des cagots et du gouvernement de Coblentz, dont les agents étaient partout qui simulaient, tartufes, l'enthousiasme républicain, au milieu du plus violent régime de la Terreur. Aussi lorsque le malheur des îemps voulut que ces débris gâtés revinssent à la surface, pour ne pas laisser deviner leur œuvre sanguinaire au milieu de la conflagration générale, il n'y eut pas de termes assez forts, sur les lèvres de ces adulateurs pensionnés, pour la louange de M. le duc de Lauzun-Biron. Il semble qu'Armand Gontaut n'ait jamais quitté les salons de Versailles, et qu'il soit mort en défendant les principes éternels delà religion cathohque et romaine et du trône légitime du fils aîné de l'Eglise, dans les champs de la Vendée ou parmi les rangs des ennemis éternels de la nation. On oublie que le trône vermoulu des Bourbons n'a pas eu pendant quinze longues années un ennemi plus acharné, plus actif; que chacune de ses paroles contenait un principe corrodant pour la monarchie, qu'il ne respirait que haine et qu'il fut le premier de tous les nobles à dépouiller ses titres et surnoms pour se mettre au rang des derniers de la classe du peuple. — Ce fut au mois de juillet 1790 qu'il déclara ne vouloir garder que le nom d'Armand Gontaud, — qu'il dénonça Dumouriez à la Convention, qu'il assista d'Orléans jusqu'à sa dernière heure, qu'assis à côté de lui sur les bancs de la suprême chambre de justice, il eut, peut-être comme lui, déposé

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un solennel arrêt de mort contre le vaincu du 10 août. Ils ont donc voulu, ces historiens en perruques et à houppelandes moisios, noyer dans leurs éloges à un général républicain l'ignominie de leur lâche désertion, tandis que ce monarque, leur idole, disent-ils, abandonné dans son palais, tout seul, quittait ses édredons pour le matelas du Temple ! D'ailleurs l'affection de la noblesse française pour ses rois a toujours été suspecte. Lorsque, en 1525, on reconnut que pour délivrer François P*", il fallait lever sur elle un dnn gratuit, elle s'y opposa de tout son pouvoir. Au lendemain des Etats-Généraux, son roi livré à ses propres forces, c'est-à-dire impuissant, fait appel à son courage ! Plus de noblesse !

Le 1 1 nivôse au II, Biron, condamné d'avance, parut au tribunal révolutionnaire. Il sourit en recevant son arrêt de mort. Custines avait pleuré. Le Moniteur place son supplice aussitôt après ; d'autres, avec plus de vraisemblance, disent qu'il ne mourut que le lendemain. Dans tous les cas, ce second jour, qui, vieux style, était le ■I'''"janvier 1794, dut lui rappeler vingt anniversaires gros de contrastes. Très-calme toute cette journée et le matin de la suivante, il dormit et mangea bien. Son visage n'était point altéré. Toujours impassible, il garda sa sérénité. Lorsque l'exécuteur vint le prendre, il commençait une douzaine d'huîtres : — Citoyen, dit-il, permets-moi d'achever. — Puis, lui offrant un verre : — Prends ce vin, ajouta-t-il, tu dois avoir besoin de courage, au métier que tu fais. — Et il se livra. Biron, né le 13 avril 1746, avait quarante-six ans. Il expira dans les sentiments d'un sage : honorant une puissance créatrice, sans un mot de sympathie pour le pouvoir usé qu'il avait contribué, sans peine, à ruiner. On lui a faussement attribué une exclamation théâtrale que nous ne répéterons pas.

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Le dernier espoir auquel renonça le duc de Biron fut celui de revoir sa femme. Depuis quinze ans séparé d'elle, il put mainte fois, dans ce long espace, comparer avec tristesse sa douceur, angélique aux yeux de tout le monde, aux siens détestable, à la vanité et à l'amertume des affections deshonnêtes qu'il avait recherchées. Que de fois, dans ses rêves, plaintive et désolée, elle lui apparut, sans doute pleurant, des regrets sur les lèvres, point de reproches. Mais déjà enfant perdu de la politique, il était malgré lui entraîné vers un autre monde et des occupations différentes. Tout retour vers le passé, à ceux qui l'avaient pris pour guide, eût paru trahison. Son cœur lui disait : Accours vers elle, et, sur la fin de ta vie, répare ces irréparables maux que ta jeunesse a causés ; ses amis, ses dernières idées d'ambition, lui criaient : Marche ! et il marcha. Et elle, dans un sens contraire à son mari, animée par les idées révolutionnaires, elle exprimait tout haut son mécontentement et son effroi. Quelques jours après le renvoi de Necker, on la vit, cette femme si timide et si douce, attaquer et frapper, dans le jardin du Palais-Royal, un inconnu qu'elle entendait mal parler du ministre, son ami (1). II n'est pas facile de la suivre au milieu du bouleversement des années suivantes. Au mois de juin 1791, les lettres d'Horace Walpole nous apprennent que la comtesse de Boufflers, malade, et elle, se disposaient à partir pour la Suisse. Lauzanne, pendant plusieurs mois, leur servit d'asile ; mais, inquiètes ou rassurées, car ces deux sentiments contraires peuvent produire les mêmes effets, elles revinrent en France à l'automne de l'année 1792, et furent aussitôt, pour le seul crime, il

(1) C'est elle qui encore, en 1789, recevant dans sa loge, à la Comédie-Française, deux oranges parties du parterre, dit en riant à La Fayette : « Monsieur le marquis, voilà les premiers fruits de la Révolution ! >-

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semble, d'avoir quitté leur patrie, emprisonnées. Profondément ému à la nouvelle de ce malheur, son mari écrit aussitôt à la Convention la lettre suivante qu'on ne saurait lire sans se sentir touché des souffrances de l'une, du repentir de l'autre : « Strasbourg, le 18 novembre, l'an P'' de la République, 1792. Citoyen président, j'ose vous demander avec la plus vive instance de mettre sous les yeux de la Convention nationale la note ci-jointe. Un fidèle soldat de la République ose demander aux représentants du i)euple de fixer leurs regards sur l'affreuse position d'une femme qu'un instant de délire, dont il peut administrer des preuves, expose au malheur d'être rejetée du sein de sa patrie. Citoyens, cette femme est la mienne. Séparé de biens, éloigné d'elle depuis quinze ans, je sens pour la première fois, avec de douloureux remords, que sans la distance mise entre nous par les circonstances, plus confiante, plus rassurée, fière, peut-être, du patriotisme de son mari, cette femme, plus malheureuse que coupable, n'eût jamais mérité d'attirer sur elle la sévérité des lois. Il appartient à un peuple libre d'être généreux plutôt que sévère, de pardonner à la faiblesse d'une femme plutôt que de la punir. Terrible dans ses efforts, dans ses jugements pour le maintien de la liberté, il est indulgent dès qu'il peut l'être. Citoyens, je vous demande pour ma femme plus que justice, je vous demande générosité. Destiné, je l'espère, à porter vos armes et la liberté dans les contrées voisines, il n'y a point d'intérêt sur la terre qui puisse me faire quitter le poste honorable que vous m'avez confié. J'ai donc le droit de dire, sans me permettre un choix, citoyens : Qu'un de vous se lève et serve de défenseur à ma femme, puisque je ne puis la défendre moi-même : ce droit je le réclame, je l'exerce.

Le citoyen général d'armée, Biron. » La Convention passa

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à l'ordre du jour, et néanmoins madame de Biron fut élargie, car le 13 octobre 1793, dans une lettre à miss Berry, le comte d'Orford annonce un nouvel emprisonnement : « On dit que la duchesse de Biron est arrêtée et jetée au Jacobins, et avec elle une jeune étourdie qui ne fait que chanter toute la journée, et qui pensez-vous que ce puisse être? Notre charmante petite sorcière la duchesse de Fleury. Ce nouveau coup, je le crains, accablera madame de Biron. » Amélie de Boufflers monta sur l'échafaud six mois après son mari, et, dit-on, victime d'une méprise. Les actes d'accusation étaient imprimés avec un protocole commun à tous, il n'y avait que quelques lignes à remplir; dans ce peu de lignes, la précipitation amenait parfois des erreurs. Selon Riouffe, la duchesse de Biron fut exécutée avec un acte d'accusation rédigé pour son homme d'affaires.

J'ai cherché le portrait de cette femme si éprouvée par la mauvaise fortune, et gravé, sculpté, ou peint, je ne l'ai pu rencontrer. A peine aperçoit-on son ombre à Versailles, tandis que Biron figure au moins trois fois parmi les morts illustres du palais de Louis XIV ; et, de fait, son absence eût été remarquée. Dans ce buste on aime à revoir l'homme d'épée, caustique, passionné, acteur et sujet de tant de conversations et de fêtes, aux lieux qu'il contribue à parer de nos jours. Saluons sous ces traits le général républicain et l'un des rares gentilshommes que la Révolution trouva à sa hauteur. Enfin un dernier coupd'œil à cette toile, pieux ex-voto de celui à qui nous devons la destinée nouvelle de l'œuvre de Mansard. Il a voulu que l'ami de son père reçut une dernière fois nos hommages. Si quelque critique peu débonnaire récriminait, disant n'avoir trouvé dans ce récit que choses communes et triviales, au moins, nous en nourrissons l'es-

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pérance, il jugera mieux celte conclusion; de grands combats et de grandes victoires, les faveurs des rois, les succès du monde, la gloire et les pompeux éloges : spectacles, bruits de tous les moments ; mais un acte de reconnaissance, c'est rareté que cela I