MADAME D'ESPARBÈS

tendis pas ; je fus enfin flatté de la distinction avec laquelle elle me traitait, et j'en devins amoureux.

mai 1777 pour le comte de Falkenstein (Joseph II), alors en voyage en France :

De vos propres sujets n'avez-vous pas assez? Voulez-vous donc régner sur tout ce qui respire? Gagner ainsi les cœurs partout oii vous passez, Des princes, vos voisins, c'est usurper l'empire :

Mille vertus vous font chérir, Vos bienfaits sont les lois que votre cœui- impose ;

Et voyager ou conquérir

Est pour vous une même chose.

(Baciiaumont, Mémoires secrets, t. x, p. 15'*.)

On voit qu'elle demeura longtemps femme à la mode. Vingt années auparavant, lors du renvoi de d'Argenson, ce ministre eut l'audace de lui écrire, pour faire croire dans le public qu'elle trahissait son amie : « L'indécis est enfin décidé. Le garde des sceaux est renvoyé. Vous allez revenir, ma chère comtesse, et nous serons les maîtres du tripot. » Comme tous les gens de sa position, madame d'Esparbès usa rarement du pouvoir pour faire le bien; mais s'il y avait quelque crime à voiler, quelque petite indignité à commettre pour des amis, elle était là. Le récit suivant se rapporte à 1761 :

« La conduite des oiïiciers du régiment de Piémont fut atroce. Un fils du fameux armateur de Marseille connu sous le nom de Roux de Corse était dans ce corps. Comme il était fort riche, il prêtait souvent de l'argent à ses camarades. On abusa de sa facilité; on ne le lui rendait point, et l'on exigeait qu'il continuât toujours les mêmes services. Sa patience se lassa : une nuit il fut trouvé assassiné dans sa tente. Il n'y eut pas lieu de douter que ce ne fût le fruit d'un complot abominable. Trois capitaines furent condamnés à être roués par contumace et quarante-cinq autres à être cassés, dégradés d'armes et de noblesse, mis en prison, etc. M. le marquis d'Esparbès, colonel, avait été condamné à vingt et un jours de prison par la sentence. Sa femme étant de la cour de madame de Pompadour obtint grâce pour son mari, qui conserva le grade de colonel en chef, mais sans la la nomination aux emplois, qu'eut M. de Surlaville, nommé co-

Un jour que le roi soupait dans les cabinets à Fontainebleau, avec madame de Pompadour et fort peu de monde, je soupai dans la ville avec madame d'Esparbès, et madame d'Amblimont, autre cousine de madame de Pompadour (1). Madame d'Am-

lonel en second du régiment. » [Vie privée de Louis XV, Londres, Peler Lylon, 1784, t. IV, p 5.)

Cette anecdote ferait croire que ce serait la marquise et non la comtesse d'Esparbès qui aurait été l'amie de madame de Pompadour ; mais Louis-François, marquis d'Esparbès, colonel au régiment de Piémont depuis 1749, ne se maria que le 24 janvier 1762, La comtesse d'Esparbès, née Toinard de Jouy, à laquelle ses relations avec la favorite donnaient des droits pour obtenir la grâce du marquis d'Esparbès, avait, très-jeune, contracté union, vers 1745, avec un frère de celui-ci, maréchal de camp. On pense qu'elle mourut dans un âge avancé.

(4) Madame d'Amblimont et madame d'Esparbès étaient, vers 4750, de petites espiègles que madame de Pompadour traitait fort familièrement; mais la première était plus véritablement son amie que la seconde. Un jour que le roi et sa maîtresse causaient, madame d'Amblimont et madame d'Esparbès entrèrent, raconte madame du Hausset :

« Ah ! voilà mes petits chats, dit madame de Pompadour. Tout ce qui nous occupe est du grec pour elles ; mais leur gaieté me rend le calme et me permet de reprendre ensuite les choses sérieuses. Vous aimez la chasse, sire, qui vous distrait, et elles m'en tiennent lieu. » Nous avons adressé un mot d'éloge à madame d'Amblimont ; le récit suivant, encore emprunté à madame du Hausset, prouvera que cet éloge était mérité : « Un jour je dis à madame de Pompadeur : Il me semble que Madame a un redoublement d'amitié pour madame la comtesse d'Amblimont. — Il est bien fondé, me dit-elle ; c'est une personne unique peut-être, par sa fidélité à ses amis et par son honnêteté; écoute et n'en parie à qui que ce soit : il y a quatre jours que, passant pour aller à table, le roi s'est approché d'elle, en faisant semblant de la chatouiller, et lui a voulu remettre une petite lettre. D'Amblimont, faisant la folle, a mis aussitôt ses deux mains derrière son dos,

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blimont fut écrire dans sa chambre après souper. Madame d'Esparbès, sous prétexte d'avoir la migraine , se coucha ; je voulus discrètement m'en

et le roi a été obligé de ramasser le billet qui était tombé à terre. Gontaut a vu seul tout cela, et, après souper, s'étant approché de la petite dame^ lui a dit : Vous êtes une bonne amie. — J'ai fait ce que je devais ! Et à ces mots elle a mis son doigt sur sa bouche pour lui recommander le silence. Il m'a fait part sur le champ de ce trait d'amitié de la petite héroïne, qui ne m'en a pas parlé. J'admirais la vertu de la petite comtesse, et Madame me dit : Elle est étourdie, hurlu-berlu, mais elle a plus d'esprit et d'âme que les prudes et les dévotes. D'Esparbès n'en ferait pas autant; peut-être elle irait au-devant. Le maître a paru déconcerté, mais il lui fait toujours des agaceries. — Madame, sans doute, lui dis-je , reconnaîtra une action aussi belle. — N'en doute pas, me répondit-elle , mais je ne veux pas qu'elle croie que j'en suis instruite. Le maître , soit par une suite de son goût, soit par la suggestion de Madame, entra un matin à Choisy, je crois, chez madame d'Amblimont, et lui passa lui-même au cou un collier d'émeraudes et de diamants, de soixante mille livres. Cela vint bien longtemps après ce que j'ai raconté. » — Madame du Hausset aurait pu ajouter que madame de Pompadour, suivant en cela les errements de son royal maître, appelait dans l'intimité mesdames d'Amblimont et d'Esparbès mon torchon et ma salope.

C'est chez la comtesse d'Amblimont qu'arriva, en i769, à M. de Jarente, évèque d'Orléans, l'aventure suivante : Quelques instants avant la représentation d'un proverbe, ce prélat fut abordé par deux jeunes abbés et, à l'ordinaire, il leur donna l'accolade. Quelle fut sa surprise lorsque pendant le spectacle il reconnut sur la scène, dans de jolies actrices, les figures qu'il avait embrassées. On termina par une parade où l'on disait son aventure et où il fut obligé de se reconnaître. — J'ignore le nom de famille de madame d'Amblimont. Voy. dans La Chesnaye des Bois un article assez embarrassé sur Claude-Thomas Renard de Fuchsamberg, marquis d'Amblimont, et sur le comte d'Amblimont son fils. D'après cet article le fils et le père se seraient mariés à quelques jours de distance et celui-ci aurait épousé une personne

aller ; mais elle me dit de rester, et me pria de lui lire une petite comédie, nommée Heureusement (I), que nous avions jouée ensemble (2), et depuis elle m'appelait son petit cousin {S). Mon petit cousin, me dit-elle, au bout de quelques minutes, ce livre

dont on cache avec intention la moitié du nom : Marguerite- Michelle de Saint-Fort....

(1) Première pièce de Rochon de Chabannes, composée d'après un conte de Marmontel et représentée avec succès le 29 novembre 1762. Une anecdote se rapporte à cette soirée. Au moment où l'amant, jeune officier, va partir pour l'armée, i! prend un verre : « Je vais boire à Cypris ! » s'écrie-t-il : « Moi, je bois à Mars ! » répond sa maîtresse. Disant ces mots, Tactrice jeta les yeux sur le prince de Condé ; le public applaudit ; la spirituelle comédienne avait été remarquée dans son à-propos. Comme l'on disait, quelques années après, devant le duc de Choiseul, que l'on pouvait faire de petits drames-proverbes sur tous les mots de la langue, il demanda un exemple; on lui cita Heureusement . Sur quoi on parla d'un prince de Naples qui dans toute sa vie n'avait prononcé qu'un seul mot : bacala. Cela n'est guère spirituel ; cependant M. de Choiseul , que les lauriers de Rochon de Chabannes empêchaient de dormir, fit sur bacala une fade pièce qu'il intitula aussi le Roijaume d'Arlequinerie. Heureusement qu heureusement a inspiré autre chose que cette sottise. (Voy. ]es Mémoires du duc de Choiseul, 1790, t. II, p. 165.) Heureusement fait encore aujourd'hui partie du répertoire.

(2) Il n'y a que deux personnages importants dans cet acte.

(3) Madame Lisban et Marthon appellent Lindor le petit cousin :

Mais laissons ce propos qui m'échauffe la bile Et parlons d'autre chose.

MARTIION.

Oui, du petit cousin.

MADAME LISBAN.

Eh mais ! Qu'est devenu ce petit libertin ?

{Heureusement, Sc.l .

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m'ennuie ; assc) ez-vous sur mon lit et causons ; cela m'amusera davantage. Elle se plaignait du chaud, et se découvrait beaucoup. La tête me tournait, j'étais tout feu ; mais je craignais de l'offenser; je n'osais rien hasarder; je me contentais de baiser ses mains et de regarder sa gorge avec une avidité qui ne lui déplaisait pas, mais qui n'eut pas les suites qu'elle était en droit d'en attendre. Elle me dit plusieurs fois d'être sage, pour me faire apercevoir que je l'étais trop. Je suivis ses conseils à la lettre. Elle souffrait cependant que je la couvrisse de caresses et de baisers, et espérait vainement que je m'enhardirais. Quand elle fut bien sûre de mon imbécillité, elle me dit assez froidement de m'en aller (I); j'obéis sans répliquer, et ne fus pas plus tôt sorti que je me repentis de ma timidité, et me promis bien de mieux profiter du temps, si l'occasion s'en présentait encore.

Je fus, quelques jours après, au bal de l'Opéra. Une assez jolie fille, appelée mademoiselle Desmarques, m'agaça vivement ; elle me parut charmante ; elle avait formé la plupart des jeunes gens de la cour, et voulut bien se charger de mon éducation; elle me ramena chez elle, où elle me donna de délicieuses leçons , dont on a vu plus haut que

(1) Le rôle de Lindor dans la petite comédie de Rochon de Chabannes n'avait point été, il paraît, un utile enseignement au eune coureur d'aventures. Voy. cette pièce.

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j'avais grand besoin : elle les continua pendant quinze jours, au bout desquels nous nous séparâmes. Je voulus lui donner de l'argent; elle le refusa, en me disant que je l'avais payée dans une monnaie si rare à trouver, qu'elle n'avait besoin d'aucune autre.

Je revis madame d'Esparbès à Versailles ; je lui donnai le bras un soir, en sortant de chez madame de Pompadour, après souper. Elle voulut me renvoyer dès que je fus dans sa chambre : Un moment, lui dis-je, ma belle cousine; il n'est pas tard: nous pourrions causer. Je pourrais vous lire, si je vous ennuie. Mes yeux brillaient d'un feu qu'elle ne leur avait pas encore vu. Je le veux bien, me dit-elle ; mais à condition que vous serez aussi sage que vous l'avez été la première fois : passez dans l'autre chambre ; je vais me déshabiller ; vous rentrerez quand je serai couchée. Je revins en effet au bout de quelques minutes. Je m'assis sur son lit sans qu'elle m'en empêchât. Lisez donc, me ditelle. — Non; j'ai tant de plaisir à vous voir, à vous regarder, que je ne pourrais voir un mot de ce qui est dans le livre. Mes yeux la dévoraient ; je laissai tomber le livre ; je dérangeai, sans une grande opposition, le mouchoir qui couvrait sa gorge. Elle voulut parler, ma bouche ferma la sienne ; j'étais brûlant : je portai sa main sur la partie la plus brûlante de mon corps ; tout le sien en tressaillit. En