ET SES MEMOIRES XI

à l'heure, Lauxxin neut été qu'un bien triste et inutile personnage. Cette première partie de son existence, qui s'étend de IJ44 à ij8j, et que détaillent ses mémoires, n'est qu'une longue suite d'aventures amoureuses, racontées cependant d'une plume spirituelle et facile; mais le goût extrême et l'abus de toutes les jouissances matérielles y dominent avant tout : on n'y trouve aucun sentiment vrai de moralité ni la moindre idée du devoir ; on y respire, en revanche, cet ègoïsme frondeur qui caractérise si fatalement cette malheureuse époque. Toutefois, ils méritent de vivre, ces mémoires, non seulement pour l'agrément, la variété et parfois le charme de certains épisodes dans lesquels Lau%ttn joue un rôle toujours si actif et si brillant, mais aussi pour la leçon cruelle qui doit découler de leur lecture, ne dussent-ils servir qu'à nous peindre, au mieux et du plus véridique pinceau, cette société avilie du règne de Louis XV et du commencement de celui de Louis XVI, société qui se précipite tête baissée, et en si grande liesse, aux abîmes !...

Armand-Louis de Gontaut-Biron, duc de Lau^iin, était né le 13 avril 1/4J. Il était, par son père, Charles-Antoine-Armand de Gontaut, neveu du ce-

LAUZUN

libre maréchal duc de Biron. Sa mère, qui mourut en lui donnant le jour, était de la famille Crozat du Châtel, et se prénommait Antoinette-Eustachie. Elle était sœur de la comtesse de Choiseul-Stainville, qui devint la duchesse de Choiseul et femme du premier ministre, et avait épousé Armand de Gontaut le 21 janvier 1744. Dès sa première jeunesse, Lau^iin vécut à la Cour et pour ainsi dire — c'est lui-même qui V affirme — sur les genoux mêmes de la maîtresse du Roi. C'était alors la toute puissante Madame de Pompadour qui régnait et M. de Gontaut, Lieutenant général, puis peu après Gouverneur du Languedoc, était Vun des familiers de la grande dame, qui cependant ne faisait quà moitié cas du personnage, si nous en croyons les indiscrets mémoires de Madame Duhaussct, première femme de chambre de la marquise. On conçoit que l'éducation que reçut Lau^itn, dans ce milieu moitié politique, moitié galant, n'était pas faite pour le préparer à envisager la vie par ses côtés utiles et sérieux. C'est, en effet, dans les cabinets et les ruelles des grandes dames de la Cour qu'il passa ainsi ses premières années, sous la direction apparente d'un précepteur ignorant et sans scrupule, qui ne surveilla pas beaucoup plus les mœurs de son élève que la culture de son esprit. Lau~un avait heureusement des facultés naturelles qui se développèrent en quelque sorte d'elles-mêmes au contact des sociétés di-