ET SES MEMOIRES XLI

moires du duc de Lauzun qui, depuis quelque temps, circulent manuscrits et dont j'ai une copie entre les mains.

Je garderais le silence sur cette œuvre de ténèbres si je n'avais des raisons de croire que cette espèce de manuscrit dût être incessamment livré à l'impression.

Les suppositions et les falsifications d'ouvrages ne sont point une chose nouvelle. De tout temps des âmes passionnées ou mercenaires ont abusé des facilités que leur offraient des mémoires particuliers, inédits, pour répandre, sous le nom d'autrui, le venin dont elles étaient remplies. Mais ce genre de crime semble devenir plus commun au lieu de diminuer; et il s'accroîtra sans doute si l'on se borne toujours à s'en plaindre sans y remédier.

Il y a pour le prévenir deux moyens qui me paraissent sûrs : mais l'un sans l'autre ne peut rien. Le premier serait de rappeler la curiosité publique à son légitime objet par une loi qui lui laissât une latitude entière sur ce qui est véritablement de son ressort. Le second d'établir comme un principe fondamental de politique et de morale que rien de ce qui n'appartient pas exclusivement à la conduite des hommes publics, c'est-à-dire investis d'un pouvoir public, ne peut être déféré à l'opinion publique que par la voie des tribunaux; et ce qu'il y aurait alors de plus efficace et de plus protecteur de la réputation et des intérêts des citoyens ne serait-il pas qu'on put poursuivre d'office et faire punir de peines convenables quiconque enfreindrait cette règle.

Il ne faudrait alors de lois pénales contre les calomnies imprimées qu'en faveur des hommes publics attaqués dans leur conduite publique, toutes imputations qui leur seraient faites à d'autres titres ou qui seraient dirigées contre des particuliers étant tenues de plein droit pour calomnieuses.

Mais, ces lois n'existant point encore, je crois devoir à la mémoire d'un homme dont je fus l'ami, de déclarer qu'il n'a point fait, qu'il était incapable et qu'il aurait eu horreur d'écrire les mémoires qu'on a osé mettre sous son nom. Si je n'attends pas qu'ils soient publiés, c'est que, selon toute probabilité, ils paraîtront tandis que je serai à la campagne et sans que j'en sois instruit. »

LAUZUN

Cette note solennelle valut à Talleyrand de nombreux remerciements de la part de ses contemporaines et entre autres ceux d'une grande dame dont l'exemplaire des Mémoires de Lauzun, appartenant à la Bibliothèque nationale (un vol. in-8°, che^Barrois l'aîné, ÎO, rue de Seine, à Paris, 1822), a conservé, annexées à sa première page, les félicitations autographes. Voici, en effet, copia sur l'original une lettre adressée par la duchesse d'Escars à Talleyrand, lettre que Sainte- Beuve et M. Louis Lacour ont successivement reproduite, mais sans donner — je ne sais trop pour quel motif — le nom de sa signataire :

28 mars.

Je désire qu'on sente ici, mon prince, l'importance du service que vous rendez. Personne ne lit l'histoire et c'est dans les mémoires que se forment (sic) l'instruction des salons. Vous me prouviez, l'autre jour, que leur opinion avoit un grand poid ; une lettre de vous, otant a ces lettres leur authenticité, les anéantit, et les étrangers que nos malheurs ont rendu si important (sic) n'y verront plus qu'un roman. Tout ce qui ataque les mœurs de la reine ote quelque chose du respect du à Madame (fille de Louis XVI). Vous avez donc rendu un service très important. Avant-hier ils étoient dangereux, aujourd'hui ils ne sont plus! *

' Sainte-Beuve a pris la peine de répondre lui-même à cette curieuse lettre par l'apostrophe suivante qui termine, dans les Causeries du Lundi, son article sur le Duc de Lauzun :

« Ici on a droit d'interrompre la personne du monde qui juge de la sorte, si à la légère, et de lui dire : non, Madame, il n'est au pouvoir d'aucun homme, si élevé qu'il' soit par son nom et son influence, de récuser ainsi et de mettre à néant d'un trait de plume des indiscrétions, fussent-elles scandaleuses et préjudiciables à tout un ordre de la société. Un Caton lui-même, à défaut de M. ae